- Почему ты думаешь, что они не пытались?

- Они всё ещё с ним?

Целительница покачала головой.

- …Ты никогда не пытался убежать от покорителя земли, так?

- То, что некоторые из них с нами, должно сказать тебе, что они сбежали, - заявил Айро. – Мы сообщили Фонгу, кто мы такие и почему мы здесь, и мы передали ему копии нашего договора с Царем Земли Куэем. У него было много шансов отступить без кровопролития, и мы сообщили, что если он отступит, мы не станем его преследовать. Но если он пройдет за наши стены, мы его уничтожим. У нас не будет выбора.

Аанг почувствовал, как покраснело его лицо.

- Выбор есть всегда.

- Если мы оставим Асагитацу, она извергнется, - в голосе Айро было железо. – Если это произойдет, то бесчисленные жизни будут уничтожены. Вероятно, даже больше, чем уничтожил Народ Огня за все годы войны. Похититель Лиц желает, чтобы это произошло, чтобы убить целые народы, и мы не можем этого допустить. Мы должны противостоять злу. Мы должны попытаться исправить оставленные войной шрамы. Вот зачем здесь Драконьи Крылья. Вот почему мы будем противостоять Фонгу, несмотря ни на что. – Он глубоко вдохнул. – Мы просили его уйти, Аанг. Что сделал бы ты?

Аанг не собирался закатывать глаза.

- Вы могли попытаться поговорить?

- Ага, - иронично воскликнул Сокка. – Потому что у нас это так хорошо получилось.

- Это здравая мысль, Сокка. К несчастью, затея не сработала. – Айро вздохнул. – Генерал Фонг игнорировал все просьбы о переговорах, предложенные нами. Когда мы смогли видеть его армию, он прилюдно разорвал послание на клочки. – Айро приподнял кустистую бровь. – У тебя есть ещё предложения?

- Если послание не сработало, почему бы не отправить человека? – возразил Аанг. – Людей гораздо сложнее игнорировать.

- И всё же я знаю, у кого это получается, - буркнул Сокка.

Взгляд Айро странным образом напомнил Аангу о Мастере Гиацо, когда тот застал его на яблоне в то время, когда ему полагалось чистить у Аппы между пальцами.

- Молодой человек, правила переговоров были изобретены не просто так. То, что делают с посланием, признак того, что готовы сделать с посланником. Мы достаточно хорошо знаем репутацию Фонга, чтобы Зуко не рисковал, отправляя одного из наших ему в руки. Я знавал тех, кто отправляли посланников к Фонгу. Когда находишь тело человека, погребенного в земле заживо… - он осекся и посмотрел в сторону. – И это были только те, кого мы нашли и с почестями предали огню. Тебе рассказать о других?

- Айро, - Амая положила руку ему на плечо. – Это прошлое, оставь его там. Мы не допустим, чтобы такое повторилось. – Она бросила взгляд на Аанга. – И я думаю, что он понял идею.

- А если нет, то расскажу я, - заговорил Хьёдзин. – Я выпивал со многими ветеранами со Стены, и некоторые из них сражались в армиях за пределами Ба Синг Се. Те истории, что они рассказывали о Фонге… Если бы я только начал рассказывать большинство из них, Лули выгнала бы меня из кровати на неделю за то, что вызвал у девочек кошмары. И заслуженно.

Аанг постарался не слишком заметно сглотнуть. У Сокки действительно были кошмары о том, что случилось с Катарой. Но… Фонг же делал это только затем, чтобы остановить войну. Чего бы это ни стоило. Так?

- Но если вы знали Фонга… вы знали, что он будет защищать Царство Земли. Я бы вообще не стал сюда приходить!

- Но мы здесь, - твердо возразил Айро, - и мы должны здесь оставаться. Как мы сказали Тео и его родичам, Асагитацу – водный вулкан. У неё должен быть род покорителей огня, который успокаивает её.

- Но вам нельзя быть здесь, - настаивал Аанг. – Это же Царство Земли…

- По слову Царя Земли это не так, - сообщил Айро. – И в прошлом это тоже было иначе. Эта земля изначально принадлежала драконам из клана Рюко-химэ, которые обитали здесь, а уж потом часть её стала использоваться Воздушными Кочевниками. Сама Асагитацу повелела нам попытаться успокоить её, чтобы оттянуть катастрофу, – Айро ровно посмотрел на него. – Я всегда старался уважать духов.

- Но если вы останетесь здесь, Фонг продолжит вас атаковать, - напомнил Аанг. – Вам не надо оставаться. Я поговорю с Асагитацу…

- Как бы я ни ценил твое предложение, Асагитацу не сердится, не запуталась и не настроена вредить людям, - перебил его Айро. – Асагитацу – вулкан. Она должна извергаться. Она уже ждет на столетие дольше положенного. – Он широко улыбнулся Аангу. – Как долго ты можешь сдерживать чих?

А, ну…

- Но Року сражался с вулканами, чтобы не дать им извергаться! – возразил Аанг. – Я видел!

- Ты видел, как Року сражался с другими вулканами? – Катара встревожено взглянула на него, вцепившись пальцами в мех с водой. – Ты рассказывал нам только про вулкан на острове Року.

- Ну, да, я видел только тот, - признался Аанг. – Но он показывал мне важные события в своей жизни. То что он делал – именно так должен поступать Аватар, верно?

Долгое время Айро молчал. Глубоко вдохнул и оглушительно выдохнул.

- Аватар Аанг, если ты когда-либо собираешься научиться покорять огонь, ты должен знать: огонь – это жизнь мира, и каждый вулкан – это бьющееся сердце. Ты станешь останавливать сердце Асагитацу?

Аанг замер. Неужели… Айро говорил, что остановить вулкан – значит убить духа? Но… Року же…

«Року не останавливал вулкан, - неохотно вспомнил Аанг. - Он просто… немного замедлил его».

Так что же ему делать?

Тоф прочистила горло.

- Ты тянешь время, дядя, – она хрустнула пальцами. – Где Живчик?

***

Закат. Зуко чувствовал, как притух внутренний огонь, как из прохода внизу потянуло холодком и влажным ветром. Покорители огня могли сражаться ночью, так же как и покорители воды могли сражаться днем, но никто из них этого не хотел. И солдаты, идущие сюда, без сомнений рассчитывали на это.

- Раньше я главным образом работал по ночам, – поделился Широнг. Посмотрел вверх на привязанный к веревке военный шар, с которого лучше было видно Скол, а потом на углубляющиеся тени в каменном проходе под ними. – Я не предвкушаю то, что будет.

И по многим причинам, знал Зуко.

- Вы – яорэн. Вы в ответе перед духами. А не только передо мной. Вам не надо…

- Принц Зуко, - формально сказал агент Широнг. – Вы подписали договор с Царем Земли Куэем. Это обязательство. Как Дай Ли, часть моего долга в том, чтобы сохранять закон, поощрять добрые дела и поддерживать мирный и благородный альянс с духами. Напав на Драконьи Крылья, генерал Фонг воспротивился выраженной воле Царя Земли. Даже как яорэн – и особенно как яорэн – мой долг – остановить его.

Зуко склонил голову, принимая выволочку.

- Иногда долг ранит, – он посмотрел на Лангшу и Саолуань. – Если вы собираетесь сражаться, оставайтесь здесь.

Покоритель воды ощетинился, в закатном сумраке его белая прядь волос казалась почти красной.

- Я достаточно взрослый…

- Я сражался с пиратами в твоем возрасте. Я знаю, - Зуко удерживал его взгляд. – Когда дело касается клинков, ты лучше половины резерва, который удерживает Скол. Но здесь от тебя будет больше пользы. Место, откуда ты сможешь передвигать огненный лед, когда нам это потребуется. – Он сделал намеренную паузу. – И где у тебя будет ветер. Если всё пойдет не так, нам может это понадобиться.

- …Думаю, да, - признался Лангшу, почти что прильнув к успокоительной руке Саолуань у себя на плече. Слабо усмехнувшись, он посмотрел Зуко за спину, на лейтенанта Тэруко. – По крайней мере, я тут не единственный с нянькой.

Саолуань присвистнула, и совсем не невинно. Зуко постарался не покраснеть.

- Лейтенант, я же говорил вам…

- Да, сэр, говорили, – Терукэ не двинулась с места. – Лейтенант Садао и сержант Кьё держат всё под контролем, сэр. Но даже в этом случае, мне бы хотелось быть с ними. Но вы пошли в обоих своих дедушек. Думаю, вы слышали мало историй о том, как рос Шидан, но я знаю, что вы читали военные истории про Хозяина Огня Азулона. Вы сказали, что будете держаться подальше от поля битвы, и я знаю, что вы намереваетесь так поступить. Ничто из этого не меняет того факта, что когда ваши люди умирают, вашей первой реакцией будет убить ублюдков. И вы приложите все силы, чтобы это сделать. Лично.