— Ну-ну, Миа, не горячись. Мы пришли с миром. А правда, что на дне этого озера есть живая вода?

— Допустим.

— А как я могу набрать хоть пару глотков?

— А никак. Хочешь прыгать — прыгай, мешать не стану. Только попадешь ты прямо в руки моих сородичей, не скажу, что они сильно тебе обрадуются, но попробовать стоит.

Дойш сосредоточенно побарабанил пальцами по колену и крепко над чем-то задумался. Он то и дело хмурил широкие брови и кривил губы, наконец, придя к консенсусу с самим собой, вкрадчиво спросил:

— Миа, а у тебя есть мечта?

Подозрительно сузив глаза, я, на всякий случай, отодвинувшись подальше протянула:

— Ну, допустим…

— Почему бы нам не помочь друг другу?

Еще раз, скептически оглядев его с ног до головы, я призадумалась. А ведь в этом что-то есть. Зачем мне плыть одной не зная куда, имея лишь примерное представление о порядках и быте большой земли, тогда как Дойш может мне рассказать все, что знает?

— Хорошо. Я смогу достать тебе целую флягу живой воды, в обмен на информацию.

Густые черные брови взметнулись вверх, а на губах засияла счастливая улыбка. Даже Карн сделал несколько шагов ближе к нам и, наконец, перестал пялиться на грудь, он давно перестал икать, проявляя интерес лишь к моим прелестям.

— Не так быстро, дружок. Тебе придется задержаться, — сделав вид, что раздумываю над сроком, с интересом наблюдала, как Дойш, едва заметно тряхнул головой, подобрался и, стараясь казаться спокойным, ждал продолжения. — На недельку. Сам понимаешь, дело это непростое, вода подотчетна: что? Куда? Кому? Зачем? И что я скажу? Я пока придумаю, как все провернуть, потихоньку просвещаясь. Согласен?

Конечно, я несла ахинею. Нет у нас никакой живой воды, а вот в соседней заводи есть. И достать ее не проблема, но он же этого не знает. В мою маленькую прохладную ладошку легла широкая, шершавая рука мужчины, мы скрепили сделку.

***

— Миэна, солнышко, что с тобой?

Мама никак не могла привыкнуть, что мое настроение может меняться, и то верно, мы ж нечисть, как-никак. Я ничего не ответила, только неопределенно пожала плечами и принялась напевать. Сегодня должно все случиться, и дай боги все пройдет так, как мы спланировали. Дойш рассказал мне все, что знал сам, в основном про страну Танд, с одноименной столицей, в которой мы и проживали. Был он племянником главы гильдии торговцев, своих родителей не помнил, те погибли почти сразу после его рождения, воспитывался Дойш с двумя двоюродными сестрами и братом. Дядя Гертий не делал различий между детьми, наказывая всех одинаково сурово, был он справедлив, поэтому, когда тринадцатилетний Дойш, ворвался к нему в кабинет, выплевывая легкие, рассказывая о беззаконии, что творится сейчас на площади, где будут судить невинного мальчишку, потребовал спасти его. Так у него появился Карн.

Рассказывал он и про другие страны, про закрытые острова лесных и высших эльфов, про город мудрецов — Шагорт, про материк зверолюдей, что живут в Астирии и противостоят соседям оркам и гоблинам, зарабатывающих работорговлей. Самое интересное — наш континент, разделенный на восемь стран, но управляющийся одним императором, Беоном Черриджем, и невероятно! — человеком. По окончании войны десятилетней давности, он стал единым императором, но не стал смещать местных королей и князей, те признали его сюзереном со всеми вытекающими отсюда последствиями. Узнав много нового о своем родном мире и раскинув мозгами, пришла к выводу, что остаться в Танде будет наилучшей идеей. Не хочется мне оказаться на столе у сумасшедших ученых или быть растащенной на сувениры.

Я обитала далеко к северу, почти на границе с Чарротом, южнее, в столице, климат был более лоялен к моей нежной коже, это и стало решающим фактом моего выбора. столицу окружают множество больших и малых поселений, огромное количество водоемов разной величины, и я смогу выбрать любой! Нуу, пока не встречу свою судьбу, что сможет завершить мой ежемесячный ритуал облезания, тем самым подарив мне то, о чем я мечтаю.

Не было переживаний за маму, у нас — нечисти, нет чувств и привязанностей, поэтому русалок обходят стороной и лишь самые отчаянные испытывают удачу на прочность. Не всем везет, но были и счастливчики, у них на пути оказывалась я — урод, изгой своего племени, не такая, как все, с бьющимся сердцем и тонкой душевной организацией. Она все поймет, прочтя мою записку, может, посокрушается пару минут, да отпустит с легким сердцем.

В очередной раз, проверив котомку на наличие всего необходимого, в последний раз обняла маму и с легким сердцем поплыла навстречу своей мечте.

***

— Уже скоро, ребятки.

Стараясь скрыть волнение в голосе, еле слышно прошептала я и взглянула в черное небо. Вот-вот выйдет луна и я, наконец, обрету свободу. Предвкушение заставляло трепетать каждую клеточку моего тела, до рези вглядываться в ночное небо. Дойш и Карн, казалось, переживали не меньше моего, они знали мою тайну. Не знаю, как так получилось, на третий день знакомства мы стали настолько близки, что я не задумываясь вывалила на них шокирующую новость. Правда, они лишь многозначительно переглянулись и решили не задавать лишних вопросов, справедливо предположив, что увидят все сами.

Началось. Мужчины были так любезны, отвернувшись во время самого действа. Хвост облазил безобразными клочьями вперемешку с чешуей. Ощущение рождения, ноги вырвались наружу, по инерции быстро перебирая воздух и скидывая остатки полуразложившегося плавника. Каждая пора дышала кристально чистым воздухом, придавая сил и энергии застоявшимся конечностям, хотелось бежать, осязать чувствительными подошвами неровную поверхность земли, радоваться впившимся до капелек крови острым граням горных пород. Жить! Вот чего мне так не хватало!

— Это.. Карн, ты тоже это видишь?

Надтреснутый хриплый голос вывел меня из состояния эйфории. Спешно завязывая пояс широкой юбки, и, сгребая остатки безобразия в мешочек, краем глаза отметила приглушенное сияние, вынуждающее бросить все свои дела. И почему я раньше не замечала, что он так хорош? Отчего меня так и тянет прикоснуться к его волосам и провести рукой по шрамам, впитывая его боль от воспоминаний? Почему мне хочется прижаться к его стальной груди, укрыться за ним от всех непогод и бесконечно долго вдыхать его запах?

— Пять лет. — В никуда произнес Дойш, все крепче сжимая меня в своих объятиях, — долгие пять лет я искал тебя и нашел. Страшно подумать, ведь мы заплутали и случайно вышли на эту тропинку. Я так долго искал тебя, — бесконечно нежный взгляд, человека, обретшего нечто большее, чем просто любовь.

Теперь я точно знала, я нашла свою судьбу. И первых лучей солнца я уже не боялась как раньше, уверенная в том, что нижняя часть моего тела обретет чешую не раньше, чем я того захочу. И меня совсем не страшило будущее, я нашла то, чего ждала всю свою жизнь и не пройдет и дня без благодарения высшим силам, позволившим двум половинкам целого найти друг друга.