Большое торговое судно висело в космосе, двигатели не работали, орудия, если они и были, молчали. Вокруг корабля плавали куски оторванной обшивки, а на одном из боков сияла большая пробоина, однако воздух из нее не утекал - аварийные помещения были загерметизированы и отделены от остальных.

  Вокруг беспомощного торговца вился маленький, но на удивление юркий корабль, время от времени выпуская по "жертве", небольшие ракеты и залпы лучевых и импульсных орудий.

  При приближении Черного дракона к месту бойни, пират перестал атаковать торговца, и приглушил двигатели. На комме Салека вновь появился сигнал вызова, он активировал канал.

  - Говорит Литой Ник, - возвестила наглая рожа, появившаяся в окне связи. - Если не желаешь поджариться как этот неудачник, - он явно намекал на торговца, - то вали подальше. Я тебя преследовать не буду...

  Салек ухмыльнулся и просто выключил связь - мирно разойтись на этот раз явно не удастся.

  - Самодовольство надо лечить, - сказал он сам себе, а затем обратился к компьютеру:

  - Щиты на полную мощность, включить дополнительные маневраторы, активировать боевую систему.

  В ответ на приказ Салека на панели засветилось три ряда ранее не активных кнопок, опустилась броневая панель на смотровое окно, заменив обзор через броневой пластик, на вид с камер расположенных на обшивке. Снаружи, компьютер открыл бойницы и выдвинул из корпуса пару плазменных и пару импульсных орудий, а под днищем пришли в рабочее положение несколько управляемых ракет.

  Приказав компьютеру управлять плазменными пушками, Салек взял на себя импульсные орудия и пусковые установки ракет. Сорвавшись с места и резко поднырнув под торговца, он включил тягу на полную мощность и вынырнув по другую его сторону сделал кувырок назад, оказавшись благодаря такому маневру за вражеским кораблем. Обучения пилотированию в военной академии не прошло даром.

  Салек открыл огонь из подвластных ему орудий, одновременно с компьютером, но резвые струйки импульсника и тяжелые шары плазменных орудий, прошли мимо пирата - он в последнюю секунду смог уйти с линии огня и теперь сам пошел в атаку.

  Легкой победы не получиться, решил Салек, и включил все свои рефлексы на полную катушку. Начался элегантный, но безумно опасный танец двух кораблей, торговец, будто мертвый, даже не попытался оказать помощь Салеку.

  Два небольших корабля подныривали друг под друга, пытались зайти в хвост, применяли обманные маневры, и конечно все это время поливали друг друга потоками раскаленной плазмы и не менее опасными потоками импульсной энергии.

  Корабль пирата оказался маневреннее, и то и дело выпускал пачки маленьких, но неуправляемых ракет, на стороне же Салека было более мощное вооружение и крепкая защита - десяток ракет пущенных пиратом, попав в силовой щит, даже не смогли пробить его, не говоря уже о самой обшивке с двойными, сделанными из скелита, пластинами.

  Решив, что бой затянулся, Салек запустил по пирату одну из припасенных ракет, тот попытался увернуться, но зажатый с обеих сторон огнем орудий Салека, лишь смог подставить под удар более крепкую, лобовую часть истребителя. Это не спасло корабль - небольшая ракета, снабженная бронебойной боеголовкой, пробила и слабый щит пирата, и его броню. Спустя мгновение снаряд разорвался в самом чреве истребителя. В космос полетели куски обшивки, и солидный кусок носовой части. Двигатели пиратского корабля моргнули и погасли, видимо взрыв повредил энерго установку.

  Вдруг от корабля отделилась спасательная капсула, которая была тут же уничтожена подвластными компьютеру орудиями, посчитав капсулу не чем иным как снарядом угрожающим системам Черного Дракона.

  Дернувшийся было Салек, чтобы отключить орудия, лишь махнул рукой увидев, что опоздал. Что ж, орудия его корабля убили пирата столь же верно, сколько и власти системы Лилло, если бы Салек сдал его на станции. От судьбы не уйдешь.

  Простив пирату грехи посмертно, Салек подвел свой корабль поближе к поверженному пиратскому истребителю и дал компьютеру приказ на активацию ремонтных дроидов. Вскоре три дроида облепили все то, что осталось от корабля пирата.

  Получив указание снять с истребителя все, что можно отсоединить от корпуса, роботы принялись за дело. Уже спустя десять минут, трюм корабля был заполнен до предела, а Салек обогатился на добрую сотню новых предметов, в числе которых были неповрежденные орудия, пара гидронных аккумуляторов, две пачки мини ракет, кое-что из оборудования и два грузовых контейнера, что сохранились в трюме. Уцелевший двигатель пришлось оставить на корабле - его габариты не позволяли поместить его в трюм.

  Салек был безмерно доволен. Почти не имея потерь, если не считать потраченной ракеты, стычка принесла ему большую выгоду, всю прелесть которой он, к сожалению, сможет ощутить, лишь сбыв детали с рук. Теперь же стоило побеспокоиться о поврежденном торговце.

  Поставив корабль на автопилот, Салек дал ему указание пристыковаться к корпусу торговца в том месте, где виднелась солидная брешь в пробитой обшивке. Пару раз сверкнув двигателями, корабль выполнил требуемую операцию и встал на прикол. Салек выбрался из кресла пилота.

  Спустившись в трюм, Салек оглядел свою добычу, и его настроение еще более приняло положительный настрой - контейнеры, поднятые с корабля пирата, оказались вполне увесистыми и обещали не плохую "начинку", если учитывать знак "СЕКРЕТНО" на бортах.

  Подойдя к двери наружного шлюза, Салек открыл на стене небольшой ящик и достал оттуда прямоугольный предмет, подвешенный на пояс. Застегнув пояс на талии, Салек нажал на приборе ряд кнопок, тут же вокруг пилота Черного Дракона появилось синее сияние автоматического скафандра. Генератор защитного поля, а именно так назывался прибор, генерировал вокруг своего хозяина защитную оболочку, полностью предотвращая контакт тела с агрессивной средой, то есть этот прибор был энергетическим аналогом обычного скафандра, но был разуметься легче, имел неограниченный запас возобновляемого кислорода и позволял при желании контактировать с окружением сквозь защитную оболочку.

  Приведя прибор в активное состояние Салек нажал на кнопку шлюза и дождавшись полной откачки воздуха из трюма и открытия двери, выбрался наружу.

  Салек не ощутил холода космоса, но сам вид безжизненной черноты, что был виден в проеме между Черным Драконом и торговцем, наводил на мысли о минус двухсотградусной "жаре" за бортом.

  Одним прыжком перескочив разделяющее корабли пространство, Салек закрепился на покореженном полу поврежденного отсека торговца, чуть было при этом, не упав на колени - ноги при приземлении запнулись за покореженный выступ. Устояв и обернувшись, Салек оценил пробоину. По общему размеру торговой баржи, она выглядела не так угрожающе, но если такая брешь появилась бы в Черном Драконе, его можно было бы сдавать на свалку.

  Отвернувшись от зияющей дыры, Салек подошел к запертой двери, ведущей в соседнее помещение. Кнопка открытия, не реагировала. Тогда Салек ввел стандартный код в боковую панель. Красный огонь сменился зеленым и дверь открылась. Пройдя несколько процедур, и шлюзовых отсеков, Салек вошел в неповрежденные помещения. Здесь имелся кислород, а шуршание вентиляции говорило о функционировании ее нагнетателей. Салек отключил свой скафандр.

  Судя по нагромождению техники, это была контрольная рубка. У управляющей панели на коленях стоял человек, в котором Салек признал капитана взывавшего о помощи. Судя по бормотанию, капитан молился.

  Не зная как осторожно привлечь к себе внимание, Салек кашлянул. Пилот как кузнечик подскочил на месте и развернулся, на лице его был написан дикий ужас.

  - Успокойтесь, - Салек поднял руку и протянул ее вперед в успокаивающем жесте, - Я не пират, я хозяин и пилот Черного Дракона. Вы вызывали меня по комму.

  В глазах пилота промелькнуло сначала подозрение, а потом понимание. Он немного расслабился. По крайней мере, руки и ноги его уже не дрожали. Пересилив себя, он открыл рот и произнес: