- У Флоры никогда не было достаточно ума, чтобы держать язык за зубами.

- Знаешь, что? – Скарлетт решительно отстранилась, - пусть женится на своей Флоре. Я не хочу его больше видеть.

- Ну не надо так, - поморщился Хор и взял её за плечи, - Николас такой человек. Он много лет не мог поладить ни с одной девушкой.

- Хоран, ты мой друг?

- Что за вопросы?

- Скажи, кто я? – попросила Скарлетт, - я чувствую, что вы от меня что-то скрываете.

- Пока не поговоришь с Ником, ничего не расскажу, - в полушутливой форме сказал Хоран, - выясните отношения, ладно?

- Ладно, - неохотно пробормотала Скарлетт и неожиданно спросила, - Хор, а ты когда-нибудь любил?

- Почему ты спрашиваешь? – мягко спросил Хоран, - я не умею любить.

- Неправда, - рассмеялась Кора, - любой умеет любить. Я по твоим глазам вижу, что ты о ком-то думаешь. О какой-то женщине… Ну-ка признавайся.

Хоран улыбнулся и ласково потрепал её по голове.

- Ты такая красивая с длинными волосами.

- Ну пожалуйста, Хор, скажи. Мне любопытно, - Скарлетт улыбнулась.

- Я… не уверен, - признал Хоран, - есть одна девушка. Она очень… очень добрая.

- Добрая? – улыбнулась Кора, - звучит неплохо.

- Но она попала в очень большую беду, и я не знаю, как ей помочь, - признал Хор и помрачнел.

- Может, расскажешь Нику? Он же твой друг.

- Ник мне не поможет. Иди ты к нему, Кора, поговори с ним. Я знаю, он тебе не безразличен.

- А я ему? – тихо спросила Скарлетт, нервно накручивая на палец прядь волос.

- Его сердце принадлежит тебе, Кора, я это точно знаю.

Скарлетт рассмеялась и пробежалась пальцами по клавишам рояля, сопровождая свой смех лёгким ненавязчивым звуком.

- Никогда не думала, что услышу такое от тебя.

========== –53– ==========

- Скарлетт! – выдохнул Ник. Сердце Коры болезненно сжалось: голос Николаса звучал обеспокоенно, и девушку захлестнула огромная волна нежности.

Князь подошёл ближе и положил ей руку на плечо, словно боялся, что она исчезнет.

- Красивая поляна, - сказала Скарлетт, не отрывая взгляда от окна. Вид и правда привлекал внимание – невдалеке золотистыми искрами солнце отражалось в извилистом полноводном Рине; деревья на берегу росли пышными и практически никогда не увядали. Взгляд Коры выхватил у самого берега плакучую иву, подметающую землю своими зелёными косами. Между ветвями у неё примостились самодельные детские верёвочные качели.

- Мы с братом играли там в детстве, - судя по голосу, Ник улыбнулся, - они давно бы сгнили, если бы не магия. Отец заколдовал их, чтобы мы не упали.

- Интересно, где я играла в детстве, - меланхолично подумала вслух Скарлетт, - я ничего не помню, кроме имени. У меня в голове разные картинки, но я их не узнаю, как будто кто-то вложил мне их в голову.

Ладонь Ника на её плече чуть сжалась, и Кора улыбнулась, но тут же снова помрачнела.

- Кора, Флора, она…

- Она для тебя ничего не значит, да? – помогла Скарлетт, чуть усмехнувшись. Внутри появилось неопределённое горькое чувство с привкусом сарказма, и от того, что Николас молчал, оно только росло, захватывая всё новые участки души.

- А я знала, что у тебя есть любовница? Или мне было всё равно? Почему мне тогда не всё равно сейчас?

- Ты не знала, - помедлив, признался Ник и нерешительно провел сверху вниз по её руке невидимую линию.

- Зачем ты решил на мне жениться? – тихо спросила Скарлетт.

- Ты мне очень дорога.

- А Флора? Сколько у тебя уже было таких Флор?

- Я признаю, что не ценил тебя до той аварии, Скарлетт, - Николас встал сзади и сжал её плечи, - я совсем тебя не знаю, в этом ты тоже права.

Кора сглотнула ком в горле и обрадовалась, что у неё хватило силы воли не заплакать при Нике.

- Отпусти меня, - тихо попросила она.

- Я хочу, чтобы мы поладили, Скарлетт, - мягко сказал князь, - действительно хочу. Мы не любовники, это так. Но это не мешает нам быть друзьями.

Кора сделала глубокий вдох и обернулась.

- Это унизительно, Ник. Все ведь будут знать, что ты мне изменяешь. Я не хочу так жить. Почему я вообще на это согласилась, если мы с тобой друг друга не любим?

Николас промолчал, о чём-то глубоко задумавшись, и наконец перевёл на неё взгляд. Скарлетт невольно засмотрелась на его необычные глаза, тёмные, даже чёрные, в глубине которых на свету словно сверкали зелёные искры, как солнце на поверхности Рина.

- Идём туда, - неожиданно даже для себя самой сказала Скарлетт, - на поляну.

Ник удивлённо поднял брови, но всё же кивнул и сделал приглашающий жест.

За крепостной стеной Кора с удивлением поняла, что ей стало гораздо легче – словно она покинула клетку, в которой была заперта. Ощущение было странным, ведь никто её не держал, и всё же объяснимым: замок Николаса строился крепостью, пригодной для защиты от врагов, и даже сейчас сохранил по большей части облик цитадели, а не особняка.

Кора весело рассмеялась, почувствовав прикосновение солнечных лучей к лицу, и обернулась на Ника. Тот улыбался, но несколько скованно, видимо, ему солнце и свежий воздух не доставляли такой радости, и Скарлетт в очередной раз поняла, насколько они разные.

Дорога была неасфальтированной, но ровной, и каблуки не застревали и не замедляли движения. Впрочем, когда показалась поляна, покрытая густой зелёной травой, Кора всё равно скинула туфли и счастливо улыбнулась, жмурясь от удовольствия. Она слышала, что у берегов Рина всегда очень тепло, и даже зимой там не прекращается буйная растительность.

У самодельных качелей Скарлетт остановилась и, протянув руку, нерешительно дотронулась до грубой потёртой верёвки. Магии, о которой говорил Ник, она не ощущала, но это и неудивительно – с магией Кора предпочитала не связываться.

- Садись, - предложил подошедший Николас, и Скарлетт смущённо заправила за ухо выбившуюся из причёски светлую прядь.

- Думаешь?..

- Давай, - улыбка князя стала шире, и Кора, хихикнув, села на небольшую деревянную доску, служившую основанием для качелей.

Николас взялся за верёвку и умело раскачал, постепенно набирая скорость. Скарлетт схватилась обеими руками и рассмеялась. Ощущение полёта было совершенно новым, и она горящими глазами смотрела по сторонам, на цветущую лужайку, искрящиеся воды Рина и сосредоточенное и одновременно расслабленное лицо Ника. Верёвка ворчливо поскрипывала, от налетевшего ветерка шумела листва; чистое, без единого облачка голубое небо приближалось и снова отдалялось. В какой-то момент, бросив взгляд на Николаса, Кора увидела на его лице непередаваемо выражение безмятежного счастья.

Сколько это продолжалось, сказать было сложно; спустя какое-то время Ник отпустил верёвку и весело крикнул:

- Прыгай!

Скарлетт кивнула и, позволив качелям описать ещё один полукруг, спрыгнула. Николас поймал её на полпути к земле и закружил в воздухе с поразительной лёгкостью, словно она ничего не весила. Впрочем, в конце концов он оступился, и оба покатились по земле. Кора первой расхохоталась и перекатилась на спину, уставившись в небо.

Ник лёг в вполоборота к ней, опираясь на локоть, и протянул руку, убирая с её щеки прилипшие травинки.

- Ты такая красивая, - сказал Николас. Он говорил это и раньше, но почему-то именно теперь его голос звучал так подкупающе-искренно, что Скарлетт почувствовала наворачивающиеся на глаза слёзы. Она села, и Ник тоже выпрямился, не сводя с неё внимательного взгляда.