И они приведут в Кальдеру целую армию. А это был город. Где люди жили.

«О, черт, всё это дело может ужасно обернуться».

- Я верю вам, - начал Аанг.

- А я должен доверить жизни силе твоего слова? – Шидан прищурил золотые глаза на Аанга. – Ты просишь меня бросить моих людей к ногам твоих союзников и довериться, что они не растопчут нас. Гиацо воспитывал не идиота, мальчик! Не притворяйся им!

«О, черт, дракон вот-вот пойдет вразнос…»

- Он не настолько туп. Просто он не хочет думать, что хорошие парни тоже могут быть ужасными, - Тоф вошла в поле зрения Аанга. – Аанг, он не может нам помочь, если мы ему не доверяем. Все мы. Или снова будет то, что с Зуко на пляже.

Катара заломила руки, пораженная.

- Я не стану!

- Я верю, что ты не станешь, - Шидан кивнул ей головой. – Но просить всех ваших союзников поверить мне? Они были бы дураками. А вождь Хакода и те, кто за ним следуют – не дураки.

Аанг замахал руками, сильно разочарованный.

- Но мы же собираемся остановить Хозяина Огня!

«Как будто это всё решает», - насмешливо подумал Сокка. Может быть, в голове Аанга так и было, потому что остановить Хозяина Огня было хорошим поступком, и любой, кто хотел его остановить, должен был быть хорошим человеком, а хорошие люди всегда ладят между собой.

И забудем про Темул. Или Раскрашенную Леди. Или Зуко, во имя всех духов.

«Фу, неужели я только что подумал, что Зуко – нормальный парень?»

С другой стороны, в сравнении с некоторыми их «союзниками» из Царства Земли…

- И моя жена отдала мне приказ никогда не приближаться к Хозяину Огня, - рявкнул в ответ Шидан. – Потому что я попытаюсь его убить. И проиграю. Бьякко не потеряет меня из-за моей ненависти!

Это закрыло Аангу рот. Сокка с облегчением вздохнул…

- …а разве он не ваша семья? – осмелился спросить Аанг.

«Ай».

Ай-ай, и чем, черт побери, думает Аанг?

«Ты же знаешь: он не думает, он чувствует», - напомнил себе Сокка. – «Аанг знает, что мы считаем семью чем-то хорошим. А Шидан хочет остановить Озая, и это – хороший поступок. А хорошие люди хотят добра. Хорошие люди не…»

- Он был мужем моей дочери, - зло ответил Шидан. – Цена безопасности Бьякко. Человек, который изуродовал моих внуков, изгнал моего внука и почти что довел мою дочь до сумасшествия. Я хочу его голову, Аватар Аанг. Я хочу, чтобы его кровь обагрила лезвие Хаэгири! Ты не хочешь, чтобы я был там.

«Точно», - подумал Сокка, почти что онемев. – «Именно так».

- Но… вы не можете…

- Ты не понимаешь, - Шидан закрыл глаза и вздохнул, как будто ему на плечи легла вся тяжесть мира. – Ты от Воздуха. Тебя растили в тиши. В мире. Ты не ненавидишь.

Аанг сглотнул. Отвел глаза.

- …Я ненавижу вашу внучку.

- И ты знал её столь короткое время, - сухо заметил Шидан. – Нет, ты не ненавидишь.

Аанг напрягся.

- Вы не можете говорить мне, как чувствовать!

- Мне и в голову не придет говорить Аватару, как ему чувствовать, - голос Шидана жег как кислота. - Но я прожил куда больше десятилетий, чем ты, юный монах, и я знаю, что ты чувствуешь. И что ты не чувствуешь. Ты не ненавидишь. Ты никого не ненавидишь. – Он выдул дымный вздох. – Ненависть грызет тебя, покоритель воздуха. Она обвивается вокруг тебя при каждом вдохе, впивается в сердце своими клыками. Она шепчет в темноте и омрачает самый ясный день, ибо каждый удар твоего сердца напоминает, что другое сердце до сих пор бьется, неся жизнь тому, кого ты не можешь простить.

Аанг ахнул и наконец-то побледнел. Отступил ещё на шаг назад, прежде чем взять себя в руки.

- Но… прощать нужно. Или… внутри будет только яд.

- Да, это так, - склонил голову Шидан. – И я жил с этим ядом дольше, чем ты можешь себе представить. Ненависть идет рядом со мной в каждой битве, она спит со мной в каждой постели. Она жестока, и ей нет дела ни до кого, кроме того, кого я ненавижу. Но она моя, Аватар Аанг. – Его голос упал, став тихим и странно спокойным. – Я ненавижу, и я знаю ненависть. Я буду жить, ненавидя Хозяина Огня Озая, и если духи будут недобры ко мне, я умру, ненавидя его. Но это моя ненависть. Я чувствую её, и никто не заберет её у меня. Никто не смягчит её. Я буду жить и умру собой. – Он встряхнулся, как тигродил от воды. – Итак, я не присоединюсь к вам.

Честно говоря, это заставило Сокку с облегчением вздохнуть. Он никогда не слышал, чтобы ненависть описывали так. Никогда. А учитывая, что Шидан явно не только примирился с ней, но и пригласил на мисочку славной похлебки из морского чернослива…

Нет, он уже слышал подобное раньше.

«Зуко. То, что он сказал про Катару: как она ненавидит всех, но больше всех она ненавидит себя…»

Когда всё кончится, он найдет милую глубокую нору, чтобы спрятаться. Может, он даже попросит Тоф выкопать ему такую. Потому что если потребовались два покорителя огня, которые даже не были людьми, чтобы объяснить, что чувствовала его сестра…

«С нашей деревней что-то не так. Или с миром.

Не знаю, что страшнее».

- Нет, я уйду, и избавлю от этого нас обоих, - Шидан ещё раз медленно вдохнул и покачал головой. – Но у меня есть то, что может вам помочь. Если вы хотите.

Ладно, пора топнуть ногой.

- Это подарок вроде того, что сделала Темул? – Сокка встал между ними. – Думаю, мы откажемся

- Это совершенно точно не дар, - ровно ответил Шидан, явно предпочтя оставить без внимания потенциальную угрозу юноши. – Это старое бремя, о котором меня просил… тот, кого давно уже нет. – Тихий вдох. – Это неприятная ноша, но она может вам помочь.

- Что это? – осторожно спросил Аанг.

- Воспоминание.

«Проклятие, я подпустил его слишком близко…»

Тепло коснулось его, и они оказались где-то ещё. Место с разреженным горным воздухом, ветер, тянущий усы, разящий контраст оранжевой накидки на фоне синего неба. Тепло старой руки на…

«Чешуе.

О, черт».

***

- Аанг, ты не ошибся, что сбежал. Зная то, что знал ты, и чего могли потребовать старейшины… Выбор был импульсивным, но не неразумным. – Тихий, смеющийся голос, старые знакомые морщины углубились из-за улыбки. – Просто мне хочется, чтобы ты взял меня с собой!

Я оставляю это послание тому, кому мы оба верим. Ты хорошо его знаешь, даже если ты не подозревал, за каким количеством твоих проделок он наблюдал. Ах, те истории, что я видел…

Прости меня, осталось так мало времени.

Я знаю, что ты будешь чувствовать себя потерянным, когда Кузон найдет тебя. Запутавшимся, сердитым и раненым из-за того, что будет… что случилось. Из-за себя. Мир ужасно изломан. Я подозреваю, его разрушали столетиями, хотя я не знаю самого худшего. Но боюсь, что станет хуже, гораздо хуже, прежде чем придет облегчение.

Но ты не должен терять надежду.

Поверь мне, Аанг. И верь в себя. Ты не должен сдаваться! Надежда есть. Даже когда некоторых из нас затягивает во тьму, есть те, кто стремятся к тому, что правильно. Их мало и они разобщены, но ты должен их отыскать.

Если ты слышишь это, то некоторые из них уже нашли тебя.

Аанг, то, что случится – то, что обязательно случится – не твоя вина. Созин знает, что Аватар родился среди нас, и это единственная причина, по которой ему надо действовать. Его зло – только его. Ты не в ответе за него.

И ты не в ответе за то, что тебя не было здесь! Старейшины могут так думать, или другие монахи, но я – твой учитель. Будь ты здесь, я связал бы тебя и велел Кузону бежать вместе с тобой! Ты не можешь противостоять воинам Созина, пока нет! Не в день самой кометы, когда ты знаешь только воздух. Сила Хозяина Огня превышает всё, что ты когда-либо видел у покорителей огня, а в тот день…

Аанг, прости меня. К тому времени, как ты услышишь эти слова, ты уже будешь знать, что храм сгорел.

Мы многое потеряем. Тебя превыше всего остального. Но даже из пепла восстанет новая жизнь. Если наше разрушение означает, что покорение Шангчена, путь гармоничного согласия умрет вместе с нами… тогда даже при всем своем зле деяние Созина подарит миру одно маленькое добро.