- Спасибо. Наверное, – пробормотал Зуко. Он прошел мимо занятых камер и остановился напротив камеры Аоя. – Сержант, капитан Джи говорит, что вы хороший и благородный человек, искренне верный Хозяину Огня Озаю.

Мускулистый сержант отпрянул от решетки, его глаза были круглыми от страха.

- Что вы такое?

Так я тебе и сказал.

- Злить Луну было неудачной идеей, - ровно сказал Зуко. – Адмирал Джао пытался убить Дух Луны и почти добился успеха. Он пытался убить Ла, сержант. Сестру Агни. – Зуко медленно выдохнул. – Генерал Айро попробовал его остановить. Всё, что мы могли - это приложить все силы, чтобы исправить положение дел. Но мы оказались недостаточно быстры, чтобы спасти флот. Когда вы будете докладывать моему отцу, предупредите его, что духи напрямую заинтересованы в этой войне. Не знаю, сможет ли Аватар повторить подобное снова, но лучше бы кто-то поговорил с Мудрецами Огня и выяснил это.

Глаза Аоя сузились.

- Вы предали Хозяина Огня ради Аватара.

Сохраняй спокойствие. Помни о плане.

- Уверен, им обоим очень хочется так думать, - сухо отозвался Зуко. – Нет, я отказался от верности моему отцу, чтобы служить моему народу. – Он глубоко вдохнул. – И чтобы защитить мою сестру. Теперь она наследница. Если ей… не придется меня ненавидеть, не придется больше доказывать, что она воистину принадлежит к роду Созина, несмотря на свою юность… возможно, она сможет стать хорошим лидером для нашего народа. – Он заставил свой голос стать тише. – Агни, я очень на это надеюсь.

- Она пыталась убить вас, сэр, - напомнила Тэруко.

Зуко фыркнул.

- Она всегда имела позволение отца на это. – Он пристально посмотрел на Аоя, отметив, как быстро тот прикрыл свой шок. – Я хочу, чтобы вы доложили Хозяину Огня, сержант. Я хочу, чтобы вы обо всем ему рассказали. Наш народ в смертельной опасности. Я не могу спасти их, не на поле боя. Но есть то, что я могу сделать. И я это сделаю. – Он заставил себя усмехнуться. – Человека можно уничтожить не только в сражении.

- Вы исцелили Аватара! – обвинил его Аой.

- Альтернатива была куда хуже, - рявкнул в ответ Зуко. – Убить его? Племена Воды и маленькая банда Аватара прирезали бы нас за это. И где родится следующий Аватар, сержант? Вы хотите атаковать Северный полюс? Снова? У меня есть информация из надежного источника, что если они будут воспитывать Аватара, то не успокоятся, пока мы все не умрем. – Дыши. Сдерживайся. Продолжай говорить. – Не исцелять его? Если бы Азула просто обожгла его, это могло бы стать выходом. Но она ударила его молнией, а южная покорительница воды сделала так, что он выжил. Спросите Мудрецов Огня, что случается с людьми после такого. Единственное, что может быть хуже, чем живой Аватар, это безумный Аватар.

Готовый было протестовать, Аой остановился. Скривился и снова окинул его взглядом.

- Аватар смертельно опасен, но он ненавидит сражения, - ровно продолжил Зуко. – Если Народ Огня отступит к своим изначальным границам, его можно будет убедить воздержаться от дальнейшего возмездия. Может быть, - подчеркнул Зуко, прежде чем сержант успел закатить глаза. – Этот вопрос будет решать военный совет. Я просто прошу заявить о нем как о возможной опции. – Он остановился и вздохнул. – И в своем рапорте подчеркните, что я изгнанник и предатель. По собственному декрету Аватара Киоши Народ Огня не несет никакой ответственности за мои действия. А я буду действовать.

Аой разглядывал его, не обращая внимания на перешептывания из других камер.

- Как?

Зуко криво улыбнулся, хотя его сердце отчаянно колотилось. Сделай это. Сделай, ты не лжешь…

- Сержант, мне удалось вытащить его с Северного полюса, повредить его отношения с учителями по покорению и поставить флот Воды в крайне неловкое положение перед их союзниками из Царства Земли. Слышали вчерашний гром? Генерал Ганг выбыл из списка военных. Навсегда. – Он заставил себя пожать плечами. – А теперь я собираюсь скинуть ему на голову бетобето. Вы правда хотите знать, что я сделаю с ним в следующий раз?

Агни, дай мне уйти отсюда!

Покинув тюрьму, Зуко выбрался на свежий воздух и вдохнул солоноватый запах вод залива Хамелеона. Здесь должна хорошо ловиться рыба, пусть ещё и рановато для миграции лососеокуня…

Не хочу снова это делать. Никогда.

- Лгать больно, - с симпатией сказала Тэруко, присоединившись к нему на носу «Сузурана». – Даже когда вы на самом деле не лжете.

- Никогда не понимал, как она это делает, - ответил Зуко, обращаясь больше к себе самому. – Азула постоянно лжет, словно это легко, словно… - Он услышал, как приближаются знакомые шаги и скривился. – Духи, почему бы ей просто не выйти за него замуж? У них так много общего. И это решило бы все наши проблемы.

Айро вздохнул. Фонарь осветил серьезное выражение на его лице, бросая тени на красную броню лейтенанта Садао.

- Племянник, ты знаешь, что это несправедливо по отношению к Аангу.

Зуко постарался не стиснуть пальцы, чувствуя зарождающийся гнев и отчаянное желание разорвать что-нибудь на части.

- Да? Он лжет, когда ему этого хочется, ему никогда не приходилось трудиться ради чего-то…

- Наверное, следовало сказать, что это несправедливо по отношению к Азуле, - с суховатой иронией поправился Айро, игнорируя задохнувшегося Садао у себя за спиной. – Да, она получила многое, но она прикладывает неимоверные усилия и крайне строго относится к себе. Как и ты, - он склонил голову. – И, да, Аанг слишком торопится искажать правду, когда ему это удобно. И всё же, я считаю, что он делает это не по злому умыслу…

- Ложь - это ложь! – взорвался Зуко. И я её ненавижу! Ненавижу!

Тэруко прочистила горло.

- Вы не измените его мнение в этом вопросе, генерал.

- Да? – с любопытством спросил Айро, изогнув бровь.

- Да, - твердо сказала Тэруко, строго посмотрев на Айро и Садао. – Недаром именно леди Котонэ занимается всеми дипломатическими делами Бьякко. Шидан калечит лжецов. – Она бросила Зуко взгляд, полный печального одобрения. – Наверное, даже такой блеф должен быть вам отвратителен.

Зуко моргнул. Его гнев растаял перед лицом подобной откровенности. Она понимает. Она… не такая, как мама, но она понимает.

- Это надо было сделать.

- Да, - согласился Айро. – Но я учту это в будущих планах. Нелегко идти против своей природы.

И за этим что-то скрывается, подумал Зуко, заметив, как все трое переглянулись. Потом, пообещал он себе, подавив импульс продолжить ныть об Аанге, Азуле и нечестном мироустройстве. Жизнь была нечестной, особенно для него, и она не станет честнее от его рычания. Лучше просто… заняться делом.

- Думаете, это поможет? Ему нет дела до моей судьбы.

…Ладно, может, он самую чуточку поноет. Проклятье, ему же больно.

Ты знаешь об этом уже много лет. Просто… забудь.

- Но ему есть дело до того, что Азуле не удалось убить тебя, - угрюмо поправил его Айро. – И что бы ни думал мой брат, он знает, что ты не умеешь врать. Он должен хотя бы подумать о нашем сообщении. – Он кивнул головой своим мыслям. – Замешательство, смущение - вот что мы создали этой ночью. А более всего нам нужно время.

- Нам нужно чудо, - проворчал Зуко. – Если бы Аанг просто сел и подумал…

- Племянник? – Айро вопросительно приподнял бровь.

Так просто. Я идиот.

- Чего хочет Аанг? – выпалил Зуко.

Лейтенанты посмотрели на него так, словно он был на грани того, чтобы плеваться огнем.

- Он Аватар, сэр, - напомнил Садао. – Думаю, он хочет надрать нам задницы.

- Это то, чего хочет Аватар, - отрезал Зуко. – Я сражался с Аватаром, лейтенант, и я сражался с Аангом. Они не одно и то же.

Шаркнули бронированные ботинки.

- Сэр, - начала было Тэруко, - я знаю, что он выглядит как милый ребенок…

Айро поднял вверх руку.

- Да, внешность бывает обманчива, но всё не так просто, как кажется на первый взгляд. – Он задумчиво нахмурился. – У меня есть источники о прошлом Аватара, в которых говорилось об удивительной силе Состояния Аватара. Но там же отмечалось, что требуется время, дисциплина и мастерство над всеми четырьмя элементами, чтобы Аватар смог контролировать подобную мощь. Я думал, что тексты ошибались. Мы видели, как Аанг высвобождал свою силу, но если она подобна покорению… может быть, не он управлял ею. Может быть, она управляла им.