Моя мама, как и папа, приближалась к возрасту пятидесяти лет. У нее были волнистые, светло-серебристые волосы, прозрачная кожа, и она проводила большую часть своего времени в палисаднике, который, как она утверждала, был ее участком для развлечений. Задний двор был для магазинных трав, в то время как единственной целью палисадника было красиво выглядеть.

К ее раздражению, ни одна из ведьм в Гленнран не интересовала меня. Ох, у меня было много предложений, конечно. Моя профессия, кажется, повышала мою привлекательность. Когда вы родом из небольшой и изолированной деревни, как моя, профессия драконолога практически присваивала вам статус знаменитости среди местных жителей.

Несмотря на мои протесты, мама слишком стремилась найти мне жену. Она была достаточно старомодно воспитана и желала меня видеть с супругой, чтобы у нее могли быть маленькие Брони, резвящиеся возле ее ног. Однажды она пригласила Дейрин на чай и заставила меня показать Саоми, молодой черноволосой ведьме со склонностью к гербологии, сад, в то время как она, мой отец и родители девушки наслаждались огневиски в гостиной. Моя мама и миссис Дейрин были не особо незаметны каждый раз, когда они выглядывали из-за штор. Я сдерживался, чтобы не стукнуть себя по лицу.

- Я не понимаю, - жаловалась мама позднее тем вечером. – Что случилось с Саоми? Она прекрасная девушка.

- Уверен, что так и есть.

- Черные волосы, ниспадающие до ее бедер. Красивые голубые глаза. Бледная кожа. В чем проблема, Брон?

- Ни в чем. Она просто не для меня. Слишком… хороша, на мой вкус.

- Хороша? Хороша! Ну, дай-то Бог!

- О, пока я не забыл, - произнес я, не отрываясь от бумаги, что читал, - тебе не нужно поливать свою белладонну так много.

- Итак, ты теперь специалист и по садоводству тоже, да? – ответила она угрюмо.

Я старался не ухмыляться, когда произносил свою фразу: - Нет, но Саоми является. Она совсем немного покритиковала твой сад, на самом деле.

Так и было.

- О, она сделала это, не так ли? – фыркнула моя мама и села обратно в свое кресло. – Ну, она, очевидно, не знает, о чем она говорит. Ты не хочешь глупую жену, Брон. Проще говоря, держись подальше от нее.

- Будет сделано.

После этого моя мама спрашивала у каждой девушки, которых она приглашала из округи, что они думают о ее саде, прежде чем те выходили за дверь. Она слишком пеклась по поводу своих насаждений, и поэтому высокое мнение о них было необходимым условием любой потенциальной дочери-в-законе. После Саоми Дейрин, она переключилась на Айне Галлахер, а затем на Олэф Фоли.

Предполагалось, что я заинтересуюсь Айзне Кейн на вечере летнего солнцестояния. Каждый год двадцать первого июня местные жители собирались вместе у костра и праздновали. Не то чтобы этот день имел особое значение; единственная причина, по которой жители выбрали его, потому что световой день был самым длинным, что давало больше времени на пьянку и гулянку с друзьями.

Мне удалось сбежать от Айзне в шесть. Единственный положительный момент, что я могу сказать о ней – она была в меру привлекательной. За румянцем и полными, надутыми губками, однако, там ничего не было – просто пустое пространство, где должен был находиться мозг. Мама, должно быть, была в отчаянии. В любом случае, с меня было достаточно.

- Эээ, прости, я отлучусь на секунду, хорошо? – произнес я, отступая от наглой ведьмы, прежде чем она смогла бы заманить меня в свои лапы. – Я собираюсь сходить, принести нам что-нибудь выпить.

- Ах, да, блестяще, - улыбнулась она. – Ты не мог бы взять мне огневиски? С добавлением некоторого количества тыквенного сока, если можно. Не слишком много, однако. Я знаю, что сахар там натуральный, но я стараюсь следить за своей фигурой. Я видела такое платье, и оно идеально бы подошло для…

- Огневиски, - перебил я, - с тыквенным соком. Не слишком много. – А затем развернулся на каблуках и умчался прочь, ныряя в самую гущу толпы так, чтобы скучная гарпия не увидела, как я аппарирую.

В мгновение ока я оказался в четырех милях от моего первоначального местоположения, на проселочной дороге, которая змеилась вверх через национальный парк Гленвех. [6] Солнце было еще довольно высоко над горизонтом, роняя свои лучи на травянистые холмы, вереск и декоративные рододендроны. В центре всего этого притаилось тихое озеро. Оно было золотым в сияющем летнем свете и сверкало при каждом появлении ряби. Под поверхностью, однако, я знал, что эти воды были зловещее, наполнены всевозможными злыми существами, подобно русалкам и водяным чертям.

Я прогуливался уже добрых полчаса, когда безумный, разочарованный крик нарушил мой покой. Я сразу же насторожился и выхватил волшебную палочку из кармана, прежде чем бросился бежать к повороту в конце дороги, откуда раздался шум. Через миг я был за поворотом, остановившись в конце своего пути.

Кричала девушка. Она не походила на кого-то из моей деревни. Ее, длиной до талии, волосы частично были выкрашены в розовый цвет с одной стороны. Три четверти ее прически были оттенка золотистый блонд, но большая прядь сбоку была покрашена в пурпурный. Она была одета в черную футболку с Билли Айдолом, потертые джинсы, обрезанные перчатки и зеленые ботинки Doc Martens. На шее у нее, наряду с множеством кулонов, был длинный, полосатый шарф. Единственной проблемой было то, что белому горному козлу вязаная вещь сильно понравилась, и теперь оба были вовлечены в перетягивание каната, хоть тот все еще был обернут вокруг шеи девушки.

- Отдай его сюда, коза! Это мое!

- Не-е-э-э-э! – ответило животное сквозь зубы.

Девушка потянула сильнее. – АРР! – воскликнула она. – Ты понимаешь, что этот шарф из шерсти, Донча? Овцы твои дальние родственники, или кто еще? Ты - кровавый людоед!

- Не-е-э-э-э!

Я усмехнулся бесшумно, в восторге от зрелища, чтобы объявить о своем присутствии.

- Знаешь что? Это все моя жалкая удача, точно! Никто не будет рыдать на моих похоронах, потому что все будут смеяться над надгробной надписью! «Здесь лежит Исолт. Ее жизнь была украдена – ее задушила коза».

Именно тогда я сдался. Я не смог больше запихивать обратно смех, и он сорвался с моих губ, когда я согнулся пополам. Девушка подскочила, и коза тоже, от удивления. «Няня» [7] пришла в себя раньше Исолт, и девушка покачнулась, когда ее черно-белый шарф дернули еще раз. Через секунду ее шок трансформировался обратно в раздражение, только на этот раз оно был направлено на меня.

- Ты будешь просто стоять здесь и смотреть, или ты на самом деле пришел помочь мне?

- Если я сам убью козу, - прохрипел я, - я украду всю твою славу.

- Мою славу? Ба! Как будто я настолько глупа, чтобы рисковать своей жизнью ради славы. Я намерена жить долго и счастливо, спасибо тебе большое!

В конце концов, я решил посредством рычага раскрыть козий рот. Шарф Исолт, хоть и относительно неповрежденный в суровом испытании, был частично покрыт вонючей слюной. Она показала язык разочарованному животному, прежде чем попыталась прогнать его подальше, крича и размахивая руками.

- Не-е-э-э-э, - проворчало оно, прежде чем отвернулось от нас.

- Ну, это было интересно, - произнес я. Исолт закатила глаза.

- Какой же ты джентльмен – стоишь в стороне и забавляешься, в то время как леди подвергается нападению со стороны… злобного животного.

Злобного? Ее представлением о злобном являлось бородатым травоядным? Я сделал все возможное, чтобы подавить свой смех. Если бы она только видела тех существ, с которыми я имел дело ежедневно.

Девушка явно не волшебница. Это было очевидно. Ей никогда не потребовалась бы моя помощь, чтобы спасти свой шарф, если бы она ей была. Она могла просто использовать помрачающее заклинание вместо этого.

- Прости, - ответил я, всматриваясь в ее глаза цвета морской волны. – Просто это, правда, было забавно, я действительно нашел твое маленькое представление довольно милым.

На миг она наклонила голову в сторону, размышляя. Уголки ее губ приподнялись, демонстрируя две очаровательные ямочки по обе стороны от ее рта. Она была прекрасна, настолько, что я был ошеломлен, помалкивая. А потом… она стукнула меня по голове.