— Строго говоря, не могу.

Целительница осеклась на полуслове и окинула его взглядом.

— Туи и Ла, почему?

— Кронпринц рангом выше генерала, — просто ответил Айро. — Если бы я стал приказывать ему перед солдатами, это подорвало бы дисциплину. Что неприемлемо на борту любого корабля, не говоря уже о корабле, полном покорителей огня.

— …Неудивительно, что у него проблемы с отношением.

— Думаю, отчасти в этом виновато его ранение, но я согласен, — признал Айро. — Я всегда радовался, когда у нас был шанс сойти на берег, подальше от посторонних глаз. Тогда я мог быть отцом, в котором он нуждался, а не просто высокопоставленным стариком. — Он улыбнулся. — В каком-то смысле, вылазка моего племянника на Северный полюс была лучшим, что с нами случилось за долгое время. Если бы нас не отрезало от Народа Огня, если бы мы не были предоставлены сами себе, я никогда не смог бы действовать как его дядя и учитель. А он нуждается во мне, и куда больше, чем я полагал.

— Ему нужно, чтобы ты сказал ему «нет», — практично заметила Амая.

— Нет, — возразил Айро. — Его честь и его верность стоят на кону, как и жизни всех жителей Ба Синг Се. Чем дольше Аватар остается здесь, тем больше у Народа Огня времени собрать силы против города.

— Они пытались завоевать нас годами, — Амая кинула на него косой взгляд. — Ты как никто знаешь об этом.

— Да, последняя осада ставила своей целью завоевание, — голос Айро стал жестким. — Но Хозяин Огня прекрасно знает, какую силу может получить Аватар. Он знает, что ни одно другое существо не сможет разгромить его армию на корню. Пока Аватар остается в этих стенах, целью Народа Огня будет не завоевание, а уничтожение. — Он отвел глаза в сторону. — Ты не видела, на что способен род Созина, когда хочет разрушать. Вспомни о покорителях воздуха. Вспомни, что силы Созина уничтожили их народ за один день. — Он покачал головой. — Вот что ожидает Ба Синг Се, если Аватар останется здесь.

Амая сглотнула ком в горле и побледнела.

— Поэтому я буду спорить с моим племянником, буду давать ему советы по мере своих сил, но не стану отговаривать его от действий. — Айро криво улыбнулся. — Мы подлатали наше судно посреди бушующего шторма. Теперь посмотрим, выдержит ли оно, и будем готовы вычерпывать воду.

— …Ты безмерно веришь в этого мальчика.

— В нем гораздо больше от отца, чем он хочет думать, — сказал ей Айро. — И это не такое уж плохое наследие, как можно подумать на первый взгляд. Его матушка была нежной, доброй и благородной, но она избегала конфронтации до тех пор, пока не оставалось другого выбора. А к тому времени был совершен огромный вред. А моя семья… Мы не мучимся угрызениями совести, когда первыми наносим удар, и вкладываем в него столько силы, чтобы второго не понадобилось. — Он пожал плечами. — Я пытался научить его сочетать то и другое. Если нам повезет, мы добьемся успеха. Это тот дом?

— Согласно объявлению, адрес верный, — Амая кивнула головой на маленькое поместье справа. — Всё это так странно…

— На Южном полюсе мы были единственным кораблем, оказавшимся достаточно близко, чтобы увидеть свет пробуждения Аватара, — сказал ей Айро. — Мы зашли в порт, чтобы найти замену игральной кости с лотосом, и нашли пиратов, у которых Катара только что украла свиток покорения воды. В следующий раз мы пристали к тюремной барже, чтобы пополнить запасы угля… и нашли её ожерелье, а потом и охотницу за головами, которая смогла найти их след с его помощью. Даже путешествуя в одиночку посреди равнины, не думая о поисках Аватара… мы нашли мех бизона и встретились в очередной раз. — Он вздохнул. — Мой племянник искусный следопыт, настойчивый и прекрасно обученный предсказывать действия противника, но я верю, что духи хотят, чтобы он преследовал Аватара. — Его глаза прищурились. — Преследовал, но не поймал. Много-много раз Аанг проскальзывал у него между пальцами… Если я когда-либо встречу тех, кто задумал этот жестокий заговор, у меня найдется, что им сказать.

— Возьми меня с собой, — буркнула Амая. — У Ли есть дар. Может, он и не так быстро учится, как некоторые, но он педантичен. Он не просто излечивает то, что видит, и считает работу законченной, он слушает энергию. — Она решительно посмотрела на Айро. — Сделай так, чтобы всё получилось. Я хочу, чтобы он вернулся.

Айро поклонился ей и исчез из вида за домом Аватара. Там он вытащил кремень из рукава и стал негромко стучать по фундаменту.

«Надеюсь, что я прав, и Слепой Бандит видит яснее, чем те, у кого есть глаза».

***

Тук-тук-тук.

Тоф вздохнула и скрыла гримасу. Стук пяткой по стене не совсем заглушал шорох карт, в которые играли Катара с Соккой, но он нарушал взволнованный топот ног Аанга, когда он ворвался в переднюю дверь с Момо на плече.

— Я только что закончил разбрасывать объявления! Кто-нибудь уже приходил с новостями об Аппе?

…И то, что Легкие Ноги не видел связи между этими двумя предложениями, временами заставляло Тоф почувствовать желание разбить себе голову, а не пытаться учить его покорению земли. О, Аанг был достаточно хорош, чтобы выбить пыль из халатов большинства покорителей земли. У него было больше силы, чем у любого другого виденного ей покорителя, а сила могла прикрыть многие огрехи техники.

«Но если бы он потратил время на то, чтобы сделать всё правильно, он был бы несравненно лучше».

Аанг не хотел тратить время на то, чтобы делать всё правильно. Усвой движение настолько, чтобы оно заработало, и иди дальше. С одной стороны, Тоф это понимала. На конец лета у Аанга было назначено свержение Хозяина Огня, и чем больше приемов он выучит к тому времени, тем лучше. Но она не собиралась терпеть отношение Аанга к тренировкам. Если бы от неё зависела судьба мира, она вставала бы до рассвета и падала на постель только тогда, когда больше не могла двигаться. Аанг же считал, что «упорно тренироваться» значит «тренироваться, пока я не устану, мне не станет скучно, или мимо не пролетит бабочка».

Урок за уроком она пыталась выбить это из него, но каждый раз, как она подводила его к краю, каждый раз, когда она думала, что наконец-то Аанг начал понимать, что, если надо, можно продолжать и дальше той черты, где начинает всё болеть…

— Прошел всего один день, — Катара обмахивалась картами. — Будь терпелив.

Угу, Катара в своем стиле — тут же бросается утешать. Это будило в Тоф желание рвать на себе волосы или зарыться в землю и не выходить.

Она почувствовала, как подбородок Аанга ударился о стол, и его вздох, достаточно громкий, чтобы почти заглушить деловые шаги, направляющиеся к двери. Среднего веса, чуть выше Катары, и, определенно, женщина…

Стук в дверь, и до Аанга наконец-то дошло, что там кто-то стоит.

— Ого, ты права! Терпение и правда оправдалось, — он полетел к двери. — Привет! Вы здесь насчет Аппы?

— Я пришла встретиться с дальними родичами, — судя по голосу, этой женщине было столько же, сколько и маме Тоф. — Я слышала, что здесь живут члены Южного Племени Воды.

— Вы пришли проведать Сокку? — голос Катары был полон недоверия. — Стойте… Вы же из Северного Племени Воды! Что вы делаете в Ба Синг Се?

— Исцеляю, по большей части.

Тоф пропустила остальные любезности мимо ушей, уловив знакомый ритм, отдающийся в полу. Это была… главная музыкальная тема турниров «Дрожь Земли».

«Кто-то хочет поговорить со Слепым Бандитом».

Она выскользнула в заднюю дверь, потянувшись слухом и чувствами… и широко улыбнулась.

— Эй, дядя.

— Добрый день, Тоф.

Она почувствовала вежливый поклон Айро по смещению его веса и встала рядом с ним в прохладной тени.

— Стоит ли мне спросить, зачем ты здесь, или списать всё на пронырливого старого дракона?

Айро засмеялся.

— Боюсь, это долгая история. И я бы предпочел не рассказывать её здесь, где за вами следят Дай Ли, хотя не думаю, что они увидят нас здесь. Амая, вероятно, достаточно их отвлекла, разговаривая с Катарой и Соккой о своем и их племени, чтобы дать нам время для беседы.