- Какие? – прищурился Тьярд, слегка склонив голову.

- Здоровенные, высокие, с не такими зверскими рылами, как у мелких, – ответила ему Магара. – Они-то как раз солнечного света ничуть не боялись, и вот тут-то веселье и началось. – Лицо ее помрачнело. – Они вооружены арбалетами и короткими пехотными мечами, редко – копьями. Мы были вынуждены вступить в схватку. Я разделила отряд: часть сестер отправила жечь обоз с воздуха, других – сражаться против дермаков. В итоге, к тому моменту, как прозвучал сигнал отступления со стороны Руфь, мы смогли спалить около двух третьих саней и порубить хорошенько дермаков. Думаю, тысячи три мы точно успели уложить, вряд ли больше.

- Каковы потери? – спросила Аруэ.

- Всего сто шестнадцать сестер, из них шестьдесят семь Лаэрт, остальные Нуэргос.

- Очень хорошо! – твердо кивнула Великая Царица. – Будем считать, что операция прошла успешно.

- Я бы так не сказала, Великая Царица, – поморщилась Магара. Вид у нее был донельзя недовольным. – Их там восемьсот тысяч, а мы порезали от силы три-четыре. Этого недостаточно.

- Конечно, нет, – спокойно согласилась та, – но если мы продолжим такие налеты, будем изводить их, трепать и быстро уходить прочь, то не только задержим по пути, но и уменьшим их число.

- Вряд ли эта цифра будет значительной, – покачал головой Тьярд, бросая на нее хмурый взгляд. – Да даже если мы сто тысяч вырежем, это нам не сильно поможет.

- И что ты предлагаешь, царь Небо? – в голосе Великой Царицы заворочался гнев. – У тебя есть план, как уничтожить их всех разом?

Тон Великой Царицы прозвучал чуть резче, чем было позволено говорить с главой союзного государства, но Тьярд проигнорировал это. Он лишь взглянул ей в глаза и еще более задумчиво прищурился:

- Кое-что есть, да. Но для этого нам придется использовать всех ведунов, что есть в нашем распоряжении

- У дермаков их все равно больше, – Аруэ только покачала головой, тяжело глядя на царя. – Если мы выведем в бой всех ведунов, мы рискуем их же всех и лишиться во время атаки стахов.

- Нет, если они будут координировать свои действия между собой, с отрядами на земле и в воздухе, – заметил Тьярд. Он бросил взгляд на Руфь. – Насколько я понял из твоих объяснений, операция прошла бы с меньшими потерями, если бы стахи не применили какой-то редкий рисунок? Тот, что сотворил взрыв?

- Думаю, тут будет лучше, если пояснит Имре, – ровным голосом ответила ему Руфь. – А я в этих вещах не слишком хорошо разбираюсь.

Все взгляды обратились к Боевой Целительнице, которая явно сделала над собой усилие, чтобы заговорить.

- Под самый конец битвы я заметила стаха, который, в отдалении от своих сородичей, создавал какой-то рисунок, – голос у Имре был такой слабый и тихий, что даже Лэйк с ее волчьим слухом пришлось внимательно прислушиваться. – Не знаю, что это было, но кое-какие мысли у меня имеются. Судя по стихиям, которые он туда вливал, по их расположению и прочему… – Имре поморщилась и махнула рукой. – Одним словом, этот рисунок был направлен против анай. Против всех анай, которые сражались в тот момент в воздухе.

На несколько секунд в шатре повисла полная тишина, а Лэйк почувствовала, как у нее на загривке зашевелились волоски.

- Это что же, значит, ведуны стахов вполне способны выиграть битву одним ударом? Просто создав один рисунок и все? – хрипло проговорила она, и только потом поняла, что думает вслух.

Судя по побелевшим лицам цариц, примерно похожие чувства испытывала не одна Лэйк.

- Не совсем, – тяжело мотнула головой Имре. – Тот ведун был очень, очень силен, пожалуй, даже сильнее Листам. Да и рисунок, который он создавал, потребовал всей мощи, которая только имелась у него в запасе. После взрыва того стаха я больше не видела, но в том, что он погиб, поручиться не могу. Предполагаю, что этот рисунок может повторить только очень сильный ведун, вряд ли у стахов есть более двух-трех ведунов такой силы.

- Но если мощь его столь разрушительна, тут и одного хватит! – нахмурилась Аруэ.

- Почему же тогда рисунок не сработал, и большая часть отряда Руфь вернулась обратно живой? – взгляд Великой Царицы стал цепким и тяжелым.

- Потому что он не успел доделать его до конца, – Имре тяжело сморгнула, и на миг Лэйк показалось, что она прямо сейчас потеряет сознание и соскользнет со стула на пол. Тем не менее, Боевая Целительница взяла себя в руки и с усилием выпрямилась. – Буквально за несколько секунд до того, как рисунок был завершен, ведуна атаковала одна из Каэрос. Рисунок самопроизвольно распался в его руках, и произошел взрыв, разметавший обе армии.

- Ты видела, кто это? – встрепенулась Лэйк.

- Кажется, Торн дель Каэрос, но точно не поручусь, – вздохнула Имре. – Я не видела ее с армией, вряд ли она пережила взрыв такой силы.

- Торн жива, – негромко сообщил сидящий у стола Бьерн. – Сильно изранена, но жива. Она в нашем лагере, и травники кортов поднимают ее на ноги.

- Благодарю тебя, – Лэйк посмотрела ему в лицо, а парень только пожал плечами.

- В свое время вы сделали то же самое для нас. К тому же, мы теперь союзники.

- Как только она оправится, я лично принесу ей свои благодарности, – заметила Великая Царица, а потом вновь повернулась к Имре. – Меня интересует твое мнение: что нам делать в сложившейся ситуации? Можем ли мы быть уверены в том, что у стахов нет больше ведунов достаточной силы, чтобы повторить этот рисунок?

- За это я бы не поручилась, первая первых, но хорошие новости у меня есть. – Голос Имре стал немного увереннее. – Любой рисунок можно уничтожить, нужно лишь знать его ключ и создать зеркальное отображение. Как только я пойму, как должен был выглядеть законченный рисунок того ведуна, я смогу составить его обратную формулу, и нам будет что им противопоставить.

- Сколько времени это у тебя займет? – негромко спросила Великая Царица. Напряжение слегка отпустило ее, сведенные тревогой брови расслабились.

- Я видела ключ, а этого вполне достаточно, чтобы доработать остальное. Мне только нужно немного отдохнуть, – Имре прикрыла глаза.

- Тогда отдыхай и набирайся сил. Я прикажу, чтобы тебя не тревожили двое суток. Этого времени тебе хватит?

- С лихвой, первая первых, – слабо улыбнулась Имре.

- Вот и хорошо, – кивнула Великая Царица. – Я отпущу тебя сразу же после окончания Совета.

Имре слегка поклонилась, принимая волю Великой Царицы, а та взглянула на Тьярда.

- Ты хотел что-то предложить, царь Небо?

- Да, – энергично кивнул тот, и посмотрел на Ведущего: – Хан?

- Небесный змей, – слегка поклонился он, повернулся лицом к анай и заговорил. В голосе его был странный слегка протягивающий гласные акцент, но Хан говорил медленно, и слова его были понятны всем. – Белоглазые и Черноглазые ведуны всегда работают каждый сам по себе, потому что они не способны объединять усилия для создания общего рисунка. А те, кого вы называете Боевыми Целительницами, а мы – Сероглазыми, могут создавать нечто вроде сети. Несколько ведунов включаются в эту сеть и сливают мощь своих способностей, и если среди них есть один достаточно сильный, он сможет целиком и полностью контролировать общую силу всех ведунов вместе взятых. Таким образом, его мощь возрастает до неописуемых пределов. – Он сделал небольшую паузу, разглядывая лица присутствующих, будто хотел удостовериться, что они поняли его слова, а потом продолжил. – Насколько я понял, ведуны стахов не пользуются этим приемом и сражаются по одному. Или секрет им неизвестен, или же у них просто нет Сероглазых ведунов, хотя последнее сомнительно, раз стахи – разумная раса. Одним словом, если Боевые Целительницы создадут сеть, состоящую из самых сильных ведуний анай, они смогут противостоять и превосходящим силам стахов.

- Ты знаешь, как объединять усилия, Имре? – с интересом взглянула на Боевую Целительницу Аруэ.

- Понятия не имею, – та пожала плечами. – И никогда ни о чем подобном не слышала.

- Ты сможешь показать ей, как это сделать? – взгляд Великой Царицы обратился на Хана, а тот только покачал головой: