- Ты серьезно? Ты не можешь поддерживать конкурента! И уж тем более сегодня!

- Почему нет?

- Потому что я уже заявил, что мы пропустили действо, вот почему! Принадлежность к самому крутому виду на планете является единственным утешением сейчас. Не отнимай этого у меня!

Мои губы сжались в жесткую линию, пока я пытался подавить смех. Даже Розали улыбнулась.

- Ты можешь повторить это снова? – вдруг спросила Элис, глядя на Беллу умоляюще.

Белла моргнула, выражение ее лица было нечитаемым, пока она взвешивала слова моей сестры.

Щит упал в одно мгновение, открыв поток сознания, вызывая образ львицы из глубины. В последний момент, прежде чем она вытолкнула сущность вперед, Белла послала кривоватую улыбку, ее радостный смех трансформировался в игривое рычание.

Львица вырвалась из стройной красавицы, будто пальто вывернули наизнанку. Меня отчасти забавляло думать об этом в подобном плане: шелк внутри, мех снаружи, как если бы девушка на самом деле скрывалась внутри кошачьего тела.

- Сожалею, Эм, - засмеялся Джаспер, широко распахнув глаза от удивления, - но это…

- Да, да, я знаю. Точка зрения ведьм и колдунов. - Хотя он старался выглядеть достаточно сварливым, Эммет не смог сохранить выражение страха на лице дольше, чем кто-нибудь из нас.

Белла быстро обошла по кругу небольшую поляну. Она остановилась рядом с большим буком, ее взгляд прошелся по верхушке кроны, где сидели десятки птиц, смотревших на нее внимательно.

Вдруг мощный, гортанный рев вырвался из ее открытой пасти, удивительный звук заставил пернатых зрителей испуганно взлететь. Я практически слышал урчащий смех в груди Беллы, когда она снова повернулась к нам, ее глаза озорно блестели.

Эдвард, – обратился Джаспер ко мне, - твоя девушка действительно крута.

- Ну, хм! – Мы оба засмеялись над моим сверх умным ответом. Белла повернула голову в нашу сторону, на ее лице была растерянность. – На мгновение Джаспер зазвучал как настоящий подросток. Это происходит настолько редко, что я должен был посмеяться.

Львица закатила глаза, идя в нашу сторону. Элис протанцевала вперед, ведомая неизвестностью. Она осторожно провела руками по спине Беллы, изучая мышечную и костную структуры.

- Очаровательно, - прошептала она, широко раскрыв глаза. Белла сидела спокойно, когда и остальные подошли ближе, потакая моим братьям и сестрам лишь один раз.

- Черт, - произнес Эммет, когда она показала ему зубы. – Эти штуки огромны!

- Интересно, сможешь ли ты сохранить эту способность в следующей жизни, Белла, - рассуждал Джаспер вслух.

Его слова заставили остальных задуматься. Глаза Эммета постепенно становились все больше и больше, пока он подсчитывал, что эти огромные клыки могли бы сделать, если бы они были столь же сильны, как у вампиров. После этого он приступил к рассмотрению других идей.

…Она будет как танк! Львы быстрее и сильнее, чем люди; значит, вампир-лев будет быстрее и сильнее вампира-человека? Четыре ноги для бега, чтобы быть быстрее, чем Эдвард…

Мои глаза сузились на возможность конкуренции.

И все эти мышцы. Она будет сильнее, чем… Нет. Без варианта. Нет, нет, нет. Беееееез варианта.

Он продолжал повторять это еще минуту. Я изо всех сил пытался сдержаться до времени, когда он закончит, готовый взорваться в приступе смеха. Отрицания Эммета только добавили комичности, на мой взгляд.

Я мог бы сидеть там весь день и поражаться Белле, но Розали, наконец, предложила, чтобы мы вернулись в замок, где я не смог помочь, но это была хорошая идея. Так же были вещи, которые мы до сих пор могли видеть, как, например, проблема проклятия учительницы по Гаданию. Никто, за исключением нашей маленькой компании, не знал о текущем затруднительном положении профессора Трелони. Мы должны были оказать ей помощь немедленно.

Белла посмотрела на меня, прежде чем мы собрались идти, ее глаза «смеялись»: Бежим?

- Мы будем придерживаться твоего темпа, - кивнул я, улыбаясь ей в ответ.

И, таким образом, мы начали наш забег к замку. Мои братья и сестры, как и я, не могли оторвать свой взгляд от Беллы, слишком заинтригованные плавностью ее движений и непривычной грациозностью. Это был первый раз, со времен становления вампиром, когда я чуть не врезался в дерево.

Мы сохраняли постоянную скорость в тридцать миль в час на протяжении всего обратного пути. Я знал, что Белла могла бежать и быстрее, но так как львы способны достичь своей максимальной скорости только короткими очередями, я не хотел подгонять ее слишком сильно.

Она коснулась моей ноги, когда мы подошли к дверям замка, взволнованно подпрыгивая, чем сильно развеселила мою семью. Затем львица снова ушла на задний план, когда девушка вернулась.

Я положил свою руку на ее плечи, когда мы вошли в замок, ведя ее мимо Большого Зала, который сейчас был заполнен гриффиндорцами, слизеринцами и когтерванцами, все были погружены в дискуссии о событиях ночи.

Меня не удивило, как часто всплывало имя Беллы. Новости о ее перевоплощении и том, что это произошло при встрече с Пожирателями Смерти, были слишком аппетитны, чтобы пропустить их. Ее имя горячо обсуждалось даже слизеринскими сплетниками.

- Ты видела, как она вцепилась в его горло? – обратилась Астория Гринграсс к своей сестре Дафне.

- А кто нет? Я удивилась, что она не разорвала его. Я желала, чтобы она поступила так! Он заслужил это за то, что сделал с Драко!

За следующим столом некоторые когтевранцы сели рядом с гриффиндорцами, желая принять участие в разговоре.

- Я даже не знал, что есть такая вещь как белый лев! Они на самом деле существуют? – спросил Эрни Макмиллан.

- О, да, - произнес Терри Бут. – Они вполне реальны. Однако крайне редки. Рецессивный ген вызывает такую окраску. Они были обнаружены на равнинах Южной Африки.

- …И она прыгнула на него, ты не поверишь! – воскликнул Симус, используя руки, чтобы более эффектно изобразить действие. – Это крупная белая львица с зубами длиннее, чем моя окровавленная волшебная палочка! – Он поднял ее над головой, чтобы было видно, явно преувеличивая истинные размеры.

Я усмехнулся про себя, качая головой, когда мы свернули на второй этаж с Парадной Лестницы. Большинство картин осталось целыми и невредимыми, но некоторые были повреждены во время взрывов. К счастью, все люди с портретов были в порядке. Неудобства для них заключались несколько в ином, это означало, что неповрежденные полотна будут немного переполнены, пока остальные холсты не восстановят.

Белла широко зевнула, когда мы приблизились к Гриффиндорской башне. Мне очень хотелось схватить ее и отнести в кровать, зная о том, как измучена она была. Хотя это не понравилось бы ей, и мы все еще должны были посетить офис директора, поэтому я просто ближе прижал ее к себе, наслаждаясь ощущениями ее кожи рядом с моей.

Мы как раз собирались повернуть к следующему пролету, когда дверь на пятом этаже распахнулась.

Улыбаясь, Карлайл и Эсми вышли из коридора, выглядя идеально, как и всегда, в своих нарядах с утра. Мой отец был одет в зеленую мантию – униформу больницы Святого Мунго, в то время как моя мама выглядела прекрасно в фиолетовом, длиной до колена, платье, которое она носила под тонкой черной мантией.

Они мгновенно застыли, когда окружающая обстановка попала в их поле зрения: поврежденные стены; отсутствующие части перил; сожженные картины; их ученики, бродящие по замку в пижамах; измазанный кровью подбородок Беллы.

Сразу же радость схлынула с их лиц и сменилась запутанными отрицательными эмоциями. Я наблюдал целый спектр от путаницы до испуга, что играли на их лицах.

После нескольких мгновений полной и абсолютной тишины взгляд Карлайла остановился на мне.

- Мы что-то пропустили?

Казалось, никто не знал, что сказать, кроме Эммета, конечно, имевшего постоянную склонность к несуразностям в нашей семье.

- Пап, я точно знаю, что ты сейчас чувствуешь.

- Меня не волнует, каковы были ваши намерения, Кингсли, - кричала МакГонагалл. – Вы подвергли опасности моих студентов, когда пригласили ваших кротов в замок! Сейчас я не знаю, как это произошло, но, уверяю вас, я собираюсь докопаться до истины, и когда я…