После ряда переходов они скоро прошли через круглую арку в общую гостиную – обширное пространство с низким потолком, пол и стены которого были полностью обшиты полированным дубом. Камин с разожженным огнем находился рядом с одной из стен, вокруг него был расположен ряд удобных кресел, окутанных нежным янтарным свечением.

Как мы собираемся выйти? – запаниковала Ханна Аббот.

Что они собираются сделать с нами? – мысленно рыдала Роза Зеллер.

Пожиратели Смерти? Пожиратели Смерти?

Эрни Макмиллан был настроен скептически: Это какая-то шутка?

Они не могут быть здесь! Они просто не могут!

Ужасный громкий звук раздался за круглым отверстием, портретная парусина разрезалась пополам, заставляя студентов замолчать. Пока они с ужасом наблюдали, человек в змееподобной маске с накинутым на голову капюшоном вдруг пробрался сквозь разрез, его голодные темные глаза осматривали сцену перед ним, когда он готовился нанести удар.

Последовал момент тишины, где никто не смел двинуться или даже вздохнуть, а потом…

Огонь ворвался в пространство, смертельным золотистым самолетом летя на обреченных. Желтые портьеры стали первыми жертвами разгорающегося Адского Огня.

Пожиратель Смерти безумно засмеялся, когда комната вспыхнула с хором криков и воплей. Теперь, когда его первая задача была успешно завершена, он выкрикнул: - Надеюсь, вам нравится погорячее!

С этими словами он вылез, побежав с остальными в направлении Слизерина, не переживая о тех, кого он только что приговорил к смерти… о тех, кто скоро сгорит заживо.

Белла переставляла ноги все быстрее, пока насильственные крики эхом раздавались в наших мыслях… навечно врезаясь в нашу память.

Я присел на мяч в своей черной тюрьме, мои руки не дотягивали ни до чего, поскольку они зажимали мои уши. Я все еще слышал те ужасные, леденящие кровь крики, наряду с шипением слез, когда они испарялись от жара огня.

Гриффиндорцы ворвались в коридор как раз вовремя, чтобы заметить края черных одежд, исчезающих за дальним углом.

НЕТ!

Лаванда издала отчаянный, болезненный крик, когда увидела огонь, пылающий над входом в Пуффендуй, янтарные змеи скользили по двум разрезам на холсте.

Я пытался сохранить изображение огненного моря, наступающего на детей, в своей голове. Я бы выколол себе глаза, если бы это могло принести кому-нибудь пользу, но мысли студентов были слишком громкие, нападая на мой измученный разум каждую секунду.

Когда они отошли к туннелям, адские змеи носились по комнате, щелкая своими челюстями по мебели, атакуя трещины на потолке и царапая своими пылающими когтями стены и пол. Все постепенно покрывалось копотью или плавилось от жара, превращаясь в черную смолу в результате страшных температур. Густой, чернильный дым наполнял воздух, что делало его непригодным для дыхания студентов.

Тем не менее, они закричали громче, когда услышали шум снаружи, по другую сторону портрета.

- ПОМОГИИИИИИИТЕ! – дико закричал Эллис Беккет, черноволосый первогодка, дрожа в объятиях старшей сестры, которая повторяла его просьбу: - СПАСИТЕ НАС!

Громкий хлопок резко разнесся по комнате, повторившись снова где-то за портретом. Шум породил новые неразборчивые крики, которые, несомненно, принадлежали Гарри, звучащие так, будто он упрашивал кого-то.

Вот оно, – подумал Бейл, принимая свою судьбу. Он обнял крошечную маленькую девочку, которая, должно быть, была только на первом курсе, плотнее прижимая ее к своей груди, его последний уголек надежды, в конце концов, начал гаснуть.

Вдруг огромная золотистая химера появилась из огненной волны, ее пасть открылась, когда она оттолкнулась задними лапами. Раскинув крылья, она взлетела, направляясь к своей первой человеческой жертве: Бейлу.

Его глаза плотно закрылись, рефлексивно он ближе прижал к себе ребенка.

Без предупреждения оглушительный звук раздался в его ушах, комната, казалось, задрожала под мощным раскатом, в то время как сияющая белая вспышка отразилась на внутренней стороне его век. Растерявшись, Бейл поспешил открыть глаза, его челюсть «упала на пол» от увиденного.

Перед ним, вытянув руки на своими головами, как будто застывшие на середине звездного броска, стоял ряд невысоких домовых эльфов. Химера наряду с другими формами Адского Огня, свирепо нападала на маленьких существ, становясь все более разъяренной, пока ее когти ударялись о какой-то невидимый барьер, не имея возможности прорваться.

- ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! – смеялся маниакально лидер, почти наслаждаясь борьбой. – Хозяин сказал Кикимеру убить гадкий огонь! Кикимер будет делать то, что хозяин говорит! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

И с этим каждый выпустил две непрерывные электрические вспышки голубого цвета непосредственно из своих ладоней. Лучи, как по волшебству, схлестнулись с линией шипящего огня, заставляя его отступить мгновенно. Сначала пламя освободило чуть больше трех метров, янтарные языки огня еще сильнее запылали. С каждой новой атакой, однако, энергичные воины, казалось, выплескивали все больше энергии на разрушительную угрозу, пока, наконец, та не исчезла в небытие.

Только секунда прошла, прежде чем благодарные студенты окружили эльфов, проливая слезы от колоссальной благодарности; все старались обнять или поцеловать кого-нибудь из своих героев.

Лаванда, не теряя времени, метнулась через остатки холста, одно имя крутилось снова и снова у нее в голове.

Гарри просунул свою голову следом за ней, зовя Кикимера, который в настоящее время летал над головами ликующих пуффендуйцев, как своего рода знаменитость, остальные пожарные наслаждались подобными же проявлениями эмоций.

- Отлично, Кикимер! – сказал Гарри ему.

Размахивая двумя руками, покрытыми волдырями, эльф улыбнулся радостно, по-видимому, из-за присутствия хозяина, хотя я подозреваю, что часть этого была вызвана тем, что он сейчас получал так много обожания.

Когда я попытался найти «мысли» домового эльфа, все, что я получил, оказалось запутанными, неясными звуками и изображениями, будто вы смотрите телевизор с плохим сигналом. Какой бы магией они не были окружены, это запутывало мой дар, так что я поспешно вернулся к Белле. Мои тревоги и страхи возросли, когда я понял, что она в очередной раз задумывалась погнаться за Пожирателями Смерти, все еще используя меня в качестве щита перед собой.

Голос Гарри раздался позади, когда он давал инструкции Кикимеру: - Враги по-прежнему в замке. Нам нужно, чтобы пуффендуйцы оказались в безопасности! Собери остальных домовых эльфов и попроси их помочь тебе транспортировать всех отсюда в Мунго. Кто-нибудь от семнадцати лет и старше может остаться для борьбы, если захочет.

- ДА-ДА, СМЕЛЫЙ ХОЗЯИН!

Шум общей гостиной исчез, когда Белла завернула за угол, на полной скорости, по-прежнему направляя меня - мое парящее тело - перед собой. Я мог видеть в ее неэкранированных мыслях, что она продолжает использовать фиолетовую энергию, окружающую мою голову, наблюдая, как и я, за событиями по всему замку. Хотя Эмпатия еще действовала, эффект начинал ослабевать, и пусть мысли Пожирателей продолжали звучать в голове Беллы, они теперь были все тише и тише.

Звук бегущих ног объявил о присутствии других людей. Взглянув направо, она обнаружила, что Рон, Гермиона, Гарри и Джинни догнали ее. Бейл появился слева с Лавандой. Остальные тоже спешили позади, но у меня не было времени, чтобы выяснить, кто они. Я был слишком занят, сосредоточив свое внимание на общей гостиной Слизерина.

- ГДЕ ОН? – потребовал Эйвери сердито, хватая Блейза за грудки. Выражение его лица отображало ярость, на нем теперь не было маски, как и у его товарищей.

- Я-Я… Я не знаю, - запнулся Блейз.

Остальные слизеринцы стояли сбоку в общей гостиной, все они были подняты со своих постелей. Они образовали широкий полукруг, пока смотрели на загадочную сцену: некоторые нервно переступали с ноги на ногу, другие дергали за рукава свои пижамы. Ни один из студентов, казалось, не боялся присутствия Пожирателей смерти, что, я полагаю, было довольно понятно, учитывая все обстоятельства, но они не могли понять, почему эти люди пришли беспокоить их.