- Ребята! – неожиданно раздался радостный крик Теру. – Ой, а что это вы тут делаете?

Обоих парней будто окатило ледяной водой. Они тут же в ужасе отпрянули друг от друга, лихорадочно соображая, что же теперь им делать. Проклятье! И почему Натан не услышал, что к ним кто-то приближается?!

- Ну... это... – голубые глаза метались из стороны в сторону, будто бы ища, за что зацепиться.

- А! Понял, – неожиданно просиял наивный маг. – Вы лечили друг друга через вашу связь! Тана мне рассказывала про это...

- Да, да, именно так, – тут же закивал Натан. Какое облегчение, что Теру такой идиот! Будь на его месте кто-нибудь другой, парни бы уже не смогли отвертеться. Нужно быть осторожней, иначе в следующий раз у них могут быть серьезные проблемы. Наверняка Юс сейчас на него сильно разозлился. Бросив быстрый взгляд на своего хозяина, Н-21 удивился, заметив, что тот смущенно покраснел и сделал вид, что его очень заинтересовал небольшой тлеющий уголек, который лежал у них под ногами.

- Ух ты! – Теру подпрыгнул на месте, только сейчас заметив огромную тушу поверженного дракона. – Вы убили дракона?!

- Типа того, – усмехнулся Натан.

- Это так круто! – юного мага переполнял восторг. – Я бы никогда не смог победить дракона, даже если бы выучил самое сильное заклинание! Надо рассказать остальным, чтобы они больше не боялись. Интересно, а мне разрешат взять от него пару ингредиентов? Я бы хотел попрактиковаться в зельеварении. Говорят, что если смешать тертый рог дракона с лягушачьим глазом, серой из ушей свиньи и кровью речной пиявки, можно получить эликсир, который может в несколько раз повысить работу мозга! Я бы тогда смог запомнить все заклинания в книге запретной магии, прочитав их всего один раз!

- Боюсь, что это тебе все равно бы не помогло, – скептически подметил Натан, направившись вместе с Юсом в сторону дома Гудмунда.

Теру обиженно засопел, пытаясь придумать какой-нибудь колкий ответ, но на ум, как назло, ничего не приходило. Бедному магу в этот раз пришлось смириться со своей участью неудачника и покорно последовать за обоими парнями. Ну ничего, в следующий раз он обязательно докажет им, что в состоянии правильно выучить заклинание с первого раза!

Като прикрыл рот рукой, задыхаясь от кровавого кашля. Звериный глаз метался из стороны в сторону, панически пытаясь отыскать путь к спасению. Сегодня он переусердствовал. Все-таки это слишком вызывать два раза в день призрачного леопарда, но иначе было нельзя. Только этот зверь мог внушать иллюзии, пробираясь в само сознание жертвы. Правда, здесь было одно условие: иллюзионист должен был хорошо общаться с жертвой, чтобы между ними установилась нужная для этого связь. Если бы он так не сделал, то они навсегда потеряли бы свой “ключ”. А теперь пришла расплата, человеческое тело не выдерживало такой нагрузки. Като чувствовал, будто ему изнутри кто-то с садистским удовольствием ломает кость за костью, заставляя корчиться от нестерпимой боли. Делик обеспокоенно крутился вокруг иллюзиониста, пытаясь хоть чем-то ему помочь. Като знал, что все равно не умрет, даже если по максимуму превысит предел своих возможностей. Не умрет, но испытает боль, что в разы хуже самой смерти. Обычный человек умирает от болевого шока, а боги нет, они корчатся в муках, мысленно моля высшие силы, чтобы это прекратилось как можно скорее. Облегчить боль нельзя, боги могут лишь ждать окончания расплаты за использование неимоверной силы. Как же Като ненавидел такие моменты! Но ничего, скоро боль должна утихнуть, оставив его истерзанное тело в покое.

- И все-таки не стоило тебе так напрягаться, – тяжело вздохнул Флэш, с грустью наблюдая за мучениями лидера. – Мог бы сделать это и завтра...

- Завтра... было бы... поздно, – с трудом выдавил из себя иллюзионист, чувствуя, как подкашиваются его ноги.

- Като-чан! – взволнованно воскликнул Делик, подхватывая под руку теряющего равновесия лидера.

- А что будем делать с артефактом? – Флэш бросил быстрый взгляд на убитого дракона, рядом с которым теперь не было ни души. – Мне спуститься и забрать его?

- Нет, – тихо выдохнул Като, вытирая окровавленный рот тыльной стороной ладони. – Даже мертвый, он все еще под защитой руны. Ты и поцарапать его не сможешь.

- Мы что будем ждать, пока эта туша разложится, чтобы вытащить оттуда Саламандра? – непонимающе заморгал карточный бог.

- За нас все сделают оставшиеся жители этой деревни, – разгадав задумку мастера иллюзий, победно произнес Делик. – И когда они вытащат из его желудка артефакт, мы просто отберем его у них. Все элементарно, птенчик.

- Как же я все же тебя ненавижу, – сквозь зубы прошипел Флэш, проклиная ненавистное ему прозвище.

====== Глава 63. Пророк и новый страж. ======

- Оставайся здесь и присмотри за драконом, чтобы нам потом опять не пришлось выискивать местоположение артефакта, – обратился к Флэшу неожиданно посерьезневший Делик, который собирался куда-то уводить изнуренного расплатой лидера.

- Эй! С каких это пор ты тут командуешь? – тут же выразил свое недовольство карточный бог.

Делик смерил парня долгим изучающим взглядом, а потом, неожиданно переменившись в лице, насмешливо произнес:

- Потому что я не такой бесполезный, как ты, птенчик. И еще потому, что есть вещи, которые только я могу сделать для Като-чана.

Мальчишка показал язык и направился прочь, поддерживая тяжело дышащего иллюзиониста под руку. Флэш еле удержался от того, чтобы как следует не вмазать по этой самодовольной роже. Бесполезен? Пусть у него и нет такого крутого приема, как призыв гидры, но это не значит, что Флэш абсолютно бесполезен! Проклятый паразит! И еще эта реплика про вещи, которые только он может делать для лидера. Пф! И чем тут гордиться? Тем, что ты его подстилка? Бесит! Флэш плюхнулся на землю и, скрестив руки на груди, уставился на огромную тушу мертвого стража. Парню не хотелось признавать, что в чем-то Делик был прав. Если оставить дракона без присмотра, кто-то может обнаружить артефакт внутри и забрать его. Еще неизвестно, когда Кей оттает и снова начнет с ними сотрудничать, поэтому пока лучше не рисковать. Только Като мог знать, успешно прошла иллюзорная атака его леопарда или же нет.

- Като-чан, ты как? – обеспокоенно поинтересовался Делик, помогая иллюзионисту сесть на землю.

- Почти в порядке, – вымученно произнес Като, прикрывая глаза. Все тело ломило, а грудную клетку будто сдавило железными тисками. Надо еще немного времени, чтобы и эти ощущения исчезли.

Делик отвел мастера иллюзий на достаточное расстояние, чтобы на них случайно не наткнулись жители деревни, которые сейчас искали раненых и выживших соплеменников. В паре метров от парней текла лавовая река, из которой время от времени высовывали пучеглазые морды огромные рыбины, будто они тоже интересовались самочувствием парня со звериным глазом. Здесь даже было одно почерневшее, как уголь, дерево, в высохших корнях которого копошилась пара мелких ящерок. Остроконечные черные скалы надежно защищали их от посторонних глаз.

- Като-чан, если хочешь, я помогу тебе расслабиться и восстановить силы, – томно проговорил Делик, опускаясь на колени.

Като медленно поднял на мальчишку усталый взгляд. Делик... Интересно, что же на самом деле им движет? Почему из всех богов он так привязан к Като? У него ведь такой огромный потенциал, он может запросто стать лидером, если перестанет отдавать половину своей силы Като, но... Может, между ними что-то произошло там, в прошлом?.. В прошлом? Иллюзионист нахмурился, силясь хоть что-то вспомнить. Какое же его самое первое воспоминание? Было ли у него детство? Был ли он раньше человеком или же родился сразу же богом? Да и бог ли он вообще? Голову пронзила та самая надоедливая боль.

- Като-чан? – взволнованно окликнул иллюзиониста Делик, заметив, как тот поморщился от неприятной боли.

- Скоро пройдет, – соврал парень, потирая виски.