— И вы ни капли не удивлены, — душевная мука сквозила в каждом слове Амаи. — Туи и Ла, почему вы не забрали мальчика и… — она осеклась, прижав пальцы ко рту, чтобы скрыть свой ужас.

— Забрать верного покорителя огня у его отца? — тихо переспросил Айро. — Я сделал бы это, если бы мог. — Он вздохнул. — Если бы я верил, что мы переживем бегство. Да, мне следовало увезти Ли ещё годы назад, и исчезнуть. Но за нами бы охотились даже на краю света. Я избрал более медленный путь и не стану об этом жалеть. Он предпочел исцелять, а не вести войну. Отец Ли никогда не одобрит такого выбора. Ли знает об этом, но он выбрал учиться у вас. И это самый воодушевляющий знак, который я видел за долгое время. — Айро сложил перед собой руки, разглядывая её с величайшей серьезностью. — Есть один секрет, о котором знают немногие, леди Амая, но я верю, что вы мудро им распорядитесь. Внезапно разбить чью-то верность — это смерть. Но если медленно износить её, воспитывая на её месте другую, более сильную верность… тогда есть шанс выжить. Даже для покорителя огня.

Целительница села прямее, размышляя над этим фактом.

— Вы это точно знаете.

— Да, — кивнул головой Айро.

— Вы говорили, что были верны Азулону.

— Был, — признался Айро. — Пока мне не пришлось выбирать между приказом Хозяина Огня и жизнями солдат под моим командованием, — он печально усмехнулся. — Признаюсь, я удивил сам себя. Я не понимал, как сильно мы привязались друг к другу. — Он пожал плечами. — Мне повезло. Один человек понял, что я заболел, и почему. И он не предал меня. — Только позднее он узнал, какие удивительные способности к игре в Пай Шо скрывал его адъютант Тоширо.

— Ли не знает. — Это был не вопрос.

— Нет, — тихо признался Айро. — Не говорите ему. Выбор Ли гораздо сложнее, и вам небезопасно об этом знать. Если нам повезет, обстоятельства сложатся в нашу пользу.

— Ваш племянник не верит в удачу, — заметила Амая.

— Если судьба настолько к нам неблагосклонна, тогда он должен сделать выбор, основываясь на том, что правильно, — тяжело сказал Айро. — Я сделаю всё, что смогу, чтобы гарантировать его выживание. — Он посмотрел на неё с улыбкой заговорщика. — И всё, что вы сможете предпринять для того, чтобы привязать его к этой жизни, вместо той, что осталась позади, пойдет ему только на пользу.

— Вы ещё удивитесь, — немного краски вернулось на лицо женщины вместе с искрой озорного юмора. — Кажется, он и сам прекрасно справляется.

— О? — Айро с любопытством приподнял бровь.

Стук в дверь.

— Я дома, — раздался из-за двери голос Зуко, прежде чем он открыл дверь и вошел в дом, держа в руках сверток с мясом. Юноша оглядел их обоих. — Что-то случилось?

— Вовсе нет, — улыбнулась Амая, принимая свою половину утки. — Я просто сказала твоему дяде, что вам стоит поговорить о Джинхае. Спокойной ночи.

— Джинхай? — спросил Айро, как только целительница ушла.

— Джинхай Вэн, — Зуко вздохнул, добавив утку к уже разогретому рису и овощам. — Его отец — профессор в Университете Ба Синг Се и покоритель земли. Как и его старший брат и одна из сестер. Его мама — одна из нас.

«Нас». Айро улыбнулся, разливая чай к ужину. «Ты всегда был верен своему народу».

— И?

Зуко криво усмехнулся.

— Джинхаю шесть лет. И он просыпается на рассвете.

Он, конечно, не пролил чай на своего племянника, но всё же поспешно поставил чашку на стол.

— Покоритель огня? Рожденный в Ба Синг Се?

— Я могу научить его гасить огонь, — тихо сказал Зуко. — Они видели, как я не дал ему случайно обжечь брата, они знают обо мне. Но они не знают о тебе. — Он стиснул зубы. — Не знаю, честно ли это по отношению к Джинхаю.

— Ты прекрасно справишься, — твердо заверил его Айро. — Ты отлично владеешь основами. Дай ему прочный фундамент, а остальное приложится. — Он улыбнулся. — Итак, мой ученик станет учителем. Я доволен. — Он вздохнул. — И взволнован. Покоритель земли или покоритель воды может тренироваться в тайне. Покоритель огня…

— Рано или поздно, но он выйдет из себя, — мрачно закончил Зуко. — Я знаю, но не могу же я просто бросить его!

— Разумеется, не можешь, — согласился Айро. «Хотя твоя сестра смогла бы. В мгновение ока».

— Ему надо уехать из Ба Синг Се, — пробормотал Зуко.

— И куда же? — спросил Айро. — Куда может пойти юный покоритель огня, чтобы не угодить в лапы войны?

— …Я не знаю.

— Ешь, — посоветовал Айро. — Давай насладимся этой уткой, и, может быть, ответ придет.

Утка была отменной. Может быть, в один из дней он убедит леди Амаю разделить ещё одну. Так получалось гораздо дешевле…

«Живи настоящим».

Обглодав дочиста косточки, Айро откинулся на стуле, пока Зуко собрал тарелки и украдкой подул на воду, чтобы согреть её.

— Покоритель огня из Ба Синг Се. — Отставной генерал покачал головой, удивляясь собственной недальновидности. — Я должен был предугадать, что такое может случиться, когда мы узнали о покорителях воды из Туманного Болота. Оно находится на территории Царства Земли, и, однако, в каком-то смысле, они из Племени Воды.

— И что с того? Духи в Царстве Земли запутались? — бровь Зуко изогнулась. — Что странного в том, что Джинхай родился здесь? Многие покорители огня рождаются в колониях.

— Под управлением Народа Огня, — практично напомнил Айро. — Покорение частично зависит от влияния духов на мир и напрямую связано с философией наших народов. Ба Синг Се — сердце Царства Земли. Любой покоритель, рожденный здесь, должен принадлежать земле.

— Знаешь, на этот раз, дядя, твои философы ошиблись, — мрачно буркнул Зуко, опуская тарелки в горячую воду.

— Как это? — Айро с любопытством разглядывал племянника.

— Я хочу сказать, если следовать твоей философии, как может кто-то стать Аватаром? — быстро нашелся Зуко. — Он же должен родиться в одном из четырех народов.

— Правда, — согласился Айро. «Хотя ты думаешь совсем не об этом». Он нахмурился. — Но я никогда не слышал, чтобы два элемента рождались в одной семье… — Он замешкался, когда припомнил одну старую сплетню. — Остров Киоши.

— У них там много синих глаз, — вспомнил Зуко, стоя, скрестив руки в ожидании, пока отмокнут тарелки. — Южное Племя Воды часто приезжает туда для торговли, так?

— Столетиями. И сам остров не принадлежит ни территории Царства Земли, ни территории Племени Воды, — задумчиво протянул Айро. — В прошлом и покорители земли, и покорители воды называли его домом.

— Ба Синг Се принимает всех, если ты согласен держать голову низко и не создавать проблем, — глаза Зуко прищурились. — Это не то, что ты рассказывал о земле.

— Нет, — Айро помрачнел. — Земля многообразная, сильная, но не жесткая, не наказующая. — Он вдохнул пар от чая. — Значит, они купили безопасность за счет своих идеалов и потеряли сами себя.

— Поэтому здесь рождается более чем один элемент? Остров Киоши не отказался от того, кто они такие, — возразил Зуко.

— Это так, — пробормотал Айро, поразившись неистовому блеску зеленых глаз. «Как драконий огонь». — Как и леди Амая. Как и мы. Спрятаться, столкнувшись с непреодолимой силой, не значит сдаться. Это адаптация. Настойчивость. Воля. — Он посмеялся. — Вода, земля и огонь.

— Не смешно, — угрюмо буркнул Зуко. — Если здесь может родиться любой элемент…

— Джинхай не станет последним, — кивнул встревоженный Айро. — Те из наших людей, кто считают себя надежно спрятанными, на самом деле ошибаются. — Он остановился, заметив, как грустно поникли плечи его племянника. — Зуко?

— Не любой элемент, — тихо сказал Зуко. — Здесь нет свободы.

«А без этого воздух не сможет укрепиться в духе человека».

— Нет, — грустно согласился Айро. — Не здесь…

Зеленые глаза взглянули в зеленые и вдруг широко распахнулись.

— Где-нибудь ещё, — выдохнул Зуко.

Айро поднял бровь, побуждая племянника продолжить. Если мысли Зуко шли тем же путем, что и его собственные… Это не станет исполнением воли Озая.