- Ага, а еще ужасные плотоядные змеи и песчаные осьминоги, – пугающим голосом ответил Джеффри. – Они прячутся в песке и хватают за ноги маленьких светловолосых мальчишек, когда те приближаются к их укрытию.

- Ааа! Нет, я не хочу идти по песку, – захныкал Теру, отшатываясь от границы песчаной земли.

- Зачем ты пугаешь ребенка? – Тана грозно посмотрела на любителя эля, а потом обратилась к перепуганному мальчишке. – Он все соврал. Здесь нет никаких чудищ. Ты же помнишь, что говорила леди Шанти?

- Кажется, леди Шанти и про город Чудес что-то похожее говорила, – пробурчал себе под нос Джеффри. Благо никто его слов не расслышал.

- Там точно никто не прячется под песком? – недоверчиво спросил Теру. – Я могу прочесть заклинание воздушной дороги...

- Там, правда, никто не прячется, так что не надо никаких заклинаний, – Тана нервно улыбнулась, гадая правдивы ли ее слова на самом деле.

- Предлагаю идти друг за другом, чтобы ненароком не наступить куда не следует, – предложил Джеффри, тыкая в песок грави скейтом.

- Хорошо, – Тана одобрительно кивнула. – Ты пойдешь первым.

- Эй! Это почему еще? Типа меня не жалко, если что?

- Неужели ты не хочешь поскорее добраться до города и заключить в крепкие объятия бутылочку эля? – слукавила разбойница.

- Эль! Как же я мог про него забыть?! – Джеффри тут же перешел в боевую готовность. – Все за мной!

Любитель эля резво стартанул, ступая в море золотистого песка. Однако его энтузиазма надолго не хватило. Песок оказался каким-то неправильным, слишком рыхлым, поэтому ноги в нем увязали по щиколотку, из-за чего идти было крайне затруднительно. Плюс ко всему три солнца словно сошли с ума, они принялись нещадно палить, заставляя путников истекать потом. В начале пути Натан принял облик зверя, чтобы везти на своей спине хозяина, но спустя некоторое время об этом сильно пожалел. Ребята с удовольствием сейчас бы разделись до нижнего белья, но умереть от солнечных ожогов никому из них не хотелось, поэтому приходилось мучиться, грезя о прохладной водичке и спасительном теньке.

- Я сейчас умру, – Джеффри еле передвигал ноги, то и дело смахивая тыльной стороной ладони пот со лба.

- Не ты один, – свесив язык на бок, скептически подметил бело-голубой волк.

- Водус-вотус, дождевые капли! – за спиной Джеффри неожиданно раздался голос юного мага, за которым ни у кого не было сил и желаний следить. Ребята даже не успели испугаться, как рукав куртки Джеффри загорелся.

- Ааа! Потушите его! – завопил парень, размахивая горящей рукой. Друзья тут же кинулись к нему на помощь.

- Но я же читал заклинание воды, – промямлил Теру, расстроенный своей неудачей. – Может быть, во второй раз получится?

- Даже не думай! – заорал Джеффри, рукав которого был успешно потушен. – Я тебя прямо сейчас в песок зарою вниз головой! Мелкий паразитический недомаг!

- Я не хотел! – запищал Теру, улепетывая от разгневанного товарища. Но не успел он пробежать и двух метров, как песок под его ногами неожиданно начал проваливаться, утягивая вниз перепуганного мальчишку. – Ааа! Зыбучий песок! Вытащите меня!

- Проклятье! – выругалась Тана, вытаскивая из сумки тот самый платок, который ранее служил узелком для переноски пойманных Натаном заячьих тушек. Хорошо, что она его постирала вместо того, чтобы выбросить. Словно чувствовала, что эта вещица им еще пригодится. Разбойница попыталась кинуть Теру край платка, но ничего не вышло. Юный маг был слишком далеко, да и длины платка явно не хватало.

- У тебя ведь есть с собой запасная одежда? Сделай из нее веревку, – предложил Натан, не решаясь подходить слишком близко к зыбучему песку.

- Сейчас попробую, – растерянно ответила Тана, снимая свой заплечный мешок. Но стоило ей только начать связывать одежду, как за ближайшей к ним дюной поднялось большое облако пыли, а в следующую секунду на вершине гребня появилась гигантская двухметровая ящерица с наездницей на своей спине. Темноволосая девчонка дернула поводья и ее ездовая рептилия шустро побежала к увязающему в зыбучем песке Теру, который уже успел по пояс уйти вниз. Ребята не знали враг она или друг, поэтому насторожились, готовые в любую секунду дать отпор. Наездница проигнорировала ощетинившихся волков, останавливая свою ящерицу перед зыбучими песками. Выхватив прикрепленный к седлу кнут, она замахнулась и крепко обвила им руку утопающего мага. Движения девушки были настолько выверенными, словно она каждый день вытаскивала угодивших в ловушки непутевых путников. Убедившись, что кнут хорошо держится, наездница изо всех сил дернула его на себя, вытаскивая горе-мага из западни. Огромная ящерица высунула раздвоенный язык и, попробовав воздух на вкус, убрала его обратно.

- Ну вот, теперь все в порядке, – улыбнулась незнакомка, сворачивая кнут.

Ребята смотрели на нее непонимающими взглядами. До этого момента они наивно полагали, что жители столь жарких мест ходят замотанными с головы до ног в различные тряпки и почти весь день проводят сидя в тени освежающих оазисов. Однако девушка была одета совсем иначе. Вместо головного убора очки от пустынной пыли, сверху накинуто бежевое пончо, из-под которого выглядывают серые штаны с широкими карманами, а на ногах грубые ботинки.

- Не стоит так удивляться, – девушка решила сама все прояснить, пока ее не засыпали вопросами. – Путники часто попадают здесь в различные передряги, поэтому существует патруль, который прочесывает владения и спасает неосторожных. Если бы вы шли по главной дороге, то вероятность встретиться с неприятностями у вас равнялась бы нулю. Из-за Пятилетнего турнира через наш город проходит ужасающее количество путников, за всеми не уследить, хоть мы и увеличили количество патрульных. Кстати, меня зовут Ниара. Ах да, чуть не забыла, – наездница полезла в прикрепленную к седлу сумку и, выудила оттуда бутыль с водой непонятного цвета. – Это пустынный бальзам. Путникам тяжело привыкнуть к здешнему жаркому климату, этот бальзам помогает их организму приспособиться к непривычной среде. Глоток в день и вы будете легче переносить жару.

- Спасибо, – Тана взяла у девушки бутыль и первая сделала глоток. Бальзам оказался неприятным на вкус, зато телу сразу же стало легче. Казалось, три солнца наполовину убавили свой жар.

- Жаль, что это не эль, – Джеффри тяжело вздохнул, забирая бутыль у разбойницы из рук. За эти слова он тут же получил от нее тычок локтем в бок.

- Прошу прощения за этого алкоголика, – Тана нервно улыбнулась, проклиная невежественного парня.

- Эй! Я не алкоголик, я – бухальщик! – обиженно засопел Джеффри, передавая бутыль Юсу. – Сколько раз повторять!

- А вы веселые ребята, – Ниара лучезарно улыбнулась. – Я провожу вас до города, а то без сопровождения вы наверняка снова попадетесь в зыбучие пески. Без ящеров здесь тяжело передвигаться. На главной дороге путникам дают ящеров в прокат, дабы те смогли без происшествий добраться до города.

- Просто мы немного сбились с дороги, поэтому пришлось сделать крюк, – оправдалась Тана.

- Ничего, до города осталось не так уж и долго, – подбодрила ребят наездница. – Следуйте за мной, наши ездовые ящеры очень хорошо чувствуют местность и обходят всякие скрытые неприятности стороной.

Всю дорогу до города Ниара рассказывала ребятам о песчаных землях. Как оказалось, это место тоже не является абсолютно безопасным. Иногда незнающие путники заходят за границы, которые сторожат песчаные стражи, и попадают в щупальца гигантских песчаных осьминогов, которые не прочь полакомиться человечиной. Это, правда, бывает крайне редко, но все же. Песчаные стражи на самом деле големы, оживленные древней магией много тысячелетий назад, они защищают город и его ближайшие окрестности от песчаных осьминогов и зыбучих червей. Из рассказов Ниары стало понятно, что стражи достигают в высоту не меньше десяти метров, так что их трудно не заметить. Однако полюбоваться ими можно будет лишь тогда, когда враг подойдет слишком близко к охраняемой границе, потому что големы спят под толстым слоем песка, поднимаясь лишь для защиты города от вторжений. Как оказалось, Песчаник на самом деле очень интересный город с богатой историей. Ниара обещала показать ребятам самые интересные места и все достопримечательности города, а так же достать для каждого по ездовой ящерице.