Алиса кивнула в ответ. Арсению крайне не понравилась скользнувшая по её тонким губам улыбка. Да и само ощущение от новой знакомой не понравилось. Даже когда он вышел из её обители в коридор, чудилось, что его преследует её напряжённый внимательный взгляд и тихий-тихий звук, с каким женщина нервно постукивала по коленке тонкими бледными пальцами.

Джим остановился перед дверью Арсеня в нерешительности.

Насколько утром его разозлила Алиса?

Другого повода говорить с новичком, кроме агитации в воронью фракцию, у неё и быть не могло. А настроение эта дама способна была испортить изрядно, уж Джим-то знал.

А ещё изрисованное дерево двери пестрело жёлтыми стикерами – найди, принеси, подай. Посередине красовалась белая бумажка с кнопками по краям, на которой толстыми чёрными буквами было выведено: «Автомат с 9:00 утра до 10:00 вечера, кто явится позже, пристрелю из рогатки. Не шучу, недавно нашёл в прихожей».

В свете этого, а ещё и того, что Арсень не так давно сваливался от переутомления, просить его об услуге было не совсем в духе штатного доктора особняка, но особенного выбора не оставалось.

Дело не имело отношения к вечным идеалам служения Кукловоду, значит, на помощь половины последователей не следовало и надеяться.

Джим всё, что находил сам и всё, что ему приносили, тратил на врачебную деятельность. За помощь много заплатить не мог. Вторая половина последователей из потенциальных помощников выпадала.

Можно было попросить Марго, но док опасался давать девушке ложную надежду – та была склонна к безосновательным выводам и допридумыванию фактов.

Оставался только Арсень.

Если он согласится проходить испытание в... Джим посмотрел на наручные часы. Десять вечера. Но раньше он освободиться не смог, хотя и очень старался.

Кинув быстрый взгляд на предупреждение о рогатке, Джим всё-таки постучался и вошёл.

Юный кандидат во фракцию брата в комнате присутствовал, что радовало. Присутствовал: лежал на кровати и чиркал что-то в дневнике. Портил зрение и осанку.

Джим слегка улыбнулся. Кажется, его врачебная карьера пагубно сказалась на образе мысли.

– Здравствуй.

Арсень в ответ невнятно отмахнул рукой.

– Могу я тебя отвлечь?

– Внеплановый осмотр?

– Я без сумки, у меня нет ни инструментов, ни лекарств.

– А, так вот как это определяется. Буду знать.

Парень принял сидячее положение, отложив исчирканную книжицу. Выглядел он вполне довольным жизнью. Привычно окинув взглядом его руки, Джим заключил, что его предписания если и соблюдаются, то вполсилы.

Сел рядом.

– Может прозвучать странно, но мне требуется твоя помощь.

Арсень слегка качнул головой.

– Да без проблем. Что случилось-то?

– Недавно ко мне пришла Дженни. Я редко прохожу прихожую, поэтому был огорошен. Она сказала, что там иногда проявляется странная… тень, туман, я не совсем понял из её рассказа. Почему-то это кажется мне очень важным. Арсень, ты… – Джим замялся, очень уж его разглагольствования отдавали метафизикой, – обращал внимание на тень в прихожей?

– Да на неё вроде бы все внимание обращают. Она ж по нескольку раз на дню маячит.

– Я не видел, так что для меня это новость, – Джим нахмурился. – В общем, здесь мне твоя помощь и требуется. Желательно, сейчас.

Арсень встал, взял сумку и выжидательно уставился на дока. Тот непроизвольно улыбнулся.

– Идём, попробуем понять, что это.

Дверь Джим захлопнул сам. Несмотря на то, что руки Арсеня были куда привычнее к проколам и порезам. В конце концов, это он затеял, поэтому расплачиваться решил сам.

– Пройди испытание. – Едва начался отсчёт времени, док направился к лестнице, – я должен всё осмотреть. Начнём?

Арсень принялся за дело без лишних разговоров. Быстро искал вещи, скидывал их на коврик посреди комнаты. Поневоле док залюбовался его действиями. Ему самому определённо такая реакция не светит.

Осмотр стен ничего не дал. Плотные обои, несколько намертво прибитых картин – он специально постарался подвигать рамы. Убедившись, что целостность стен не представляет сомнения, Джим просто сел на верхней ступеньке перед пролётом и стал вглядываться в воздух, стараясь не отвлекаться на мельтешение Арсеня. В руках – на всякий случай – держал блокнот.

Внезапно воздух у основания лестницы как будто сгустился и посветлел. Джим с силой зажмурился и помотал головой, но морок не испарялся, более того – в нём на миг отчётливо проступили человеческие очертания.

Джим не верил в потусторонние силы. Таким заядлым материалистом, как брат, он всё же не был, но и разного рода метафизические явления доверием не жаловал, поэтому поверить своим глазам не мог при всём желании.

– Ты видел? – От переизбытка эмоций док вскочил с места и сбежал вниз по лестнице.

Сгущение воздуха антропоморфных очертаний, – писать на бегу было трудно, но нужно, – проявился где-то на 2 сек., из которой 1.5 сек. имел вид светлого тумана, после чего…

– Не успел. – Арсень скинул в горку предметов зонт, который только что отцепил от настенного светильника, – собирал.

Джим остановился на том же месте, где проявлялось это… что-то. Осторожно провёл перед собой ладонью. Для пущей верности закрыл глаза и снова провёл.

– Что у тебя? – Арсень уже раскидал предметы, недалеко, чтоб не терять времени, и подошёл ближе, – посмотреть можно?

– Смотреть пока нечего. – Док протянул ему блокнот. Увиденное не вписывалось в его картину мира, зато прекрасно подходило под описание Дженни. – Ты же и сам замечал. Похоже на туман, верно? Светлый, прозрачный и текучий. Что думаешь по этому поводу?

– Пугалка Кукловода? Ну, вроде психологической ловушки. – Арсень слегка нахмурился.– Правда, тогда непонятно, почему оно и не во время испытаний в коридорах появляется.

Джим сел на нижнюю ступеньку. Слова Арсеня походили на правду, да и сам док хотел бы, чтобы это было правдой.

– Похоже… – он задумчиво прикусил кончик карандаша, – думаешь, пугалка? Но зачем? Я не верю… Ловушки – это его «наказание» невнимательным, шипы – плата. – Карандаш жевался очень хорошо. Прежде чем док одумался, верх был помят сильно и необратимо. – Если собрать всё, что я знаю о нём, не так уж он и похож на сумасшедшего… зачем ему нас запугивать сверх меры?

– Тогда это что-то странное, – парень оперся на перила, глядя на Джима сверху. – Я у народа по особняку спрашивал. Большинство думает, что призрак. Я в паранормальщину не очень-то верю, но тут вроде как вариантов не осталось.

Джим осмотрел карандаш. Его погрызенность не оставляла сомнений, хранить его целостность дальше не представляло смысла. Подумав, он снова прикусил кончик, но уже осторожнее.

– Будем исходить из рационального, – пробормотал сквозь прикушенную древесину, – по консистенции это напоминает туман. Туман или пар. Нужно поискать, нет ли здесь скрытых решеток, через которые он мог бы подаваться.

– Давай пройду испытание ещё раз.

– Конечно, ты пройдёшь. – Джим встал и с некоторым сожалением разжал зубы на карандаше.– Если это буду делать я, я попросту не пройду его. И попаду в ловушку или две. – Уже захлопывая дверь, пробубнил себе под нос, – я же кроме библиотеки ничего не проходил… сколько уже?

Первой подверглась осмотру стена с дверью. На саму дверь док времени тратить не стал – будь там хоть малейший зазор, Джек расколупал бы его до размеров человеческого роста и давно вылез, так что этот вариант отметался.

– Закончишь испытание, осмотри противоположную.

– Хорошо.

Израненные руки саднили. Приходилось ощупывать пальцами, что снижало и площадь взаимодействия, и общую чувствительность руки.

Картины не двигались. Рамы – цельные, между рамой и картиной зазоров нет.

– Пока без результатов, – сообщил Арсень, закончив со своей стеной, – пойду под лестницу.

– Я займусь полом и лестницей.

Пришлось встать на четвереньки. Перед глазами сразу же всплыло укоризненное лицо Дженни, которая завтра увидит его измазанные коленки. Стало смешно.