– Да, да, Джим нам хорошую вещь подсказал, – Билл кивнул в сторону Джима-подпольщика. – Только вот я с доком переговорил вчера вечером. Оказывается, его-то комнату обнести успели. Пять дней назад ровно.

Нэт с чувством выругалась.

– И что теперь? – спросила, уже подняв руку. – Все ж знают, у дока куча записей была по исследованиям маньяка. Теперь всё, получается, у Алисы, что ль?

– Ну… – Билл отложил погасшую трубку на полку. Клубы дыма медленно рассеивались. – Получается. Наша задача – такого больше не допустить.

– А почему Форса не подключить? – недовольным тоном предположил лохматый подпольщик, имя которого Арсений опять забыл. – У него ж своя система наблюдения.

– Дядя жадный, картинками не делится, – хмыкнул Рой. – Зря время убьёте.

– Форс сохраняет позицию нейтралитета. Да и до нас ему… сами понимаете, – заметил Билл. – Я уже пробовал о содействии договориться.

– А Лайзы комнату тоже обчистили… – пробормотал кто-то из угла.

– У меня зато не обчистили, – хмуро сказал Арсений.

А мне ни слова

Вообще. Хотя что я

Рядом ухмыльнулся Джек.

– Пусть попробуют… Их кое-что интересное ожидает.

– Только давай без отрывания конечностей, – предупредил Билл. – Всё, тему закрыли. Пока патрули справляются. Дальше: пока наше с доком расследование по делу маньяка застопорилось. Да ещё и кучу материалов из-под рук выдернули… – он закашлялся, мотнул головой. – В общем…

– В общем, надо ответную диверсию устроить! – жёстко высказалась Агата. До этого она зашнуровывала второй сапог и в дискуссии не участвовала.

Половина загудела ободрительно, половина нахмурились и примолкли.

– Не гони, девочка, – Билл уселся на табурет. – Сначала поймём, что Грин дальше задумала. А то что, кто-то опять душ с электричеством от Кукловода желает?

– Но мы же папку с основными материалами спасли, – Джек привстал на ящике.

– Да спасли, спасли… – Билл помолчал, шумно выдохнул, оглядел притихших крыс. – Не в том соль. В общем… даю разрешение на разведку. Послушаете, что Грин будет своим воронам в библиотеке толкать. У них сегодня вечером сбор. Джек, тебя засылаю, ясное дело. Таким слухом грех не пользоваться…

Файрвуд довольно ухмыльнулся.

– Арсень, пойдёшь с ним на подстраховке. Если что, ты и без мордобоя вывернуться сумеешь.

– Там Стабле этот… – пробормотала Нэт. Она явно была недовольна. – Вот кому мордобой не просто б желательно, а прям прописать надо…

– А я? – Закери насупился на своей бочке. – Я тоже могу в разведку!

На лестнице послышались шаги. Гудящие крысы притихли.

– Дверь кто закрывал? – шёпотом спросил Ричард. – Поди опередили нас…

Скрипнула дверь, шаги по лестнице.

В подвал вошла Дженни.

– Что случилось? – она недоумённо обвела взглядом притихших и обалдевших фракционников. – Я на собрание пришла.

Билл кивнул ей и хотел предложить свой табурет, но Агата его опередила – подвинулась на «антикварной» скамейке.

– Ладно, тогда насчёт этого договорились, – Билл проследил взглядом, как Джен устроилась. – Перейдём к тому, что мы всё-таки нарыли. Тут, конечно, благодарность нашим поисковым бригадам, весь дом перевернули. Понятно, имён по делу я называть не буду, пока все неясности не проясним. Одно могу сказать точно, по найденным нашими Перьями записям убийца либо погиб в первом акте, и тогда мы его личность уже не установим, либо находится сейчас в этом особняке. Причём я склоняюсь ко второй версии. Будем работать.

– Судя по тому, как тают запасы спирта, работа идём полным ходом, – тихо-тихо пробормотала Нэт. У Арсения дёрнулся в улыбке уголок рта, но Перо тут же взял себя в руки. В частности потому, что точно знал, как именно продвигается работа и на сколько уже грёбаных раз они излазили гостиную и прихожую в поисках улик.

Отвлёкшись от речи Билла, он заметил, как Дженни сжала на коленках складки платья. На главу крыс она смотрела, не отрываясь.

– …и как всегда, ведите себя осторожней, – как раз договаривал тот. – По одному в испытательные комнаты…

– Не соваться, – вялым хором повторили несколько подпольщиков.

– Всё, других вопросов нет, – Билл поднялся с табуретки. – Расходимся. Патрули по местам, Джек, Арсень, не забывайте про кухню.

Подпольщики потянулись из подвала. Трое или четверо переговаривались, но большинство уходили в молчании.

Джек захватил швабру, взял с Арсения обещание, что придёт быстро, и тоже ушёл. Дженни осталась.

– Ты извини, девочка, – Билл потянулся было к трубке, но перехватил взгляд «феи» и передумал курить. – Н-да… Вот… Но и тебе пока не скажу.

– Почему? – тихо спросила Дженни. Она не повышала голоса, но в нём слышалась сталь. – Если в этом доме кто-то и имеет право знать…

Билл вздохнул. Посмотрел на Дженни.

– Перо, – негромко окликнул стоящего у стеллажей Арсения.

– Я за то, чтоб сказать, – отозвался подпольщик, глядя на Джен. Не нравилось это её новое выражение – жёсткое, почти до болезненности. Ощущалось оно, как что-то неорганичное и почти ломающее. Что-то изнутри ломало их милую добрую Дженни, свет, опору и оплот всея особняка. Как художник, Арсений это прекрасно ощущал.

Поговорить бы с ней

Времени нет

Да какое к чёрту подождёт всё

Сегодня вечером поговорю

– Я же не пойду и не стану рассказывать об этом на каждом углу. Понимаю, что тогда начнётся ад. – Дженни чуть поджала губы. – Или просто мы спустимся на круг ниже, чем сейчас. Кто, Билл? Этот новый, Мэтью?

Билл отрицательно качнул головой. Помялся.

– Нет. Хотя будь моя воля, я его из особняка бы не задумываясь вышвырнул. Желательно в пыльном мешке за несколько миль, да… Другое дело – Алиса.

Дженни несколько секунд смотрела на Билла, не двигаясь. Затем машинально, вряд ли отдавая себе отчёт в том, что делает, прижала кончики пальцев к приоткрывшимся губам. Не испуганно, нет, скорее задумчиво.

– Это… точно? – спросила тихо.

– Было бы точно, девочка, все бы уже знали, а виновник связанный лежал бы в прихожей. – Билл кашлянул. – Чутьё это. Оба скрывают что-то. На Грин ещё и газеты эти, будь они неладны…

– А Райана что, уже не подозреваешь? – вклинился Арсений. Он отчего-то знал, что в этом плане хвостатому можно доверять, но у Билла он был на подозрении до сих пор.

– У Лайзы спроси, – отмахнулся лидер. – Пока ты лежачий был, мы к Форсу с вопросами ходили. Не он это.

– Я… поняла.

Дженни отвернулась и пошла к выходу. Арсений провожал её взглядом до лестницы. Тонкая, худенькая… Любой сквозняк унесёт, – вспомнил он своё первое впечатление от встречи с Джен.

– А вот поди ж ты, не уносит, – пробормотал тихо. Потом воображение, дёрнувшись, нарисовало картинку – Дженни с непроницаемым выражением лица подсыпает Алисе в чай яд.

Тьфу дрянь

– На меня сегодня ещё задания есть? – спросил, повернувшись к Биллу. Старик, чуть ссутулившись, набивал трубку.

– Нет, – в его сторону даже не глянул. – Отдыхай после обеда.

Арсений уже поднимался на первый этаж, когда в голове промелькнуло воспоминание. Буквы, выведенные в углах нескольких фотографий. Э.Г. Он и Лайза говорили об этих замеченных буквах Биллу… говорили и не могли понять. И следом, вспышкой, пришло и ещё одно.

Собственная комната, ночь с первого на второе февраля. Куча народу, пьяный угар и жаркие – кто бы мог подумать – объятия Алисы, залезшей на его колени. Ладони ложатся на её бёдра, слегка сжимают, начиная игру. На своих губах привкус её помады, запах перемешанного со спиртом вина. Это что-то с чем-то, трахать ночью пьяную Алису, ворону всея ворон.

Но крышу уже несёт.

Алиса чуть склоняется, её растрёпанные волосы свешиваются, тень падает на бледное лицо.

– Call me Elis, – хищная улыбка приподнимает уголки её губ, глаза бешено блестят в полутьме. Ладонь с деланной ласковостью проходится по его щеке, потом отросший ноготь большого пальца впивается в кожу, оставляя глубокую царапину. Мурлыканье у самого уха. – E-lis, Is it really difficult for you?****