Только тут карточный бог заметил шокированного Кея и стоящего рядом с ним Делика, который, закинув руки за голову, весело наблюдал за происходящим. Саламандр тоже повернул голову и уставился на необычного гостя своими желто-зелеными глазами. Неужели это тот самый ключ, о котором ему так много рассказывали? Марионетка в руках их лидера. Ну и не повезло же пареньку. От изучающего взгляда огненного бога не ускользнул и Амэ, покоящийся в самодельных ножнах на спине мечника. Занятно, занятно.

- О! Ты должно быть Кей? – Саламандр расплылся в хищной улыбке и похлопал по месту рядом с собой. – Присаживайся и чувствуй себя как дома. Наверняка ты уже успел изрядно проголодаться. И кстати, спасибо за освобождение.

- Это... Да не за что, – замялся Кей, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Смотрю, ты успел тесно подружиться с Амэ? – продолжил парень, протягивая подошедшему к нему мечнику импровизированный шампур, только что снятый с огня.

- Ну... Просто мне нужно было хорошее оружие, а меч, режущий души...

- Да что ты как неродной прям! – Саламандр широко улыбнулся, с силой похлопав по спине сбитого с толку Кея.

- Эй! Ты мне так хребет сломаешь!

- Вот! Уже совсем другое дело! Хочешь, расскажу какую-нибудь легенду в честь нашего знакомства?

- Легенду? – удивленно переспросил Кей, отправляя в рот кусок сочного мяса.

- Саламандр у нас пироман-сказочник, – ядовито усмехнулся Делик, снимая с огня второй шампур. – Видел когда-нибудь таких?

- Эй! Положи на место! Не для тебя мы тут дичь ловили, мелкий паразит, – тут же взъелся огненный бог, готовясь запульнуть в мальчишку раскаленным углем.

Но Делик лишь показал неприятелю язык в ответ и поспешно юркнул под бок Като, который вмешиваться в разговор пока был не намерен. Ну и отлично, теперь он хоть на некоторое время успокоится и не будет влезать, куда не надо, со своими подколками.

- Саламандр у нас просто увлекается различными легендами и мифами, – пояснил Флэш, вешая над огнем еще парочку шампуров. – Любую может рассказать.

- Даже про съевшего лед знает? – недоверчиво спросил Кей.

- О, да! – глаза Саламандра тут же загорелись. – Хочешь, чтобы я поведал тебе эту историю?

- Не, эту легенду я уже слышал и даже встречался с одним таким человеком.

- В ледяных землях? А Духа Снежной Бури тоже видел?

- Угу, – Кей неуверенно кивнул, немного испугавшись такого нездорового интереса со стороны пиромана. – Там было чертовски холодно.

- Повезло же тебе! Я бы тоже хотел увидеть легенду собственными глазами, а холод для меня не проблема.

- Тебе Подземного Червя Времени не хватило, что ли? – недовольно буркнул Флэш, не разделяя любви своего друга к легендарным тварям.

- Это ведь совсем разные вещи!

- А расскажи лучше мне про руны, – неожиданно выдал Кей, заставив всех богов без исключения удивленно распахнуть глаза. – Это ведь древняя магия, да? Остались ли еще в этом мире люди, способные чертить магические руны?

- Руны, да? – задумчиво произнес Саламандр, уставившись в огонь. – Руны – это не древняя магия, а древнейшая. Магия избранников бога. Ею обладало лишь несколько человек в начале создания нашего мира, но потом, со временем люди утратили эту способность. Но! Но до сих пор в узких кругах ходит одна легенда, о некроманте, который пожертвовал своим сердцем ради того, чтобы вновь обрести утраченную когда-то магию рун.

- Ты хочешь сказать, что есть человек, обладающий этой невероятной силой? – не веря своим ушам, прошептал Кей. Остальные же боги, затаив дыхание, жадно ловили каждое слово, что срывалось с губ Саламандра, продолжающего гипнотизировать огонь. Раньше он никогда даже не заикался об этой легенде, а ведь если такой человек и правда существует, то все может обернуться для богов не в лучшем свете.

- Я не могу утверждать, ведь это всего лишь легенда. Легенды нередко оказываются обычным вымыслом, который кто-то придумал, преследуя какие-то свои цели. Я расскажу лишь то, что слышал однажды. В одной из бедных деревень, которую соседнее королевство разрушило с особой жестокостью, жил мальчик-изгой. Его родители стали жертвами этой резни, как и многие другие жители деревни, а пареньку посчастливилось остаться целым, спрятавшись в пустом бочонке рядом с таверной. Ему было всего десять лет отроду, но, даже будучи ребенком, мальчик прекрасно осознавал свое положение. Вскоре на усеянную трупами и догорающими обломками землю, словно стервятник, явился королевский маг-некромант. Щедрый король разрешил своему верному слуге ковыряться в трупах несчастных жителей столько, сколько тот пожелает. Чтобы не терять время попусту, некромант, носивший имя Ар Зиф, мощным заклинанием поднял все лежащие в округе мертвые тела на ноги и приказал им двигаться к замку короля, где у мага в распоряжении было целое подземелье. И пока трупы поднимались на ноги и отправлялись в путь, Ар Зиф ходил между обломков и добивал выживших своей остроконечной тростью, увенчанной жутким черепом со светящимися глазами. Наблюдая за всем этим из бочки, мальчик-изгой познал настоящее отчаяние, и тогда в его смышленой голове родилась безумная идея, которая отсрочила гибель парнишки на некоторое время. Тощий, со впалыми щеками от постоянного недоедания, он и так походил на живой труп, но для большего эффекта мальчик решил еще вымазаться в грязи и крови, чтобы королевский некромант ничего не заподозрил. В таком виде, на негнущихся ногах, отчаянно стараясь подавить внутри приступы паники, мальчик отправился в замок вражеского короля вместе с трупами своих родителей и бывших соседей. Материала для исследований было слишком много, поэтому Ар Зиф ничего не заподозрил и поместил мальчишку в одну камеру вместе с провонявшими гнилью трупами. Сбитые в кровь ноги ныли, а желудок сводило от голода, но мальчик не проронил ни слезинки. Он не хотел сдаваться, он хотел жить и готов был сделать для этого все, что угодно. Запирать камеры в подземелье не было смысла, контролируемые некромантом трупы сбегать точно бы не стали, поэтому выживший мальчик мог спокойно блуждать по подземелью, пытаясь отыскать путь к спасению. За время, проведенное в подземелье некроманта, он смог многое узнать. Например, то, что выбраться из замка обычным путем невозможно, все входы и выходы заперты магией, которая подвластна лишь хозяину подземелья. Еще он узнал, что Ар Зиф каждую ночь упорно трудится в своем кабинете, пытаясь освоить утраченную магию рун, но каждый раз терпит поражение, отчего частенько срывается на окружающих его предметах. Днем же некромант либо спит, либо выполняет поручения короля, поэтому у мальчишки появляется шанс для самостоятельного изучения толстых книг по некромантии, которыми были забиты книжные полки в кабинете королевского мага. Овладеть этой ужасной магией было довольно тяжело, но парень продолжал упорно стараться, ведь только так можно было одолеть этого ужасного человека и выбраться из своей темницы. Но было и еще одно препятствие, подгоняющее мальчишку: каждый день Ар Зиф спускался к темницам и забирал с собой один из трупов, который обратно уже не возвращался. Благодаря мощному заклинанию процесс разложения у захваченных мертвецов не начинался, поэтому мальчишка все еще оставался не раскрытым. Но камеры в подземелье редели с завидной быстротой, мальчику все сложнее и сложнее было прятаться среди трупов, чтобы зоркий глаз некроманта не пал на него. Прошло четыре месяца с момента уничтожения родной деревни. За время, проведенное здесь, парень успел многому научиться, но этого все еще было недостаточно, чтобы противостоять Ар Зифу. Если бы только у него получилось овладеть этой древней магией рун! Если бы только... Королевский некромант делал хорошие выводы, его исписанные мелкими буквами пергаментные листы с различными заметками помогли мальчишке понять ход мыслей Ар Зифа. Только вот могущественный маг кое в чем ошибался, он искал совсем не там, где было нужно. “Миллионы сознаний в одном стуке сердца томятся. Отдай дражайшее и получишь непостижимое. Забытое воскреснет лучами истинного солнца”. Именно в этих строчках, нацарапанных чьей-то рукой на осколке камня, и нужно было искать истину. И когда мальчик был уже близок к разгадке, случилось то, чего он боялся больше всего. Ар Зиф заметил его. Мальчику пришлось применить на себя заклинание живого трупа, чтобы не оказаться раскрытым перед искусным некромантом, который выбрал его в качестве следующей жертвы грандиозного эксперимента. Мальчик прекрасно понимал, что ему необходимо что-то сделать, иначе все его старания за четыре долгих месяца пропадут даром. Он покорно следовал за Ар Зифом к той самой запертой магией огромной двери, которую ранее считал выходом на верхние этажи. Он понял, что сильно ошибался, когда двери распахнулись, открывая мальчику ужасную картину. Лаборатория некроманта. Приглушенный зеленоватый свет, заспиртованные органы на полках, различные инструменты, книги и необъятная колба, внутри которой в каком-то растворе плавало огромное сердце с кучей подключенных к нему проводков. Живое... Глаза мальчишки заметались по помещению, а память то и дело лихорадочно выбрасывала обрывки заученных фраз. “Миллионы сознаний в одном стуке сердца томятся”. Глаз упал на пустые колбы, в которых когда-то хранились заспиртованные сердца, а дальше скользнул по паре трупов с развороченной грудной клеткой. “Отдай дражайшее и получишь непостижимое”. В этот момент мальчик понял, как получить древнюю магию. Будто услышав его мысли, гигантское сердце в колбе раскрыло свой огромный рот с кривыми острыми зубами, прося новой порции своей каждодневной пищи. Сколько же Ар Зиф уже успел скормить ему сердец? Действовать нужно было быстро, поэтому, не дав некроманту ничего понять, мальчик сорвался с места и бросился к необъятной колбе. Удивленный таким странным поведением своей марионетки, Ар Зиф быстро обо всем догадался. Кривая усмешка расползлась по лицу жестокого мага, взмахнув рукой, он заставил трупы в углу подняться и броситься наперерез мальчишке. В покоях некроманта живым места нет. Поэтому пареньку ничего не оставалось, как воспользоваться одним примитивным, но действенным заклинанием: “Мертвая лоза”, которое могло помочь ему выиграть несколько минут. Поднявшись по хлипкой лестнице к самой вершине колбы, мальчишка прочитал заклинание нежити, которое могло позволить ему прожить пару часов без самого дражайшего – сердца. Затем он без колебаний вырвал из своей груди этот жизненно важный орган и бросил в раскрытую пасть хищного сердца. И как только оно поглотило его, юный некромант разбил толстое стекло кривым ножом для обрядов, а затем проткнул и само сердце, позволяя брызнувшей во все стороны крови, полностью пропитать свое тело. Сердца удивительны, они хранят в себе не только знания, но и чувства человека. Поглотив тысячи, это одно впитало в себя мудрость и знания всех принесенных ему в жертву людей, а теперь “непостижимое” перешло и к мальчишке. Взбешенный некромант был намерен уничтожить наглого мальчишку, посмевшего надругаться над трудами всей его жизни, и вызвал Василиска из Обратного мира, но мальчик уже перешагнул черту, поднявшись на новый уровень. Открыв янтарные глаза, он начертил на своем лбу руну солнца – соулу, воскрешая тем самым древнюю магию рун. Соулу засияла, выжигая себя на нежной коже. Теперь мальчик превратился из беспомощного ребенка в сильнейшего в истории некроманта. В мгновение ока он начертил кровью на земле знак призыва и, пробив каменный пол, из Обратного мира явился Цербер. Говорят, что в тот день королевство пало, а все его жители были найдены с вырванными сердцами. И теперь этот носитель древнейшей магии блуждает где-то в нашем мире, скользя по земле словно тень. И по сей день в разных уголках света находят трупы с вырванными сердцами. Говорят, что Цербер, так прозвали этого некроманта, забирает их, чтобы продлить свою жизнь.