- Нет, конечно, - заверил Игнис и перевёл взгляд на Капитана. - Ты намерен тащить паренька с собой и дальше?

   - Я с вами! - возмутился юнец и повернулся к Капитану, ища поддержки.

   Последний, дожевав хлеб и запив его в меру разбавленным вином, заключил:

   - Нельзя же бросить его здесь. Доберёмся до Фрилиона - там и устроим его где-то.

   Парень демонстративно отвернулся и обиженно засопел.

   Юс нежно погладил ладонь жены и упросил её съесть ещё кусочек:

   - Вы слышали историю о щедром трактирщике? - Капитан и Игнис покачали головами. - Как-то одного трактирщика спросили, почему он наливает пиво до краёв. Ведь все трактирщики любят наоборот недоливать из жадности. На это добряк ответил, что он, в отличие от всяких там скупердяев, любит своих посетителей и для них ему никогда не жалко воды.

   Краем глаза отметив, что даже Мастер слегка улыбнулся, Игнис поднялся из-за стола.

   - Вы доедайте, а я пойду осмотрю дом. Если эта хитрая морда подсунула нам сарай - мы с ним снова поговорим, - подхватив эспадон и бехтерец, он пересёк зал и вышел на улицу.

   За большим столом по центру трактира было особенно шумно, дородный купец тщательно собирал выигранные в блит у местных простофиль монеты.

   Юс прошептал что-то на ухо жене и перебрался за столик торговца:

   - Вы не возражаете, если я с вами сыграю разок?

   Оценивающий взгляд дельца скользнул по лицу и одежде новой жертвы:

   - Давай.

   Юс сразу принялся выстраивать одну длинную линию медяков, ход за ходом тесня соперника. Торговец насторожился и, утратив былую решительность, старался лишь выбивать ближайшие монеты противника. Игра обещала стать очень интересной.

   Капитан выпросил у служанки любимых им сушёных груш и украдкой покосился на всё ещё дующегося паренька:

   - Мастер, вы думаете, эта война с плосконосыми будет другой? Не такой как Тощая и Яростных пик?

   - Да. Они сметут все наши поселения за Поющими горами. Крепости могут держаться месяцами, но быстро на помощь им никто не придёт. Они неминуемо будут захвачены.

   - Да-м, может плохо, что у нас нет правителя, как в Ассулте. Пока военный совет раскачается...

   - Правитель нам ни к чему, - Мастер поковырял остатки жаркого. - Мы созданы Оплотом. С его силой мы шли вперёд. Вера и понимание общего начала объединяют нас. Пока это в нас сильно - мы будет держаться... Тебя одолевают тяжёлые мысли?

   - Да, - нехотя признался Капитан. - Ассултов больше, плосконосые быстрее, норды яростнее. Раньше я об этом не задумывался. Корсия казалась мне нерушимой.

   - А сейчас ты увидел, что это не так?

   - Да. Нас застали врасплох, но... Я видел отчаяние в глазах людей. И это ветераны, а не сопливые новобранцы. Люди ощущали себя преданными. Будто сила, что должна оберегать, оставила их.

   Мастер пригладил бороду:

   - Думай об Оплоте Севера как о крепости. Суть ведь не в камнях и башнях, а в нас самих. Не позволяй этому неверию разрушать тебя. Оберегай свою веру.

   - Легко сказать, легко сказать.

   Тем временем Юс умудрился в пух и прах разнести купца в блит, кошель победителя значительно потолстел. Торжествующе посмеиваясь, он вернулся к товарищам и поцеловал жену в щёку.

   После сытного ужина сон навалился на плечи утомлённых путников, и они покинули заведение, не дожидаясь возвращения Игниса.

   Небо окончательно потемнело, проступили блёклые звёзды, месяц ровным свечением озарял притихшие дома, и только тучи изредка покушались на его власть.

   Не успела группа отойти и на десять шагов, как со стороны конюшни послышались топот копыт и окрики. Во весь опор на них неслись пятеро всадников, хищные наконечники пик стремительно приближались.

   Юс выдернул секиру из петли, Мастер, паренёк и Мия отошли за его спину. Капитан мгновенно укрепился силой Оплота, рывком притянул оперение к щеке и выстрелил. Один из кочевников всплеснул руками и завалился на бок. Пика полетела на землю, повод выпал из растопыренных пальцев, и всадник свалился с коня. Второй дёрнулся и ухватился за плечо, куда угодила стрела. Третий, уклоняясь, припал к шее лошади, но срезень и не предназначался ему.

   Прокатилось надрывное ржание, передние ноги жеребца подкосились, его повело вправо и он с грохотом врезался в стену дома. Кони двух других Межников шарахнулись в сторону, обходя возникшее препятствие и вынужденно приостанавливаясь.

   Юс ловким полуоборотом пропустил мимо наконечник пики. Секира его поднялась и сразу же опустилась, отрубленный кусок оружия упал на землю. Он схватился за пояс всадника и резко рванул на себя. Противник грянулся оземь и взвыл от боли в вывихнутом плече.

   Капитан вскинул лук, сгибая его в дугу. Тетива хлопнула по перчатке и дала волю следующему срезню. Стрела угодила между лопатками проскакавшему дальше по улице всаднику, и он безжизненным ворохом тряпья сполз набок. Нога застряла в стремени, лошадь остановилась, разворачиваясь на месте и силясь понять произошедшее с хозяином.

   Возвращающийся после осмотра дома Игнис издалека заметил неладное и помчался к товарищам.

   Шурх! Стрела проскочила у затылка. Его явно поджидали.

   Уйдя вправо, он упал на землю и покатился. Локоть ударился обо что-то твёрдое, проснулась боль в колене. Зачем он оставил доспех в доме?!

   Шурх! Вторая стрела воткнулась в землю возле правой ноги.

   Игнис вскочил и пустился со всех ног, виляя и пригибаясь. Лёд ему в печень! Где засел этот гадкий лучник?!

   Капитан разобрался с последним всадником, и усиленное Оплотом зрение позволило ему разглядеть засевшего на доме у печной трубы стрелка. Тренькнула тетива, вперёд метнулась тёмная полоска. Тело кочевника проехалось по крыше и свалилось во двор.

   Сбоку раздался шум, дверь постоялого двора с силой врезалась в стену. C мечами в руках на них бросились девять Межников, на ходу разделяясь на две группы.

   Спешащий на выручку Игнис отчётливо осознал, что он попросту не успевает.

   Мастер сделал короткий шаг вперёд и поднял руку до уровня макушки. В мгновение ока от закреплённых на стене постоялого двора факелов отделились огненные копья и устремились к четверым врагам. Пламя протянулось на несколько шагов и тугими опаляющими жгутами стегануло по бегущим фигурам. Темноту разорвали крики, вонь опалённой плоти шибанула в нос. Обернувшиеся шевелящимися кострами степняки покатились по земле, двое столкнулись и заорали ещё пронзительнее.

   Игнис неким внутренним зрением увидел использованную только что силу. Он как будто смог заглянуть в самую суть огня, в разуме запечатлелась картинка с узорами и токами энергии.

   Степняки во второй группе на секунду опешили от фонтана пламени, но, живо придя в себя, помчались дальше. Раздались воинственные кличи, лица перекосились от злобы и напряжения.

   Последовало новое движение Мастера - пальцы его сжались в кулак и тотчас разжались. Окна постоялого двора со звоном разлетелись на необычайно мелкие осколки. На краткий миг почудилось, что весь этот кристальный дождь завис в воздухе. Но уже через полсекунды блестящий шквал стекла метнулся к оставшимся пятерым кочевникам. Воплей не было, осколки буквально прошили степняков навылет, воздух наполнился кровавой пылью. Переставшие походить на людей тела осели на покрасневшую землю.

   Сверкающий вихрь не остановился, смерть ринулась дальше. Похоже, выпущенный на волю зверь обернулся против хозяина. Мастер толкнул раскрытую ладонь вперёд, и перед ним замерцала мутно-рыжая стена. По преграде застучала стеклянная крошка, озаряя её мельчайшими вспышками. Затем прикрытие мигнуло и пропало так же внезапно, как появилось, оставив по себе лишь воспоминание.

   Тишину вечера все ещё нарушали вопли обгоревшего, но пока живого Межника. Он корчился на земле среди людских и лошадиных тел. Пейзаж теперь напоминал скотобойню после дня напряжённой работы.