— Вот чего я хочу, — Мин был как натянутая струна. — Быть таким же хорошим покорителем, знать, что я делаю правильную вещь для… для наших людей. — Он сглотнул сухой комок. — А потом, в прошлом месяце, всё… развалилось.

Мэй слушала, позволяя словам отгонять холод, и надеялась.

***

В своем кошмаре Зуко шел по воде.

Иногда это был лёд, твердый, как ледник, и потрескивающий под ногами. Иногда это была просто вода, отталкивающая его ступни, отказывающая ему даже в милости утопить его за деяния Созина.

В эту ночь, как и во многие предыдущие, океан был покрыт телами.

Броня была холодной и скользкой под его босыми ногами. Она не прогибалась, но уходила под воду, намекая на раздувшуюся от воды плоть внутри. Он чувствовал запах разложения, жуткий вкус воздуха, тухлый и зловонный, что странно контрастировало с ледяным неподвижным воздухом.

Океан вздымался и опадал медленными волнами, как наконец-то насытившийся гость на пиру.

«Я ничего не могу сделать».

Зуко шел мимо глядящих в никуда слепых глаз мертвецов, мимо закатившихся, неестественно живых глаз на лунно-бледных лицах, мимо тех, у кого не осталось глаз, ушей или лица из-за морских и воздушных падальщиков.

«Я ничего не могу сделать… слишком поздно, не смог это остановить… не смог помочь… неудачник, вечный неудачник…»

Следующим шагом он наступил на мокрую одежду женщины, утонувшей с ребенком на руках.

«Грязь… обломки… не Северный полюс…»

Ясное осеннее синее небо издевалось над ним. Солнце било вниз, подобно кувалде, варя как мертвых, так и живых в кипящем полдне Страны Огня. От вони у него перехватило горло, она душила его, пропитывала его одежду, волосы и кожу, пока ему не стало казаться, что он никогда от неё не избавится. Только мельчайшие из птицеящериц, москитоястребы, сдерживали орды насекомых. Синие, красно-коричневые и зеленые, как у жуков, перья фейерверками мелькали на ветру.

Посреди лежащих возле тел обломков что-то шевельнулось.

«Нет… нет, я не хочу видеть это снова, пожалуйста…»

Ободранная собака-лев, верная до последнего, покрытая грязью и голодная, пыталась поднять голову, а он бормотал, что всё будет хорошо, что он был хорошим мальчиком…

«НЕТ!»

Зуко проснулся в зеленом сумраке, тяжело дыша, потом закрыл лицо руками и дал слезам впитаться в рукава.

«Нара. Духи, это снова Нара».

Хозяин Огня не был дураком. Зачем позволять отличному генералу сидеть и ржаветь на месте, когда Айро был хорошо обученным кронпринцем? Логистика, планирование, координация, адаптация — все эти качества пригодятся не только на поле боя. Народ Огня отчаянно нуждался в них дома, начиная с позднего лета и до самого конца осени. Сезон воздуха, штормов, духова ветра и ураганов.

Нара случилась почти пять лет назад, один из худших штормов, налетевших на Страну Огня за десятилетия. Тысячи домов были уничтожены, корабли разрушены или занесены ветром и волнами на многие мили на сушу. Сотни мертвых, несмотря на все предосторожности, принятые их лордами. И они так упорно старались…

«Сейчас пик цикла, — сказал дядя. — Следующие двадцать лет будут ещё хуже».

Он верил Айро, полностью. Ничто другое не могло объяснить погоню за Аватаром во время урагана, налетевшего посреди духами проклятой зимы.

«Но прошло всего несколько недель после солнцестояния! В это время не должно быть таких штормов, не тогда, когда солнце только начинает возвращаться!»

Поэтому он усомнился в своем дяде, и его корабль и люди чуть не заплатили за это наивысшую цену. Как её заплатили многие из Нары.

Именно Нара заставила его осознать, что он должен остановить Азулу. Он был с дядей и выделенной им охраной, видел смерть и разрушения… и порядок, возводимый среди хаоса, когда генерал Айро и домашняя стража привозили еду, воду и режущую как сталь надежду. Он видел разницу в смертности между крупным портом Нары, где земля приняла главный удар, и Джанг Ху, расположенном выше по реке, чей лорд оказался слабым, и чьи гораздо более малочисленные жители массово умирали.

«Ты не понимаешь нас, — настороженно думал Зуко, не глядя туда, где спала покорительница воды. — Да и где тебе? Жизнь на полюсе сложная, но она не меняется. Вы знаете, когда замерзнут льды, когда взвоют зимние штормы, когда охотиться, а когда заготавливать припасы».

Народ Огня должен был готовиться каждое лето к штормам, которые могут и не налететь. Которые могут не налетать годами, а могут обрушиваться по четыре за месяц, уничтожая как землю, так и корабли. Нужен был план, нужны были отложенные запасы и укрепления на высокой земле, и записи, кто способен сам добраться до безопасного места, и где искать тех, кому потребуется помощь. И должен был быть сильный и сострадательный лорд и верные люди, потому что предупреждение можно получить максимум за два дня, и то только в том случае, если остроглазый капитан флота вовремя отправит почтового ястреба.

Зуко любил ветер, чистый свежий океанский бриз, несущий запах соли и зелени с далекой земли. С ним мало что могло сравниться. Но монстры ветра, шторма и волн, которые налетали с Западного океана по осени… нет. Он слишком хорошо их знал.

«Ты управляешь ветром, Аватар Аанг. При желании ты можешь управлять самим штормом. Зуко покачал головой. Разве ты не знаешь, почему мы ненавидели твой народ?»

Хватит считать коалаовец. Пора воспользоваться одной из плохих привычек и проверить, не сможет ли он заснуть во время медитации. Вдох, задержать, и выдох…

***

Момо свернулся у неё на груди, рядом с сердцем, а Катара ждала в темноте, пока выровняется тяжелое дыхание, и дрожала.

«Я думала, что это Сокка, которому приснился кошмар про… про маму…»

Тот же самый полузадушенный вскрик, который в бодрствующем состоянии стал бы криком. То же перехваченное дыхание, когда ужас прерывает сон жертвы и заставляет её подскочить, пока разум пытается понять ситуацию. Те же самые приглушенные звуки и чувство двигающейся воды, как когда её брат прятал свои слезы.

Зуко не был похож на её брата. Совсем.

Но он действовал и не как Зуко, не как враг, которого знала Катара. Проверять состояние другого с помощью исцеления? Другого, который не был Айро и не истекал кровью? Он выглядел… почти милым, когда делал это.

«Это всё волосы. Они придают ему безобидный вид».

Ага, точно. Как будто человек, способный так врезать кулаком, может быть безобидным. Без вызова, не выходя на открытое место, где она могла увидеть его. Он даже не дал ей шанса стать ответной угрозой… Зуко мог сколько угодно говорить о чести, но даже худшие из встреченных ею воинов из Племени Воды имели больше чести. Даже Хан и его воины, переодетые в одежду Народа Огня, которых Вождь Арнук отправил на ту тайную бесчестную миссию, о которой ей рассказал Сокка… даже им хватило бы приличия бросить Джао вызов, прежде чем убить его.

Наверное, они были очень храбрыми. Никто из них не вернулся назад.

«Зуко? Спас кого-то? Он что, зашел в крепость Джао и сказал: «Во имя моей чести, выдайте мне Аватара»? Я так не думаю».

Значит, Широнг солгал ей. Это имело смысл: он был Дай Ли. Но вот то, что профессор опасался Дай Ли, но верил этому… Что-то во всей этой ситуации было неправильно.

«Почему меня никто не слушает?»

Может быть, это просто было характерно для Ба Синг Се. Но это не было похоже на отговорки Джу Ди, или удивленное невежество Царя Земли, или даже на жажду генералов нанести удар по Народу Огня. Такое впечатление, что эти люди не считали Народ Огня врагом!

«Нет, — подумала Катара. — Профессор назвал солдат Народа Огня монстрами, но не весь народ. Бред какой-то». Воины — это и есть народ. В Племени Воды сражался каждый мужчина.

Но… многие мужчины из Царства Земли не любили воинов. Они не носили мечей или копий. Они не одевались как для битвы — не в такой роскошной одежде. И они бросали странные взгляды на оружие Сокки, когда они ходили по городу. И на его одежду. Но особенно — на оружие.