- Ничего не дурацкое!

- Смотрите, ребята! У нас новенькие! – воскликнула девчонка в голубом платье, указывая в сторону спорящих Джеффри и Натана. – Там собачка!

- Собачка?! – подхватило еще несколько ребят, и все бросились к новеньким.

- Эй! Я не собачка! – тут же возмутился Натан. – Я – Н-21!

Дети обступили новеньких плотным кольцом и принялись засыпать их вопросами.

- А кто такие Н-21?

- А они все разговаривать умеют?

- А почему твои волосы такие необычные?

- Ты красил свои волосы?

- Ты умеешь кататься на взрослой грави-доске?

- А прокалывать уши не больно?

У ребят от такого количества вопросов закружилась голова. Натан любил внимание, но не в таком диком количестве. Он пару раз мотнул головой и решил прервать этот нескончаемый поток вопросов, забрав все внимание детей на себя.

- Тише-тише! Вы что никогда не слышали о Н-21? Я и в человека превращаться могу!

По толпе пронеслись восторженные возгласы. Дети требовали продемонстрировать чудо-способность. Натан не заставил себя долго ждать. Ему до безумия нравилось ловить на себе восхищенные взгляды. Многие из ребят просили его дать себя погладить, и он был не в силах им отказать. Джеффри надулся, вся слава прошла мимо него. Ему захотелось пнуть раздувшегося от гордости Н-21, но вряд ли остальные дети одобрили бы его поступок.

Неожиданно взгляд Натана упал на одного неприметного мальчика из толпы. Казалось, его вовсе не удивляет странный новичок. Его мягкие каштановые волосы и теплые изумрудные глаза показались парню жутко знакомыми. Да и одет он был немного нелепо: кожаная куртка прямо на голое тело! Но отчего-то Натана к нему тянуло. Позабыв, что вокруг него есть кто-то еще, Н-21 направился прямиком к заинтересовавшему его парню.

- Эй! Ты не выглядишь удивленным. Неужели ты уже видел Н-21 раньше?

- Наверно, – пожал плечами мальчик. – Я не помню.

- Чего ты такой скованный? Как тебя зовут?

- Юс, – коротко ответил шатен и опустил глаза вниз.

- Он тоже новенький! – поспешил пояснить один из ребят. – Он просто еще не освоился и всего боится.

- Ммм... – задумчиво протянул Натан, а потом вновь обратился к Юсу. – Раз ты тоже новенький, то давай держаться вместе! Так веселее.

Мальчик неуверенно кивнул и робко принял протянутую Натаном руку. Джеффри был крайне недоволен, что его друг совсем позабыл о нем самом. Быстро догнав мальчишек, он объявил, что тоже будет везде ходить с ними.

- Ребята, а давайте поиграем в “Нашествие растений-людоедов”! – вдруг предложил мальчишка в синих солнцезащитных очках. – Новеньким наверняка это понравится.

Дети радостно подхватили его идею. Видимо эта игра была у них одной из любимых. Ее суть заключалась в том, чтобы, разбившись на команды, укрыться в одной из крепостей и расстреливать из бластеров наступающую армию механических цветков. Игра была совершенно безопасной. Бластеры стреляли только по неживым предметам, так что случайно ранить кого-нибудь из детей они не могли. Механические цветки вреда тоже не причиняли, достигнув человека, они просто хватали его за штанину и не выпускали до окончания игры. Это означало, что цветок-людоед тебя слопал.

Никто из новеньких ребят не то, что из бластеров, даже из рогатки-то никогда не стрелял. Поэтому в первое время они не сделали ни одного попадания, но их товарищи по команде оказались довольно хорошими инструкторами. После пары наставлений у Натана все же получилось сбить один из цветков. Это вызвало у него столько восторга, что он пообещал себе непременно стать лучшим игроком. Джеффри не спешил отставать от своего надменного друга и тоже без остановки палил по надвигающимся растениям. Дела у Юса обстояли намного хуже. Он очень волновался и от этого не мог сосредоточиться. Промах за промахом, мальчишка уже успел сто раз пожалеть, что согласился участвовать в этой игре.

От Натана не укрылся его расстроенный вид. Вместо того, чтобы продолжать свой путь к становлению лучшим игроком, он отложил свой бластер и подошел к Юсу. Шатен вздрогнул, почувствовав прикосновение к своему плечу.

- Смотри, ты не правильно держишь бластер, – начал Натан, поправляя оружие в руке своего товарища. – Вот так нужно. И не зажмуривайся, когда стреляешь. Это просто. Попробуй прицелиться и стреляй.

Почему-то присутствие Натана помогло Юсу расслабиться. Рядом с ним он чувствовал себя защищенным. Теперь прицелиться и попасть по цветку-людоеду, уже не было такой невыполнимой задачей. Через пару минут Юс научился стрелять не хуже остальных. Натан одарил его теплой улыбкой и вернулся на свое место. Джеффри бросил на обоих мальчишек недовольный взгляд. И чего его друг возиться с этим парнем?! Он ведь такой нелепый.

Игра так сильно увлекла ребят, что они обо всем позабыли. Здесь было весело, много сверстников, много игр и всяких интересных конструкций. Что детям еще для счастья нужно?

Лифт спускался очень медленно. Като уже успел перевернуть в голове множество различных планов на все дальнейшие случаи жизни, а Кей и вовсе чуть не задремал. Спустя еще пару минут лифт с жутким скрипом наконец-то достиг своей конечной точки, но двери заели, поэтому Кею пришлось задействовать свой меч. Парни надеялись, что никто не расстроиться из-за “слегка” попорченных ржавых дверей. Впереди их ждал полумрак грубо прорубленного холодного тоннеля. Однако, керосиновые лампы, развешенные вдоль стен, как ни странно горели. Неужели охранники спускаются сюда, чтобы поддерживать огонь? Хотя навряд ли. Зачем им это?

- Что-то мне жутковато, – передернул плечами Кей, от холодного ветерка, пробежавшего по его оголенным частям тела.

- Одеваться нормально надо было, – хмыкнул Като и направился вперед.

- Неужели тебе совсем не страшно? – удивился мечник, нагоняя своего друга. – Вдруг сейчас на нас что-нибудь выскочит и сожрет в мгновенье ока?

- Пусть попробует.

- Сейчас ты мне жутко напоминаешь Натана, – Кей поморщился. – Он все время отвечает так же, а как дело доходит до действий, то мы его потом чуть ли не с того света вытаскиваем.

- Ваш Натан слишком много на себя берет, в то время как сам-то из себя ничего и не представляет. Я же говорю исключительно то, за что могу ручаться своей головой, – усмешка расползлась по лицу парня. – К тому же здесь никого нет. По крайней мере, я никого не чувствую. А если и будет, то, поверь мне, у меня отменная реакция.

- Очень надеюсь на правдивость твоих слов.

Дальше парни шли молча. Их путь был такой же утомительный и нудный, как и в том ржавом лифте, только в несколько раз длиннее. Если вначале по телу Кея бегали мурашки, и он отовсюду ждал опасности, то теперь он чуть ли не плелся, засыпая на ходу. Он не удивился бы, узнав, что ученые вовсе никуда не исчезали, а просто заснули где-то в пути. Появляющиеся на пути сталактиты и сталагмиты немного разбавляли однообразие. Кое-где с потолков капала вода, нарушая давящую тишину туннелей.

Неожиданно Като остановился. Кей удивленно на него уставился, не понимая причины. Неужели его друг почувствовал опасность? Парень со звериным глазом пару раз шумно втянул в себя воздух и нахмурился.

- Что-то не так с этим воздухом..., – настороженно произнес Като.

- Чего? – сердце Кея забилось как сумасшедшее. – Неужели он отравлен?

- Не совсем...

Тут Като повернулся к своему спутнику и, не церемонясь, оторвал от его рубашки приличный кусок. Не ожидавший такой наглости Кей открыл рот от удивления, пытаясь найти нужные слова.

- Ты! Ты! Что ты творишь?! Это моя любимая и единственная рубашка!

- Не ори, – спокойно произнес Като, смачивая оторванный кусок в небольшой лужице, которую образовала капающая сверху вода. – Во-первых, я никогда этого не говорил, но у тебя ужасный вкус в одежде. Думаю, стоит купить тебе что-нибудь приличное, когда вернемся в город. А во-вторых, тебе придется сейчас дышать через эту тряпочку. Возможно, здешний воздух ядовит. Я точно не знаю, но с ним точно что-то не то.