Лара только фыркнула на ее слова и закатила глаза, но Лэйк проигнорировала и это. Если бы она могла взять с собой других, то взяла бы. Вот только Тала получила довольно серьезную рану во время последнего нападения в составе отряда Руфь, а Эйве была выжата как лимон и лететь никуда уже не могла. Сейчас вместо нее была Неф, изрядно похудевшая, но оправившаяся: Лэйк силком оттащила ее к Боевым Целительницам, и те, не слушая возражений, подняли первую нагинату правого крыла на ноги. И ее присутствие хотя бы немного успокаивало, снимая напряженность. За ее спиной в снегу по колено стояла Раин, сложив руки за спиной и с каменным лицом прислушиваясь к ночной тишине. В ком – в ком, а в ней Лэйк была уверена целиком и полностью: та сражалась еще во времена мани Лэйк, и опыт у нее был огромный. Они должны были справиться, даже несмотря на все противодействие, что им оказывали ежеминутно. Иначе никак нельзя было.

Бросив неодобрительный взгляд на Лару, Неф сплюнула в снег и сощурила свой единственный глаз, мрачно заметив:

- Ни бхары не видно. А эти твари подготовились.

Лэйк только мрачно кивнула. Со вчерашнего утра все небо затянули густые тяжелые тучи, полностью скрывшие солнце. Тут явно не обошлось без влияния ведунов стахов, потому что Боевые Целительницы чуяли остатки каких-то неизвестных рисунков во встречном ветре. Стахи подготовились к атаке в светлое время суток. Да, армия дермаков будет ослаблена, но они не потеряют способность двигаться, как при воздействии прямых солнечных лучей. А это значит, что сопротивление будет сильным, и легкого боя анай ждать не придется.

- Может, все-таки попробовать разогнать тучи, царица? – в голосе Боевой Целительницы Ратум дель Раэрн звучала усталость, но она держалась прямо и не жаловалась.

- Ты не уверена в результате, зрячая, – тихо ответила ей Лэйк.

- Нет, но мы можем попытаться… – уверенности в голосе Ратум было не больше макового зерна.

- И просто в никуда истратите драгоценные силы, – договорила за нее Лэйк. – Нет уж. Вам землю раскалывать, вот этим и займитесь, а мы уж как-нибудь.

- Слушаюсь, царица.

Степь была все также тиха и пуста. Лэйк взглянула вправо, где, чуть в стороне от нее, стояла окруженная своими первыми царица Аруэ дель Нуэргос. Вид у нее был боевой, рот превратился в жесткую складку, глаза щурились, когда она без особой надежды всматривалась во тьму впереди. Для Аруэ это было первое сражение в качестве царицы клана, как и для Лэйк. Судя по всему, на нее это тоже давило довольно сильно, потому что царица то и дело сплевывала в снег и рассеяно поглаживала рукоять долора на поясе.

Лэйк отвернулась от нее, глядя вперед. Каждая разведчица, что погибнет сегодня, погибнет по моей вине. Потому что план, который мы разработали, оставляет желать лучшего, потому что теперь я отвечаю за каждую из них. Лэйк тяжело втянула носом ледяной воздух, на миг прикрыв глаз. Прости меня, Огненная! Возможно, кто-то справился бы лучше, но сейчас есть только я. Помоги, не оставь нас!

Ночную тишину разрезал приглушенный гудок рога, потом прямо из облаков над их головами камнем упала горящая точка.

- Вот она! – сорвалось с губ Рей, и та непроизвольно сделала шаг вперед.

Лэйк заставила себя стоять на месте, сохраняя спокойствие и наблюдая за тем, как быстро спускается из-под самых облаков разведчица. Она падала почти что камнем: на ночном небе огненные крылья было видно издалека, а они совершенно не стремились к тому, чтобы стахи их обнаружили заранее. В этом и состоял весь план.

Лишь над самой землей разведчица раскрыла крылья, притормаживая, а потом ухнула в снег и вприпрыжку побежала вперед. Кивнув Рей, Лэйк пошла ей навстречу, с другой стороны вперед двинулась и Аруэ.

При виде цариц разведчица вытянулась по струнке, тяжело дыша и пытаясь восстановить дыхание, а потом быстро приглушенно заговорила:

- Все идет почти по плану, первые. Кортам удалось подойти незамеченными, неожиданно и сильно ударить с юго-востока прямо по колонне дермаков. Пока те перестраивались, царь Небо совершил несколько сильных налетов, хорошенько помяв их. Только потом в бой вступили эти жуткие одноглазые псы, а сверху с неба, полил огонь стахов, – разведчицу передернуло. – Ведуны, что пошли с царем Небо, сумели отбить атаку, но потери среди кортов довольно велики.

- Так им и надо, выродкам, – вполголоса злорадно проворчала Лара, и Лэйк пообещала себе, что сразу же после окончания боя разберется с этим.

Никто из Каэрос, за очень редким исключением, не доверял кортам, но и не провоцировал их, не создавал напряженности между армиями, боясь нарушить установившееся хрупкое равновесие. Слова и действия Лары запросто могли подбить кого-нибудь из сомневающихся в эффективности ведения совместных боевых маневров на активные действия, а в сложившихся обстоятельствах это было последним, что нужно было Лэйк.

- Корты развернули войска и быстрым маршем идут прямо на нас, – отчеканила разведчица. – Дермаки оценили их количество и идут следом. Думаю, где-то через полчаса-час они доберутся, царицы. Я не слишком-то их обогнала.

- Хорошо, – кивнула Лэйк. – Возвращайся на пост.

Разведчица раскрыла крылья и стрелой взмыла к черным небесам, а Аруэ, хмуро глядя ей вслед, проворчала:

- До рассвета еще прилично, Лэйк. Как-то быстро они выдохлись.

- Ты не видела тех псов, – покачала головой Лэйк. По плану Тьярд должен был бить по армии дермаков как минимум на час дольше прежде чем начать отступать. Видимо, что-то пошло не так.

- Все равно, – в голосе Аруэ звучало сомнение. – Ты говорила, что их там всего-то с сотню, не больше. Как они могут погнать целую армию?

- Увидишь – поймешь, – буркнула Лэйк. На память сразу же пришла вонь серы, раскаленное смрадное дыхание и острая боль от зубов, разрывающих ее тело, но она отогнала прочь видение. – Эти твари крайне опасны, убить их очень трудно. Будьте осторожны с ними.

Ответный взгляд Аруэ был недоверчивым, но Лэйк было плевать, что она об этом думает. В конце концов, она тоже когда-то не верила в то, что тварей этих так сложно убить. А потом попыталась сама и вот тогда-то и убедилась в обратном.

- Как и договаривались, с трехсот шагов, – Лэйк пронзительно всмотрелась в хмурое лицо Аруэ. – Если дернемся раньше, стахи могут успеть развернуть войска.

- С трехсот шагов, – кивнула Аруэ, и они разошлись в разные стороны.

За спинами выстроившейся армии анай протекал тот самый ручеек, о котором говорил Тьярд: действительно лишь крохотный овражек на ровной глади степей, на поиски которого они потратили достаточно много времени. К востоку, метрах в пятистах, находилось и то самое болотце, под которым залегал подземный резервуар с водой. Боевые Целительницы уже прощупали землю и подтвердили, что там внизу – громадный провал, полностью заполненный водой. Но жила лежала очень глубоко, и чтобы пробить землю, требовался массированный удар всех имеющихся в их распоряжении ведунов. Листам, поколебавшись, заявила, что этого должно хватить. Лэйк надеялась, что так оно и будет. Иначе все было зря.

Как только Тьярд подведет к ним войска дермаков, корты разделятся на два рукава и начнут уходить на восток и запад прочь от линии удара, обогнут центральную группу войск дермаков и начнут давить с трех сторон, выдавливая их на юг. А анай должны будут держать линию обороны с юга до тех пор, пока вся армия не скопится прямо над провалом. И вот тогда Боевые Целительницы вместе с ведунами кортов нанесут удар.

План казался ей почти что идеальным, но Ия, ее наставница по тактике, всегда говорила, что любой план идеален лишь на бумаге, а когда начинается битва, все катится в бездну мхира и идет совершенно не так, как было запланировано. Оставалось надеяться, что хотя бы общей линии плана они смогут придерживаться.

- Нервничаешь? – раздался рядом хрипловатый голос Неф, и Лэйк вырвалась из своих мыслей, рассеяно взглянув на первую нагинату. Лицо той рассекала тяжелая улыбка.

- Немного, – сухо призналась она. В конце концов, в этом не было ничего постыдного. Исход сегодняшнего боя решал многое, возможно, почти все.