— Ну, что же… Для начала, скажи мне, милое дитя: ты на интерес попробовать или тебе действительно хочется в будущем работать в области зелий? — спросила Иванна, задумчиво глядя на девушку.

Конечно, судить по себе — работа неблагодарная, но лично она в этом возрасте ещё довольно зыбко понимала, что её по-настоящему занимает. Василису окружала отчётливая аура интереса, но чем дальше, тем больше Иванна не была уверена, что интерес этот касается именно зелий.

— Скорее первое, — честно ответила Василиса. — Но у меня, так сказать, наследственный интерес, мой отец — Феоктист Зарецкий.

— А-а, как же, «Принципы потенцирования эффективности масляных экстрактов при воздействии на оные звуковых колебаний», — закивала Иванна, вспоминая научный труд, опубликованный лет десять тому назад. — Мне сейчас нужны дополнительные руки, так что я с удовольствием возьму тебя в ассистенты. Для начала — помоги мне, пожалуйста, разобрать вон тот сундук, — она кивнула в сторону почти перегородившего дверной проём сундука и принялась закатывать рукава водолазки к локтям. — Советую снять мантию, тут кованые элементы имеют тенденцию хватать полы длинной одежды.

Василиса с готовностью скинула мантию, обмотала вокруг шеи косу в два витка, будто шарф, и, оставшись в лёгком трикотажном свитере и форменных брючках, объявила о готовности к труду и обороне. Иванна, завистливо глянув на богатую, толщиной с её запястье, василисину косу, в тускловатом освещении кладовой отливающую чёрным янтарём, гордо решила, что пучок делать не станет. Ей на свои волосы грех было жаловаться, а уж что они цвета странного – так то кому странного, а кому и красиво… тем более, нет необходимости соблюдать технику безопасности в настоящий момент.

Под доносящиеся из Пятого Зала напевные речи доцента Бабаева и тихое позвякивание лабораторного стекла, размещение добытых в экспедиции образцов в личный иваннин шкаф проходило весьма методично и в хорошем темпе. Каждый появляющийся из недр сундука экспонат Иванна провожала пояснениями. Среди образцов и заготовок, надо сказать, внезапно попадались сувениры и просто вещи, не имеющие отношения к таковым.

— …Собственно, казалось бы — обыкновенная пещерная плесень, то есть, конечно, почти обыкновенная — это редкий голубой подвид… Так вот, о чём это я? Ах, да: в Великобритании она запрещена! — вещала Иванна, ставя на полку склянки с притёртыми пробками, содержащие в себе нечто, отдалённо напоминающее покрошенное осиное гнездо с едва заметным голубым оттенком. — Очень забавно было, как я полезла за ней в самую глубину пещеры, едва не застряла… Ой, погоди, я тебе помогу — он тяжёлый! — она бросилась к Василисе, почти по пояс нырнувшей в сундук и начавшей извлечение оттуда огромного коралла-мозговика. — Это в подарок моей тётке… — подхватив покрытый причудливыми бороздками розоватый шар, она обратила внимание, что Василиса внимательно рассматривает её татуировку. — Симпатичная, правда? Я родилась в год Змеи, — небрежно бросила Иванна, следя за реакцией девушки. Её интерес не выходил за рамки естественного, и подозревать, что она, подобно Драко Малфою, посчитает Иванну бывшей Пожирательницей Смерти было бы как минимум глупо, однако интуиция тихонечко звякнула в звоночек.

— Да, миленькая картинка, — кивнула, отводя глаза от татуировки, Василиса, — хотя я змей не очень как-то… Куда это девать? Правда, тяжёлый.

— Давай вон на ту полку, пониже… — показала мыском туфли Иванна; перехватив поудобнее коралл, она как бы невзначай коснулась пальцев девушки, и вновь удивилась: мысли свои она отгородила довольно топорной, но весьма плотной стеной, эмоции всё так же крутились вокруг любопытства. Окклюментка в пятнадцать лет? Что-то новенькое. Родители научили? Иванна решила на досуге разузнать по максимуму всё о Феоктисте Зарецком и его семействе, тем более, девушка кого-то ей напоминала — даже не столько внешне, сколько манерой держать себя, мимикой, может быть… Пока же пытаться взломать ментальную защиту Василисы даже пытаться не стоит. Иванна всегда знала, что легилиментка она посредственная и что ей следует ограничиться своей эмпатической епархией, а не пытаться вылезти из шкуры.

Примерно через полчаса в кладовую пришла профессор Песцова, и Иванна объявила перерыв. Василиса, первым делом поприветствовав профессора, с готовностью кивнула, однако же всё равно нашла себе работу — в одном из глубинных отсеков сундука обнаружились осколки штангласса, которые следовало убрать во избежание травматизма.

— Ивочка, очень хорошо, что ты здесь! — приветствовала профессор Песцова, хищно блеснув глазами и счастливо заулыбавшись при виде той.

«Ивочка» издала обречённый вздох: если профессор Песцова начинала разговор с этой фразы, означало это только одно: предстоит дальняя дорога до директорского кабинета с выспрашиванием какого-либо блага для родной кафедры. Профессор Песцова в своё время моментально поняла, насколько ценным сотрудником является Иванна с её исключительным влиянием на господина директора, и не видела абсолютно ничего зазорного в том, чтобы активно использовать это секретное оружие на пользу кафедре. На все резонные возмущения коллег-профессоров с других кафедр профессор Песцова с ласковой улыбкой и участливым взглядом вопрошала «А что такое?», после чего разражалась продолжительной лекцией на тему основополагающей архиважности Алхимических дисциплин в образовании каждого волшебника. Лекция ставила перед собою целью обратить слушателей в бегство и достигала цели с неизменным успехом. В такие моменты Иванна очень чётко понимала, откуда у её подруги Ади столь высокохудожественный талант выносить мозг окружающим при необходимости.

— В чём нас на этот раз ущемили? — поинтересовалась Иванна, отмечая, как заострились в их сторону уши Василисы.

— О, ну что ты, кто же нас ущемит! — величественно отмахнулась профессор Песцова. — В общем, твоя актуальная задача убедить Игоря в необходимости закупить котлы из гефестова сплава, вместо наших стандартных, — она указала на массивную этажерку подле двери, на которой разместились четыре классических чугунных котла.

— Но они же стоят как паровоз с паровозным депо! — вытаращилась на неё Иванна; так называемый гефестов сплав был разработан пять веков назад специально для изготовления котлов повышенной износостойкости, используемых в условиях особо активной эксплуатации. — Нет, это, наверное, разумно… Они универсальны, да и служить в десятки раз дольше будут… А в чём загвоздка? Бюджет не позволяет или Игорь просто вредничает?

— Нет-нет, бюджет под это дело есть… С прошлого года небольшой профицит остался, да ещё мы с доцентами и профессором Фалькенштерном готовы вложиться, — покачала головой профессор Песцова. — Игорь, разумеется, вредничает…

— Так-так, что и требовалось доказать! Стоило вернуться Мачкевич, как институт медленно начал погружаться в хаос, — печально констатировал Каркаров, появляясь в кладовой. Он коротко кивнул в ответ на приветствие Василисы и укоризненно посмотрел на профессора Песцову. — Я так и знал, что вы при первой же оказии начнёте эти интриги! Ива, тебе не стыдно принимать участие в этом недостойном манипулировании?! — он перевёл грозный взгляд, долженствующий заставить усовеститься всё живое, на Иванну, но та отнюдь не усовестилась, а совсем наоборот, оттянула пальцем нижнее веко правого глаза и показала Каркарову язык. Тот покачал головой, снял с этажерки один из котлов и сделал вид, что собирается надеть его ей на голову. Иванна, рассмеявшись, увернулась. — Нина Алексеевна, вам три года назад закупили новый комплект котлов, они ещё даже поцарапаться не успели! — воззвал он, сунув объект спора профессору под нос. — Допустим, организуем вам этот чёртов гефестов сплав, а с этими что делать?

— Ивочка наверняка уже что-нибудь придумала, — пожала плечами профессор Песцова, поглядывая на Иванну взглядом, исполненным веры в неё.

— Ну-у… Котлы новые почти, их можно кому-нибудь сплавить… О! Янко с Адей вечером наверняка будут здесь, мы с ними обсудим вопрос закупки этого балласта. В лаборатории разработки наверняка пригодятся, — озарило Иванну.