-... такой же проклятый...

Като сглотнул, не веря своим ушам. Тот ребенок тоже?.. Если это так, то сейчас не время стоять на месте. Като бросил топор и побежал на помощь мальчишке, который пытался закрыть голову руками, терпеливо снося побои.

- Уж никогда бы не подумал, что в нашей деревне появится еще один!

- Да по нему сразу было видно!

- Скоро у нас тут целый рассадник проклятых будет!

- А ну отвалите от него! – зарычал Като, отталкивая первого попавшегося под руку мучителя.

- Вот так сюрприз! – злорадно воскликнул один из обидчиков. – Защитничек показался!

- Тогда давайте уделим и ему внимание, не зря же он пришел, – подхватил второй. – Надо управиться до обеда, а то мама опять отругает.

Парни оставили мальчика и переключились на Като, которому в очередной раз сильно досталось. Когда они ушли, он попытался сесть. Все тело ломило, а губа кровоточила, но сейчас парня больше интересовал ребенок, ради которого он нарвался на драку.

- Ты в порядке? – неожиданно над головой Като раздался приятный голос. Он обернулся и увидел того самого мальчика, который улыбался ему теплой улыбкой и протягивал руку.

- Я... да, – Като растеряно кивнул, дотрагиваясь до теплой ладошки. Этот мальчик... Его одежда грязная, повсюду ссадины и синяки. Как он может так тепло улыбаться, когда его только что избили? Като никогда бы так не смог.

- Меня зовут Делик, – мальчик снова лучезарно улыбнулся, сжимая в своей маленькой ручке руку Като. – Прости, что из-за меня тебя побили.

- Я привык, так что не обращай внимания, – парень немного смутился, поднимаясь на ноги. По сравнению с этим улыбчивым зеленоглазым мальчишкой в растянутой кофте с длинными рукавами, он выглядит сейчас особенно жалко. Делику досталось не меньше, но он находит в себе силы улыбаться, а Като...

- Я слышал о тебе, поэтому пришел сюда, но эти ребята меня поймали, – пояснил Делик, убирая с лица белоснежную прядку, испачканную в грязи.

- Тебя нужно вымыть и привести в порядок, – поспешно произнес Като, стараясь не показывать, как он нервничает. С тех пор, как его поразило проклятие, он ни с кем, кроме старика, не общался, поэтому совсем не знал, как себя вести с мальчишкой. Одиночество давило на Като, и он был очень рад встретить кого-то, кто так похож на него, кто не будет шарахаться или избивать его из-за какой-то там легенды. Парень отчаянно цеплялся за своего нового и единственного друга, словно тот был спасительным бревном, проплывающим в бурной реке, в которой он тонул. Като попытался скопировать поведение своего старика, надеясь, что так он не спугнет Делика.

Усадив мальчишку на кровать, парень снял с него грязную одежду и поставил рядом кадку с водой. Отыскав тряпку, Като принялся бережно отмывать грязь и промывать кровоточащие ранки. Делик с интересом рассматривал комнату, морщась, когда его новый друг касался особо болезненных мест.

- Когда у тебя появилась эта белая прядка? – спросил Като, аккуратно стирая грязь с щеки мальчика.

- Три месяца назад, – Делик опять улыбнулся. – Когда моя мачеха увидела ее, то заперла меня в погребе. Она боялась, что люди узнают, и говорила всем о том, что я заболел. Они с отцом пытались избавиться от этой белой прядки, но ничего не получалось. Мачеха как обычно злилась и била меня, будто я был виноват в том, что прядка появилась. В погребе было темно, сыро и холодно, а еще одиноко. Мне там не нравилось. Когда мачеха и отец поняли, что ничего не поможет, то они выгнали меня и сказали, чтобы я убирался, иначе они снова запрут меня в погребе на всю жизнь. Мне некуда было идти, поэтому я пришел к тебе.

Като был шокирован тем, насколько спокойно этот ребенок говорит о произошедшем. Ему досталось гораздо сильнее, чем в свое время Като, но он так достойно держится. Из-за жестокого обращения Делик перестал быть ребенком, он рано повзрослел для своих лет. И после всего пережитого он все еще находит в себе силы, чтобы улыбаться. Като сжал зубы. Он будет защищать этого ребенка, он подарит ему любовь, которой тот не получал, он станет его опорой и будет всегда рядом.

- Меня зовут Като, – представился парень, переполненный решимостью. – Ты будешь жить со мной, я научу тебя охотиться и многому другому тоже научу. Я... Когда мы немного подрастем, то отправимся в город! Там мы сможем не бояться... вообще ничего не бояться! Мы наденем головные уборы, и никто не будет знать о белых прядках!

- Здорово, Като-чан! – засиял мальчишка, одаривая парня очередной теплой улыбкой, от которой у того на душе становилось так хорошо.

- Като-чан? – удивленно переспросил Като.

- Для меня это означает, что ты особенный, – пояснил Делик. – Я читал в одной книжке, что далеко-далеко отсюда есть королевство, в котором к имени особенного для тебя человека добавляют -чан.

Като улыбнулся в ответ. Особенный. От этого слова в его груди разливалось тепло. Для этого мальчика он особенный.

Като и Делик зажили вместе в ветхом старом домике на отшибе деревни. Мучители продолжали доставать их, но это было уже не так важно. Вместе ребята с этим справлялись. Теплая улыбка, что дарил ему Делик, поддерживала Като, и побои уже не казались такими болезненными, а оскорбления теряли свою колкость. Ребята все делали вместе: кололи дрова, убирались в доме, ходили на охоту, собирали ягоды, а в свободное время они перечитывали немногочисленные книги, что остались в доме после старика, придумывали свои истории у разведенного во дворе костра, забирались на крышу и считали звезды, рассыпанные по ночному небосводу или же ходили плескаться на речку в лесу. Спать ребятам приходилось в одной кровати. Ночью Като крепко прижимал к себе Делика, наслаждаясь его теплом и слушая, как его маленькое сердечко отбивает ровные удары. Он не знал, как жил раньше без этого мальчишки, который стал центром его маленькой Вселенной. Рядом с ним Като было все по плечу, он мог перенести даже самые жестокие издевательства и побои, зная, что дома его с теплой улыбкой встретит Делик.

Близился День Сотворения Мира, который праздновали по всему Реальному миру. Като всегда хотелось его отпраздновать, но у него не было ни денег, ни красок, ни бумаги. Старик как-то раз пытался для него смастерить что-то наподобие праздничных украшений, но вышло плохо. В этот раз они с Деликом договорились попробовать вместе создать праздничное настроение. По обычаю дома украшали вырезанными из цветной бумаги птичками и цветами, развешивали повсюду звенящие на ветру связки маленьких разноцветных ракушек и покупали на городском базаре птиц Мира, которых ровно в полночь праздничного дня выпускали на волю у порогов своих домов. Это было одно из самых красивейших зрелищ во всем мире. Множество светящихся мягким светом голубых птиц устремлялось в небо. Если бы только у Като были деньги, чтобы купить каждому из них по птице... Но денег не было, ровно как и цветной бумаги с красками, поэтому ребятам пришлось вырезать птичек и цветы из листьев, что они собрали в лесу, а вместо звенящих ракушек развешивать разноцветные ягоды. Получилось не так плохо, как думал Като. Их старания выглядели вполне мило. Делик еще притащил с реки круглые камешки и выложил из них узоры перед домом. Потом ребята приготовили несколько скудных блюд и накрыли стол. Все было отлично, но Като продолжал украдкой вздыхать из-за отсутствия самого главного атрибута великого праздника.

- Като-чан, – неожиданно позвал его Делик. – У меня есть кое-что для тебя.

- И что же? – удивился парень, вставая из-за стола.

- Идем со мной, – Делик улыбнулся и провел Като к их кровати. Затем мальчишка опустился вниз и вытащил из-под кровати большой квадратный предмет, закрытый куском ткани.

- Я поймал ее сегодня утром! – светясь от счастья, сообщил Делик, сдергивая ткань.

Като не поверил своим глазам. В деревянной клетке, которую он смастерил пару лет назад, сидела ослепительно красивая птица Мира. Но как?! Ее ведь тяжело поймать даже ловцам! Как смог шестилетний ребенок это сделать?! Словно прочитав его мысли, Делик поспешил ответить: