«Никогда не лишне уважить правителя земли».

Шу покачала головой, ярость и отчаяние грызли её изнутри.

- Если бы в поклонах Царю Земли был прок, меня бы здесь не было!

Лули начала было говорить, а потом явно передумала и искоса посмотрела на ткачиху.

- На фермах мы слышали, что люди принца Зуко отправили со стрелами копии договора прямо в лагерь генерала. Разве никто их не читал?

- Может быть, - устало ответила Шу, перетаптываясь на месте. – Какое это имеет отношение к…

У неё под ногой что-то щелкнуло.

- Вниз!

Лули сбила её на землю со свирепой силой матери, их колени и руки стукнулись о землю за миг до того, как у них над головой просвистела сталь.

Крики у них за спинами. Шу замерла. «Мы покойники, мы…»

Глухие удары, словно сам воздух хотел сотрясти её кости. Вокруг них взвился дым – колючие, черные как полночь облака.

- Бежим!

Шу позволила Лули тащить себя. У неё кружилась голова, ободранные руки глухо пульсировали. Лули прорывалась прямо сквозь баррикаду, и это была полная бессмыслица!..

Одно из более крупных бревен – пень? – выглядело как-то не так.

«Она бежит прямо туда…»

Коричневая кора прорвалась, как бумага. Шу почувствовала, что у неё отвисла челюсть, когда её протащили внутрь. И пожалела об этом – что бы ни было в том дыме, оно вспыхнуло у неё во рту как цинния-чили.

Она бежала дальше. За спинами были дым и крики. За спинами был генерал Фонг, и её ноги не пойдут к нему, какое бы несчастье ни ждало впереди. Страх, боль и безумие, и она не могла вернуться, её отец сказал бы ей не возвращаться, и Фонг был таким же сумасшедшим, как и любой житель деревни Чина, и никто не думал, что с ними что-то не так, и когда армия успела сойти с ума?..

Она так и не увидела растяжки.

Она увидела, как небо и земли поменялись местами, когда что-то дернуло её вверх. Кровь прилила к голове, одежда упала на лицо. О, духи, что теперь?

- Сержант! – Голос Лули. Недовольный.

«Недовольный, но не испуганный». Шу пыталась думать, её рот был полон её собственных волос, и мир крутился вокруг. «Я в ловушке, я умру, и она даже не может закричать?»

- Приказы, мэм. – Грубый невозмутимый мужской голос, приближающийся к ней. – Госпожа? Фонгу понадобится время, чтобы очистить этот участок, но покорители земли могут двигаться чертовски быстро. Являйся вы доброй гражданкой Царства Земли… Хотя, вы же выполняли свой долг, и совершенно очевидно, что вас поймали несколько пронырливых бесчестных типов из Народа Огня, которые – к счастью для вас – просто не могли задержаться настолько, чтобы совершить все те злодейства, которые, как все знают, совершают покорители огня. Так?

Шу постаралась проморгаться. Он нес совершенную бессмыслицу.

- Э…

- Но если бы вы не были доброй гражданкой - ну, вероятно, вы добрая, но не в том смысле, как думает Фонг - то он уже в нескольких угольках от большого костра…

А это был женский голос, что было уж совсем полной чушью, поскольку голос сопровождался звоном металлической брони.

- …так что если вы разумный человек и пришли к выводу, что Фонг из тех парней, что бросают бамбуковые колена в огонь только затем, чтобы понаблюдать, как они сделают бум; и вы знаете, что никто так не поступает, потому что – э-ге-гэй! – щепки могут выколоть тебе глаза…

- Фуши, - голос мужчины был строгим, но Шу готова была поклясться, что в нем был смех.

- Точно! Теряем время. Поняла, босс. – Бледные руки подняли одежду с лица Шу, и золотые глаза с улыбкой взглянули в синие. – Вот ты где! Хочешь пойти с нами?

***

- Они уходят! – крикнула Сима сквозь ветер.

Тео наклонил свой планер к её, с трудом сглотнул и непринужденно свернул примерно на девяносто градусов по отношению к тому направлению, в котором убегали люди в красной броне.

– Тогда идем сюда.

Тео не мог видеть гримасу Симы за стеклами её очков, но прочитал её эмоции по её опустившимся плечам. И всё же, когда он свернул в сторону, она подчинилась, чтобы, если Фонгу случится взглянуть вверх на маленькие цветные пятнышки в небе, они не показали ему, где люди Зуко выводили женщину в безопасное место.

«Спасибо, Сима». Придется приземлиться, чтобы сказать ей это, но терять скорость и высоту в этом месте казалось плохой идеей…

На миг освободив одну руку, Сима совершила сложный взмах, создавший дополнительный поток, позволивший подойти на расстояние хорошей слышимости.

- Ты хотел что-то сказать?

Тео заметил, что она улыбалась, когда увидел блеснувшие в тени её крыльев зубы. Он не мог её винить, даже если Чангчанг читала им лекции о поедании сырых жуков. Оседлать ветер было здорово, но быть способным вызывать свой собственный ветер, когда это требовалось? Это чувство было невозможно описать словами.

- Ага, - крикнул он в ответ. – Спасибо!

Оглянувшись назад, Сима перестала улыбаться.

- Итак… это хорошо?

- Я не знаю, - признался Тео. – Не думаю, что раньше видел ту женщину…

- Точняк, - твердо подтвердила Сима. – Я видела её тень. Она высокая.

Несмотря на бедлам у них за плечами, Тео улыбнулся. Пока что он опережал всех планеристов в покорении воздуха, но Сима была одной из лучших по оцениванию расстояний на земле с воздуха.

- Если она не из наших знакомых, то не должна была попасть в эту заваруху. Я рад, что она до сих пор жива.

- Ага, жива, - голос Симы стал совсем детским. – Но что будет, когда генерал пойдет за ними?

- Они наткнутся на новые ловушки, - честно ответил Тео. – Я знаю.

Даже с такой высоты все они видели слишком много мертвых и раненых, когда одна из загадок Драконьих Крыльев попадала в цель.

- Почему он просто не остановится? – взорвалась Сима.

Тео фыркнул.

- Это не смешно!

- Да, - печально согласился Тео, смещая вес, чтобы полнее использовать преимущества ветра. – Не смешно. Просто… я думал про это. И, думаю, я наконец-то понял, - он поморщился. – Почему Военный Министр Квин вернулся? Он же знал, что на нашей стороне Аватар.

- Но… генерал Фонг из Царства Земли, - возразила Сима.

- Я знаю, но это не значит, что он другой. Не тогда, когда дело касается сражений, - поморщился Тео. – Или скорее, причины, по которой они сражаются. Фонг хочет, чтобы мир был устроен по его желанию. И он не слушает никого, кто говорит ему обратное.

Даже свой собственный народ. С тысячи футов не особо разглядишь выражение лица, но можно рассмотреть движения. Дерганая походка, которой двигалась незнакомая леди, идя навстречу почти неминуемой смерти, потому что остальные варианты были ещё хуже…

- Она была так испугана, - Симу передернуло. – Я ненавижу это! Я ненавижу всё это! Принц убивает людей и… и…

- И ты не думаешь, что он неправ, - прямо закончил Тео. Он собрался с мужеством и сказал правду. – Как и я.

Кончик её крыла опустился вниз, прежде чем она взяла себя в руки.

- Но… это ужасно.

- Ага, мне хотелось бы ненавидеть его, - с жаром воскликнул Тео. – Мне хотелось бы ненавидеть всех покорителей огня, но если бы я сделал это… мне пришлось бы возненавидеть и наш народ тоже.

- Но почему?

«Способность дальше видеть ещё не означает, что ты поймешь происходящее», - подумал Тео.

- Потому что даже если Зуко устанавливает те ловушки, чтобы убивать людей… не он заставляет людей попадать в них. Людей, которые даже не солдаты.

И это заставляло его живот скручиваться от гнева, даже когда прохладный воздух дарил спокойствие, взъерошивая волосы. Да, он сражался с Народом Огня, хотя и не был солдатом. Все в храме сражались. Но никто не заставлял их.

Все в Драконьих Крыльях сражались. Неприглядно и нечестно, но это был их выбор.

- Они дают Фонгу тот же шанс, что мы дали Квину, - крикнул Тео против ветра. – Уходи, и никто не пострадает. Просто уходи и оставь нас в покое.

«А иначе…»

Долгое время они просто скользили по ветру, свернув к зелени, облаком скрывавшей край Асагитацу. И куда более зловещие вещи, подумал Тео, хотя с такой высоты он не заметил бы ловушку, пока та не схватила бы его.