— Генерал схватил его и сбежал, — язвительно напомнил Кван.

— Он вернется, — с горячей убежденностью заявил Широнг и осекся, сам поразившись своей уверенности. — Он — Великое Имя и дал слово своему народу. Он обязательно вернется за нами.

Слова повисли в наступившей тишине: язык был воистину его врагом. «О, черт».

— За нами? — глаза Квана прищурились.

— Позвольте мне, — вмешался Тингжэ, прежде чем Широнг принялся бормотать оправдания. — Очевидно, смешанное происхождение может всплыть в самый неожиданный момент. Уверяю вас, из того, что мне пришлось видеть, агент Широнг никогда не помышлял быть кем-то, кроме как верным Дай Ли. К несчастью, Ли учился у Амаи. — Он бросил Квану многозначительный взгляд. — Она мастерски умеет обращаться с ранами, оставленными духами.

Всё это было правдой, но вот подтекст был ложью.

— Он должен знать, — импульсивно заявил Широнг. «Я не хочу снова лгать. Нет».

— Он совершенно точно не должен знать, — резко оборвал его Тингжэ. — Он входит в окружение Азулы, и, судя по рассказам её брата, единственный способ сохранить что-то в секрете от неё — это не знать об этом. — Прищуренные ореховые глаза глянули на Квана. — Агент Широнг — хороший человек, и то, что он намеревается сделать, не только поможет городу, но и нанесет скрытый удар, от которого принцесса Огня никогда не оправится. Что вы выберете? Её смерть и знание того, что это уничтожит город? Или шанс нанести урон Народу Огня и дать Аватару время?

— Аватар, — безжизненно сказал Кван, — мертв.

— По её заявлению. Но молния не всегда убивает, — резко ответил Тингжэ. — И он уехал с двумя целителями-покорителями. У него есть шанс. — Голос профессора смягчился. — Я могу представить, что вы чувствуете, агент Кван, но надежда есть. Для нас, для Царства Земли и для всего мира. Не сдавайтесь.

— И если вы хотите по-настоящему сделать Азуле больно, не убивайте её, — ровно добавила Мэй. — Сделайте то, что она не сможет контролировать.

— Я думал, она твоя подруга… — Мин осекся.

— Я знаю Зуко, — просто сказала Мэй. — Если он победит, если будет такая возможность, он оставит Азулу живой. Если выиграет она… — Почти незаметное пожатие плеч. — В этом и заключалась власть Хозяина Огня над ней. «Делай, что я говорю, или твой брат снова может стать наследником». — Она опустила глаза. — Я знала, что ей это было ненавистно. Я не знала, что она ненавидела его. Зуко не виноват, что родился первым. — Со смертельным спокойствием она посмотрела в глаза Квана. — Она по-прежнему королевской крови. Я по-прежнему из Народа Огня. Если вы попытаетесь её убить, я вас остановлю. Но если вы хотите заставить её страдать… я помогу.

— А Тай Ли? — хрипло спросил Кван.

— Мои родители смогут защитить моего брата. У Тай Ли шестеро сестер. Они… уязвимы. — Мэй слегка покачала головой. — Я не знаю. Думаю, она прикрывает меня, но ей нравится Азула.

— Давайте разбираться с проблемами по мере поступления. — Широнг вручил Квану составленный ими список. — Что вы думаете?

Кван вздрогнул, и Широнг понял, до какого пункта он дошел.

— Вы хотите запасник целиком? — с недоверием спросил Кван.

«Включая свитки покорения воздуха».

— Да, — кивнул головой Широнг. — Вы можете представить что-то, что резанет её глубже, чем подрыв усилий её предков по уничтожению примитивных стилей покорения?

Злобная улыбка перекосила лицо Квана.

— Кое-что что из этого мы сможем. Остальное…

— Мин знает, как найти людей, которые могут с нами связаться, — сообщил Широнг. — Дайте нам знать, когда появится такая возможность.

Несколько мгновений ушло на то, чтобы Тингжэ ещё раз обнял смущенного подростка, и они снова скрылись за каменной стеной.

— Я даже не представлял, какая часть дворца — не твердый камень, — поделился Тингжэ.

— Проблема не в том, чтобы войти, а в том, как проскочить незамеченным, — пояснил Широнг, говоря как можно тише. — Пока я только слушаю, я могу провести нас мимо соглядатаев, о которых не знает Кван. Надеюсь, что принцесса не так хорошо слушает огонь, как её дядя.

Остановившись на грани того, чтобы создать дверь, Тингжэ помедлил.

— Соглядатаи, о которых не знает Кван?

Широнг мрачно улыбнулся.

— Азула — не дура. Она знает, что он хочет её смерти, но также знает, что если она так скоро убьет или посадит в тюрьму правую руку Лонг Фэнга, то все агенты с непрочной верностью отвернутся от неё. Она устроит ему ловушку. Она ждет, чтобы поймать его на предательстве при свидетелях. Я почти что чую это.

Профессор нахмурился.

— И Кван не видит… нет, он не знает, да? Он слишком поглощен болью.

— Вы можете ненавидеть то, что Лонг Фэнг сделал с городом, но он был хорошим предводителем, — заявил Широнг. — Я надеюсь, что мы убедили Квана усыпить её подозрения. Если мы сможем купить время, чтобы расшевелить Куэя и убедить его приказать Квану уйти в подполье…

Тингжэ кивнул.

— А если появится Ли?

«Не если. Когда».

— Тогда дела примут интересный оборот. «Давай, парень. Найди способ передать нам весточку. Гонец, почтовый ястреб… духи, да пусть даже дымовые сигналы».

— Воистину так, — фыркнул Тингжэ.

Широнг уставился на него.

— О?

— Не думаю, что Его Величество когда-либо встречался с равным по положению, — сухо сказал профессор. — Это будет… уникальная встреча.

«Царство Земли встречается с Народом Огня». Широнг представил себе эту картину и поморщился.

Что ж, это в будущем. Пока что… принц Зуко мог притягивать беду как магнит, но ему было рано влезать в конкретно эту щекотливую ситуацию. Ли знал, как держать голову книзу, рот на замке и не быть похожим на выходца из Народа Огня. С ним должно быть всё в порядке

«И почему я в это не верю?»

***

Направлявшемуся к Тэруко с плохими вестями Садао пришлось остановиться, протереть глаза и посмотреть ещё раз. «Ого, дед никогда не делал стекло таким образом».

Сопровождавший его правая рука вождя Племени Воды тихо выругался.

— Чем занимается эта безумная девчушка?

— Играет, сэр, — честно сказал Садао. Ведь капитан велел быть вежливыми.

— Играет? — Бато бросил на него яростный взгляд. — Ваш принц насмехается над беспомощной маленькой слепой…

— Мастером-покорительницей земли, — твердо закончил Садао. — Надо быть по-настоящему хорошим покорителем, чтобы твои движения выглядели так легко, сэр. — «Это нам следует волноваться. Если она вдруг решит погрузить принца в песок…» Садао постарался не вздрогнуть. Капитан сказал, что леди Бей Фонг была благородным противником и временным союзником. Значит, скорее всего, она так не сделает. Но она была и другом Аватара. А все видели, на что способен он.

«У нас перемирие. Не нарушь его».

Он не был агрессивным человеком и никогда не хотел им быть. Но он был офицером флота Огня и принёс клятвы. И понимание того, что принц нуждался в этом перемирии, ничуть не уменьшало ужаса от того, что он находится вблизи юного покорителя воздуха.

Как не уменьшало его готовности… сделать то, что должно быть сделано. Если капитан отдаст приказ. Даже если покоритель воздуха был всего лишь ребенком. Он видел Северный полюс. То был не ребенок.

Садао был офицером, а офицер должен иметь свою голову на плечах. Но прямо сейчас он склонен был считать, что капитан знает, что делает. Потому что именно в этот момент он напрягал всю свою волю только для того, чтобы загнать панику в самый дальний уголок и думать. Он не хотел случайно поджечь лагерь…

— Чертова сучья курица!

И…ему полагалось предупредить лагерь принца о приближении каравана. Было ли хоть что-то, что он мог сделать правильно?

Вопли, ругательства и крики распространились по лагерю Племени Воды. Принц Зуко и леди Бей Фонг прекратили свое состязание почти одновременно… хотя покорительница земли потратила ещё секунду, чтобы дважды ткнуть вытянутым пальцем, а потом согнуть его, оставив смайлик на высоком коме остывающего белого стекла.