- Ааааа! – неожиданно закричал Джеффри, повернув голову в другую сторону. – Там какой-то здоровенный мужик, кажется, ловит рыбу!

Ребята дружно повернули головы и застыли с раскрытыми от удивления ртами. На берегу широкой лавовой реки действительно сидел мужчина крепкого телосложения. В руках он держал что-то очень смутно напоминающее удочку и при этом насвистывал какую-то странную мелодию. Рядом с ним стояла просмоленная корзинка из темных прутьев особого дерева, которое не боялось пожаров, и бутылка со странной красной жидкостью, которую ребята поначалу приняли за раскаленную лаву. Из одежды на мужчине была лишь темная шкура какого-то непонятного животного. Возможно он один из жителей деревни, которую ищут ребята?

- Извините, – окликнула мужчину Тана.

- А? – рыбак повернул голову и удивленно заморгал при виде такого количества незнакомых ему людей.

- Мы... это... ищем Огненную деревню, – неуверенно пробормотала Тана, рассматривая густую черную бороду и пышные усы незнакомца.

- О! Давненько у нас гостей не было! Га-га-га-га! – громко рассмеялся мужчина, откладывая в сторону свою каменную удочку. – Меня зовут Гудмунд, но вы можете звать меня просто Гуд. Я тут собирался порыбачить, но все равно сегодня не клюет. За полдня всего одна рыбинка! Представляете! Так что уж лучше я побуду вашим проводником и все вам здесь покажу. Сейчас только прихвачу свое барахлишко.

Гудмунд поднялся на ноги и принялся собирать свои вещи. Сказать по правде, рост мужчины немного удивил ребят. Он был чуть ли не в два раза выше каждого из них! Положив в корзинку бутылку, рыбак взял под мышку свою удочку и зашел за груду камней, что находилась от него всего в двух шагах. Ребята внимательно наблюдали за каждым его действием. Они впервые видели такого огромного и странного человека. Неужели в этой деревне все жители такие? Из-за груды камней Гудмунд вышел со своей “рыбешкой”, которую он перекинул через плечо, чтобы было легче тащить. Огромная красно-желтая рыба с двумя ртами была чуть ли не с самого великана ростом! И это называется плохой улов?!

- Теперь все, можем отправляться – весело пробасил Гудмунд, шлепая босиком по неглубоким лужам из сажи.

- Эмм... мистер Гудмунд, – Тана неловко почесала в затылке. – Мы многого не знаем о вашей стране, поэтому не могли бы вы объяснить нам, как здешние животные могут спокойно находиться в раскаленной лаве?

- Говорю же, зовите меня просто Гуд. А чего тут объяснять? Лава, как лава, – пожал плечами мужчина. – Она им и вместо пищи, и вместо дома, так уж они устроены. У нас тут много всякого, чего вы никогда не видели, но не волнуйтесь, я вам все покажу. Кстати, эта рыбешка очень вкусная, если ее хорошенько прокоптить, а с горючкой так вообще объеденье!

- А что такое горючка? – спросил Джеффри, который всю дорогу не мог оторвать взгляда от странной бутылки, что нес с собой Гудмунд. Ему казалось, что от нее слабо веет запахом эля, который он учуял, когда они приземлились.

- Горючка – это вот, – потряс корзинкой великан. – Это божественный напиток, который мы выжимаем из особой красной лавы.

- А эля у вас нет? – немного расстроившись, спросил любитель алкоголя.

- Эль? – Гуд удивленно вскинул мохнатые брови. – Да ты горючку попробуй! Клянусь рыбешкой, забудешь сразу про всякий эль!

- Сомневаюсь, что в мире существует хоть что-то, способное заставить меня пересмотреть свое отношение к элю, – недоверчиво произнес парень, который через пять минут уже вовсю надирался в обнимку с Гудмундом, весело смеясь и горланя какие-то нелепые песни.

- Кажется, эти двое нашли друг друга, – тяжело вздохнула Тана, осматривая скромное жилище великана.

Деревня Огня оказалась довольно большой, все дома здесь были сделаны из костей и шкур здешних хищников. Гуд даже сказал, что у них и драконы водятся, только вот ловить их крайне трудно. Остальные жители деревни своими размерами от обычных людей сильно не отличались, разве что мужчины были сложены покрепче и все. Гудмунд был единственным в своем роде великаном, поэтому и дом его по размерам превосходил все остальные. Груды шкур, предметы из камня и костей, небольшой широкий столик, сделанный из плоской каменной плиты и нескольких булыжников, что служили ему ножками. Ребята словно попали в далекое прошлое, когда все люди были дикарями. Как ни странно, но здешняя атмосфера дарила чувство тепла и уюта.

Пока Гуд и Джеффри увлеченно беседовали, попутно опрокидывая в себя по бокалу горючки, остальные ребята решили самостоятельно осмотреть окрестности. Люди здесь были крайне приветливыми и абсолютно спокойно принимали незваных гостей. Друзьям даже встретилась пара ребят, которые направлялись куда-то верхом на здоровенных бескрылых птицах с длинной шеей и мощным клювом. Некоторые жители даже приглашали путников заглянуть к себе в гости, но те вежливо отказывались, продолжая свой путь вглубь деревни.

Все было хорошо ровно до той поры, пока Кей не услышал странную мелодию, в которой бушевало пламя вперемешку со звоном стали. Эта мелодия вновь напомнила ему родную деревню и дедушкину кузницу. Вроде бы прошло не так уж и много времени, но только сейчас мечник осознал, как тоскует по родным краям. Проклятье! Кей сделал вид, что заинтересовался какой-то поделкой, которая висела перед входом в чей-то дом. И как только ребята, не заметившие отсутствие мечника, ушли вперед на достаточное расстояние, Кей скользнул за один из домов и быстрым шагом направился в сторону, откуда доносилась песнь души следующего артефакта.

====== Глава 60. Грозный страж артефакта. ======

Весь путь через долину паровых гейзеров Делик сидел у дальней стенки пузыря, скрестив руки на груди, и дулся. Он тоже хотел повеселиться так же, как и эти детишки. Ведь это так круто, летать на собственных крыльях, а не внутри скучного пузыря! Но Като запретил ему. Только подумать, Като-чан не разрешил ему развлечься, ссылаясь на то, что Делик еще не полностью оправился и ему вредно много двигаться! С этим мальчишка был совсем не согласен. Подумаешь, повалялся немного с лихорадкой, но сейчас же с ним все в порядке.

Пейзаж внизу особой радости тоже не добавлял: лава, черная земля и пара каких-нибудь полудохлых ящериц. Когда они спустятся, Делик опять останется без развлечений. Хотя можно будет попробовать столкнуть Флэша в лавовую речку, когда тот потеряет бдительность. Мальчишка вновь тяжело вздохнул. Като-чан злюка!

- Лидер, кажется, я вижу наш “ключик”, – неожиданно сообщил карточный бог, всматриваясь куда-то вдаль. – Как думаешь, он услышал уже следующий артефакт?

- Не сомневаюсь, – губы Като дрогнули в чуть заметной ухмылке.

- Интересно, кто же будет следующим! – Флэш нетерпеливо потирал руки, предвкушая своего возможного союзника, который будет помогать ему противостоять нападкам Делика.

- А разве не очевидно? – пренебрежительно фыркнул мальчишка.

- Извини, но я пока еще в экстрасенсы не записывался, – огрызнулся парень, настроение которого в одночасье заметно ухудшилось. Нужно же было этому паразиту что-нибудь обязательно вякнуть. Сидел бы себе в углу и сидел... Хотя у пузыря углов нет, но все же.

- Если у тебя склероз, то мог бы так и сказать, – хихикнул Делик, которому доставляло безумное удовольствие выводить из себя бедного Флэша.

- Причем тут склероз?! – еще немного и карточный бог точно накинется и придушит ненавистного мальчишку.

- Мы были здесь раньше, – неожиданно в разговор вмешался Като. – Несколько сотен лет назад. Тогда еще Саламандр решил доказать, что не только свет трех солнц может менять местность...

- Огненный император... – одними губами прошептал Флэш, перед глазами которого тут же всплыло то давнее воспоминание. Саванна... Легкий ветер осторожно пробегает по высокой траве пшеничного цвета, шелест которой приятно ласкает слух. Под редкими деревьями в спасительной тени отдыхают свирепые охотники здешних мест – ливраны, эти звери похожи на помесь горной пумы с быстроногим леопардом. Вдалеке пасутся антилопы, время от времени поглядывающие по сторонам в поисках опасности. А потом... потом все это исчезает в один лишь миг. Огненный император – самая опасная техника Саламандра, способная за один раз уничтожить все живое в пределах нескольких километров. И ведь он был прав, он смог изменить местность, переступив через законы природы этого мира. Свет трех солнц не вернул прежнюю жизнь в это место. Все, что ранее было здесь, исчезло навсегда.