– Не шипи, сейчас перевяжу, – проговорил раздражённо, принявшись рыться в сумке в поисках бинта. – На нож наткнулся?

Джек упорно смотрел в сторону и молчал. Целой рукой выхватил у Арсения бинт, кое-как перемотал порез сам. Кровь тут же пропитала бинты.

– Держи пилюлю, последняя осталась.

– Да надо оно мне…

– Иначе я пойду к Джиму и скажу, что его брат истекает кровью.

– Только попробуй, и я не знаю, что…

Подпольщик не договорил, сгрёб с его протянутой ладони слабо поблёскивающую капсулу гемостимулина.

– На кой я тут вожусь с тобой, как с малолеткой? – Арсений, поправив ремень сумки, направился в прихожую.

Если собрать всю кровь, которую этот придурок выливает на пол особняка, получится нехилый дневной рацион среднего вампира.

Мысль нарочно была длинной, Арсений заставил себя её проговорить, чтобы не было желания пойти как следует врезать раненому подпольщику.

Хотя нет. Устрою психу сотрясение последних мозгов.

Однако вышеупомянутый псих пошёл за ним к двери. Смотрел, как Арсений пробовал ключом висящие замки, правда, светил фонариком. Ключ подошёл на пятом.

Арсений снял замок, отошёл вместе с ним от двери.

– Что-то не верится мне… – Джек ещё раз провёл лучом фонаря по двери: снизу вверх.

– В разумное, доброе и вечное? – с сарказмом продолжил Арсений, пряча замок в сумку.

– В то, что с этими замками дверь откроется. Маньяк, – фонарик на камеру, притаившуюся в углу, – может сколько угодно петь про свою обожаемую свободу, но всё это слишком похоже на издёвку. Просто долгосрочную.

====== 5 сентября ======

– И ещё ваты… Вот. – Арсений, вывалив из сумки половину содержимого, всё-таки нашёл упаковку ваты и отдал её Джиму.

– Спасибо, – док серьёзно кивнул, откладывая пачку на стол, к своей сумке. – Как раз заканчивается. – Он мимолётно нахмурился, но всё-таки заговорил снова: – Арсень, если найдёшь хоть какое-нибудь успокоительное…

– А что, что-то случилось? – Арсений, запихивая вываленные вещи обратно в сумку, мотнул головой, откидывая свесившиеся на глаза пряди.

– В последнее время участились случаи нервных срывов среди девушек. Кажется, полугодовое пребывание в замкнутом мрачном особняке на многих сказывается удручающе негативно. А я даже не могу прописать прогулки на свежем воздухе…

Док осёкся.

Арсений, удивляясь внезапному молчанию, обернулся. Оказалось, в гостиную вошла темноволосая женщина в ярко-красном платье.

А, та самая. С аппендицитом. Бывшим.

Пока фотографический мозг Арсения прикидывал лучший ракурс и свет для портрета – женщина была по-своему красива, её не портила даже состриженная странно наискось чёлка – она подошла к камину и там остановилась, взяв с полки статуэтку, изображавшую тонкую девушку, тянущую вверх, к несуществующему небу, руки.

– Доброе утро, Джим, – проговорила спокойно.

– И тебе, Алиса. – Док поднялся с кресла, подтянув к себе сумку. – Если ты по поводу фракции, то вечером…

– Нет. – Она вернула статуэтку на место и перевела взгляд на замершего Арсения. – Я хотела поблагодарить новичка. Это ведь он тогда раздобыл эфир.

– Да не за что, – Арсений пожал плечами, обернулся к Джиму, про себя поразившись, как напряжённо док наблюдал за Алисой. – Таблетки я поищу. Пошёл, короче.

Он вышел из гостиной. Темноволосая вышла следом.

– Арсень, на пару слов.

– Э? – он ухватился за косяк ведущей в прихожую двери, обернувшись.

– Можем пройти в мою комнату, это рядом.

Арсений секунды две смотрел на неё, потом кивнул.

В её обители всё оказалось в исписанных листах бумаги. Вырванные из тетрадей и блокнотов, просто невнятные клочки. Арсений прошёл осторожно, чтоб не наступить ни на один, и приткнулся у подоконника, скрестив на груди руки. Что-то ему подсказывало, что разговор будет не из приятных.

Алиса села на единственный в комнате – и единственный не заваленный бумажками в комнате предмет – стул.

– Я Алиса Грин, последователь, – представилась, сложив руки с тонкими бледными пальцами на коленях. – Давно хотела поговорить с тобой наедине, особенно после операции.

– Слушаю. – Арсений сощурился.

– Не будем ходить вокруг да около. Ты помогаешь Джиму, как я заметила.

– Да, в меру скоромных сил.

– А он, как ты наверняка уже знаешь, глава фракции Последователей. Тем не менее, ты помогаешь и шуршащим в подвале крысам. Но ты же умён, Арсень... – короткий взгляд из-под полуопущенных век, – я не ошибаюсь? Ты же понимаешь, что так не может продолжаться вечно?

– Почему не может? – Арсений, теперь вглядевшись внимательнее, проследил в её тонких чертах что-то неспокойное, напряжённо-нервное, потом заметил, как пальцы мнут красную ткань подола. – Меня всё устраивает.

Женщина закинула ногу на ногу, выпустила складки алой материи и снова устроила беспокойные пальцы на колене.

– Рано или поздно тебе придётся выбирать, – проговорила медленно. – Либо к этим вандалам-недоумкам, либо к нам. Мы ценим уроки нашего Учителя, пытаемся понять, что Кукловод говорит нам о свободе, мы уважаем его, они же... – У тонких губ дрогнула презрительная складка, – они просто идиоты, которые скорее умрут, чем прислушаются к голосу разума. И чем раньше ты определишься, с кем ты, тем лучше. Заметь, лучше для тебя. Невозможно оставаться хорошим для всех.

– Я не ребёнок, госпожа Грин. – Арсений усмехнулся, глядя, как вытянулась, выпрямилась алой струной эта странная нервная дама. Тяжёлый взгляд из-под полуопущенных век. Наблюдает, отслеживает каждое движение. – И прекрасно знаю, что угодить всем невозможно, а посему никогда бы и не подумал заниматься подобными глупостями. Я помогаю Джиму как единственному на весь особняк доктору, понимая, сколько от него здесь зависит, а не как лидеру… кого там, как вы называетесь?.. А для подпольщиков я ищу инструменты в обмен на паззлы, вот и всё. На ваши фракции я не играл и играть не собираюсь, и уж тем более – не стану выслуживаться перед кем-то. Так что вы не по адресу с вашими… претензиями.

– Ты примкнёшь к фракции, – Алиса пожала плечиками. Почти изящно, если б не явное раздражение. – Никуда не денешься. И ты не глуп, значит, тебе нечего делать с подпольщиками. Они только колупают железки и вовсю играют в революционеров. Джек тебя ещё не зазывал на свою святую войну?

– Со стороны Подполья я никакого агитационного давления на себе ещё не испытывал, – Арсений прищурился, привалившись к стенке.

– Вот и замечательно, – Алиса мило улыбнулась. – Примкнёшь к нам сейчас – не придётся им отказывать.

– А зачем, позвольте спросить, я так понадобился вашей фракции? Никаких особых талантов у меня нет, а рабочих рук, в смысле проходильщиков комнат, хватает и так. Или собираете всех подряд для массовости и устрашения рядов противника?

– Тебе есть чем думать, – тонкие пальцы отбили на коленке короткий неслышный ритм. – Ты неплохо проходишь испытания. Поверь мне, лишних рук во фракции не бывает, как и лишних мозгов.

– Ну, нехватка последнего ресурса мне была наглядно явлена прямо сейчас, – Арсений прямо посмотрел на неё. Время вилять вокруг да около, судя по всему, прошло. – Считаете меня таким умным, значит, должны были понять, что на дешёвые агитационные лозунги я не куплюсь. А если и буду выбирать фракцию, то сделаю это исходя из своих личных предпочтений, а не по чьей-либо рекомендации. Если несколько патетичных фраз и куча нелицеприятных описательных конструкций в сторону конкурентов – это всё, что вы имели мне сказать, госпожа Грин, то я пойду.

– Присоединяйся, и будет тебе нечто помимо слов, – догнал его у двери её насмешливый голос. Арсений обернулся. Кажется, женщина ничуть не смутилась, смотрела прямо, не отводя взгляда. – В любом случае, можешь пока поприглядываться к обеим фракциям. Скоро ты поймёшь, что с крысами тебе делать нечего.

– Я учту ваш совет поприглядываться, – Арсений по привычке легонько потянул дверь за ручку, ожидая шипов. – Доброго дня.