- Полагаю, это можно расценивать как оскорбление, но…

- О, оскорбление – это меньшее из зол. – Широнг поднял взгляд, его глаза сверкали от гнева. – Духи. И верность. Вы не понимаете, что сделала Киоши.

- Она заставила их поклясться в верности Хозяину Огня. – Хьёдзин побледнел. – И… отказ от верности может убить тебя.

- Без помощи огненного целителя, обычно так и происходит, - закончила Мейшанг. – Мэй повезло, и она сильная. И не покорительница огня. – Она покачала головой. – Вы не представляете, сколько людей умерло, противясь Созину. Я бы ничего не знала, если бы Гёкуро не хранил истории нашей семьи. Этого нет в наших учебниках по истории.

Были покорители огня, которые не хотели войны. Тингжэ прижал к себе детей.

- Почему они просто не уехали? – спросил он натянутым голосом. – Не ослушаться, просто… сбежать от приказа. Как сделал Ли…

- Нет, - резко возразил Широнг. – Его изгнали с приказом найти и поймать Аватара. Прятаться в Ба Синг Се, чтобы его собственная армия не убила его, пока он выполняет приказ – это не неподчинение. Не совсем.

-…Я не понимаю, - признался Тингжэ.

- Аватар – Мост между нашим миром и Миром Духов, - объяснил Широнг. – Я не понимал, что это значит, пока Куэй… ну, вы сами видели. Если Царь Земли может выносить приговор Ван Ши Тонгу, то на что способен Аватар?

Тингжэ стало плоховато.

- Значит, декрет Аватара Киоши…

- Любой гражданин Народа Огня, воспротивившийся власти Хозяина Огня, идет против воли духов, - отрезал Широнг. – Да у них на спине будет такая же метка, как и на спине любого покрытого шрамами от духов Дай Ли. Ома и Шу, неудивительно, что вы здесь. Без постоянной защиты от злых духов вам ни за что не выжить. – Он засмеялся, но без капли юмора. – Неудивительно, что война не навлекает на них неудачу за то, что они творят с нашим царством. Они же исполняют приказ Аватара.

Тингжэ вдохнул побольше воздуха, чтобы спорить: война началась после смерти Року, и Аватар Киоши никогда не приказала бы Народу Огня нападать на её собственный народ… И промолчал, когда весь его накопленный опыт по анализу истории заставил его осмотреть свою логическую цепь. Пусть ему это и не нравилось.

Они должны следовать за Хозяином Огня. Он приказал продолжать войну. У них не было выбора.

Кроме как бежать. И рисковать всем.

- Понимаете, похороны были ключом ко всему, - заговорил Широнг среди повисшей тишины. – По традиции Великие Имена обязаны их посетить или отправить представителей, чтобы подтвердить, что они отказываются от верности усопшему Хозяину Огня и будут служить следующему. Если Року был другом… Я сомневаюсь, что Созину позволили бы общаться с юношей, не являющимся Великим Именем. Если Року счел, что его тренировки Аватара важнее, чем выражение верности Созину… - он вздохнул. – В Народе Огня многое зависит от того, что они не говорят. Если Року не выразил свою верность Созину, то по умолчанию он заявил, что верность Хозяину Огня Зогэ для него важнее. А просьба Зогэ уже была отвергнута Киоши. – Он печально улыбнулся. – Созин был убийцей, монстром и чумой для нашего царства, но, я думаю… в тех обстоятельствах я бы тоже опустил руки.

- О, - выдавил Хьёдзин. – О, так вот что он имел в виду, скользкий зубаткоугорь… Муши вывернулся и не принес клятвы верности Озаю, - объяснил он, когда Лули вопросительно приподняла бровь. – Он отказался от верности Азулону и выжил, один Агни ведает как… И он ухитрился не принести клятву верности снова! – Он взволнованно замахал руками. – Он был на свободе целых шесть лет!

- Свободен от Хозяина Огня, - повторила Амая с серьезным видом, - но не от Народа Огня. И он должен был присматривать за Ли, который сохранял верность, хотя после его изгнания Муши осторожно укреплял верность Ли по отношению к его народу, чтобы он смог выжить… - Синие глаза широко распахнулись.

- Именно так, - выдохнул Широнг. – Ох, этот гениальный сын… - Он засмеялся, полный испуганной радости. – Ничего удивительного, что нас не поймали!

- Папа? – тихо спросила Джия. – Мне кажется, или он сошел с ума?

- Джия, - простонала Мейшанг.

- Нет-нет, она права. Это безумие. – Всё ещё смеясь, Широнг вытер слезы. – Чудесное безумие, перевернутое и извращенное, и ломающее всё на куски… Не знаю, дело тут в Агни или в Ли, но парень, способный преследовать Аватара по всему миру – это нечто большее, чем то, на что может рассчитывать любой дух… - Он посмотрел на них горящими глазами. – Ли - изгнанник. От крови Созина, да. И это приведет к нему злых духов вне зависимости от того, преследует он Аватара или нет, но декрет Киоши не касается его.

Тингжэ нахмурился.

- Думаю, ему это на руку…

Мейшанг смотрела на него с улыбкой.

- Мы дома.

Я точно что-то упускаю.

- Мы не покидали Ба Синг Се, - напомнил Тингжэ.

- Он прав, - сухо согласился Широнг. – Великое Имя или нет, Ли не может основать владение внутри города.

- Он уже его основал, - поправила их Мейшанг с виноватой улыбкой. – Да, Великие Имена владеют территорией… но владение – это люди.

Широнг хлопнул себя по лбу.

- Я обречен.

Лули посмотрела на них с напускной невинностью хулигана.

- Почему? Только потому, что вы пытались завербовать покорителя огня, помогли похитить Царя Земли, а теперь помогаете нам спланировать вывоз беженцев Народа Огня, оказавшихся членами наших семей, из-под власти Аватара?

- Точно обречен…

- Это сработает? – с сомнением спросил Хьёдзин. – Некоторые из вас… нас… получили приказ уйти. Разве это не означает, что вы верны прежним лордам?

- И связаны через дух, - с серьезным видом напомнила Амая.

- Ли с Бьякко. Мало найдется более родовитых лордов, - спокойно пояснила Мейшанг. – И в нем достаточно драконьей крови, чтобы быть подверженным приступам драконьей ярости. Он сможет защитить нас. А с помощью огненного исцеления… у всех пострадавших будет шанс на выживание.

- Только огонь? – задумчиво спросил Тингжэ.

- Вода не может помочь, - грустно призналась Амая. – Умирает огонь в твоей душе. Вода только усугубляет этот процесс.

Тингжэ задумчиво кивнул.

- Что насчет земли?

Все глаза метнулись к нему.

Все, кроме Джии, которая подняла его брошенный свиток и теперь с ошеломленным видом водила пальцем по надписям.

- Это то, что я думаю?

- Что? – нахмурился Широнг.

- Это свиток из вашего запасника, - сообщил Тингжэ. – Довольно завалящий, судя по его виду. Учитывая его содержание, не могу представить почему, если только он не поддельный… - Он замолк, видя удивленный взгляд Широнга. – Свиток, который держит Джия?

- У неё есть свиток?

Тингжэ моргнул. А Амая нет, протянув обернутую водой руку с быстротой скорпионогадюки.

- Никому не двигаться.

Проявив больше железной выдержки, чем Тингжэ считал возможным для человека, Широнг подчинился. Амая сосредоточилась, закрыла глаза и оскалилась.

- Вот ты где.

Притянув обратно маслянисто блестевшую воду, она собрала её в шар на одной руке.

- Джинхай, вскипяти его.

- Но… твоя рука, - испугался малыш.

- Я вылечусь. Жги!

- Она не стала бы просить, не будь это важно. – Положив руку на плечо сына, Тингжэ ободряюще кивнул.

Трясущийся, с круглыми глазами, Джинхай создал язык пламени. Амая стиснула зубы и держала кипящую воду, не обращая внимания на покрасневшую кожу, покрывающуюся пузырями ожогов. Она держала, тихо бормоча себе под нос сердитые молитвы Луне и Океану, пока не испарилась последняя капля. Только тогда она опустила руку и заплакала, пока Суин бросилась помогать ей с её кожаным мехом для воды.

- Прости, - прошептал Джинхай, прижавшись к Тингжэ, пока светилась вода и исчезал запах паленой кожи.

- Огонь очищает, - сказала ему Амая. – Не думаю, что я смогла бы сама очистить его.

- Что это было? – Широнг продолжал упорствовать, но с трудом: его глаза были круглыми, как блюдца.

- Влияние духов, - мрачно пояснила целительница. – Как прикосновение той лисы к Тингжэ, но более тайное. И темное… Держите его!