Миссис Фрибоди в последние годы жизни, мягко говоря, чудила в полной мере. Запои и дебоши, устраиваемые матерью в самых людных местах, стоили немало нервов и денег её сыну, и как он не старался скрыть похождения родительницы, все газеты пестрели скандальными фотографиями и заметками о её шокирующих выходках. Умерла она весьма тривиально, упившись некачественным, неизвестно где добытым алкоголем.

Майкл любил свою мать, жалел и прощал все выходки, понимая, что женщиной движет обида на променявшего её на молодую жену отца. И все же при известии о смерти родительницы почувствовал наряду с горем некоторое облегчение, что теперь все осталось позади, и он больше не будет с опаской разворачивать газеты.

После похорон вся семья в скорбном настроении и укутанная в траур прошествовала в гостиную Фрейзер-холла, чтобы ознакомиться с последней волей усопшей. Был там, разумеется, и мистер Фрибоди. Как и положено вдовцу он красовался траурной повязкой на рукаве и убитой горем миной.

В общем-то, его можно было понять. Все годы брака этот выходец из нищей итало-ирландской семьи купался в роскоши, и возвращаться назад в тренеры по теннису ему не хотелось.

Но когда поверенный прочитал завещание - рты раскрылись у всех присутствующих в гостиной домочадцев. Без исключения!

- М-да! - довольно фыркнула тетя Сара.- Марджори превзошла сама себя!

У остальных Фрейзеров просто пропал голос. Завещание было настоящим шедевром юридической казуистики, равного которому было ещё поискать.

- Она была пьяна? - после солидной паузы рявкнул Фрейзер-старший.

Поверенный деликатно помялся.

- Когда диктовала по телефону свои распоряжения, по-видимому, да! - в сомнении протянул он, и тут же более твердо добавил.- Но когда леди уже в трезвом виде явилась в сопровождении шофера и горничной подписывать документ, то долго смеялась, перечитывая статьи, сказав, что полностью со всем согласна и переписывать завещание не будет!

- У неё всегда было своеобразное чувство юмора! - вздохнул Майкл, покосившись на Фрибоди.

На вдовца было жалко смотреть, хотя с первого взгляда вроде бы повода к особой печали не было. Все свои акции его жена завещала супругу, но на особых условиях.

Во-первых, Фрибоди мог распоряжаться до самой смерти только доходом с акций, да и то при условии, что останется вдовцом. После его смерти акции должны отойти к дочери Фреда (нужно было видеть лицо Фредди, который не был даже женат, да и не собирался вступать в брак!). Если же таковой не окажется, то на эти деньги нужно было учредить ежегодную премию той женщине, которая сумела выставить своего мужа при разводе с наиболее нелицеприятной стороны, тем самым подтвердив, что все мужики 'козлы и гады'!

Что же касается её драгоценностей (на сумму более трехсот тысяч долларов!) она завещала их своим восьми ирландским терьерам, чтобы те носили ювелирные изделия по воскресеньям и украшали себя на собачьих выставках. (У Джил, давно считавшей их своими, чуть припадок не начался, когда она представила бриллианты в собачьих ушах!) Когда же собачки отправятся к праотцам, то вся коллекция отходила на содержание восьми собачьих приютов, с тем чтобы клички её любимых псов были выбиты на памятных досках при входе!

Дочери же она оставила пятнадцать бутылок французского коньяка столетней выдержки, потому что '...поверь моему опыту, дорогая, коньяк вполне заменяет мужиков. Поэтому, прежде чем разменять второй десяток мужей, выпей с пяток бутылок, и ты поймешь, что эти сволочи не стоят даже глотка хорошего коньяка!'

Не забыла матушка и о втором любимом сыне. У неё имелись два Сезанна и Ренуар. Она завещала их 'милочке Хелен' за то, что она превратила в кошмар жизнь одного из Фрейзеров, тем самым отомстив за все мучения, которые терпели из поколения в поколение жены 'этих жмотов и кобелей, способных за доллар продать даже право первородства, но не пропускающие ни одной слабой на передок сучки!'

'Милочке Эвис' она завещала эксклюзивную коллекцию панталон из кружев ручной работы - 'Раз она донашивает моего мужа, думаю, не погнушается и трусиками! Они, в отличие от старого пердуна Майка, почти новые!'

Не забыла леди и тетушек Фрейзер, завещая им сертификат на посещение дорогого стоматолога, чтобы те заказали себе новые челюсти '...чтобы ничто не мешало им без жалости стачивать зубы, предаваясь любимому занятию - сплетням'!

- Мама!

Майклу внезапно стало до горечи грустно, что Марджори ушла из жизни и вместе с ней то, что когда-то было его детством.

Наверное, поэтому он сделал все, чтобы Рождество 1938 года прошло для двух его детей как можно веселей. Мэйбл одели в платье принцессы, а Джеральд красовался в крыльях ангела на семейном празднике, где возле елки забавлял внуков подарками наряженный Санта Клаусом дед. Фрейзер-старший радовался своей накладной бороде не меньше внуков - он плясал, пел с ними детские песенки, и казался абсолютно довольным.

Рождественские подарки всем родственникам подарили и съехавшиеся на праздники в родительский дом Джил и Фредди. Майкл получил от сестрицы инкрустированные бриллиантами часы от Картье, а брат вручил ему армейский многофункциональный швейцарский нож. Надо сказать, что подарки ему понравились - редкостный случай.

В общем, получился весьма веселый праздник, и Майкл впервые за много лет почувствовал себя счастливым, оказавшись среди людей которые его искренне любили и которых любил он. И хотя ему очень хотелось, чтобы на праздники приехал Эдвард, он уже научился довольствоваться тем, что имел.

- Я пью,- поднял в полночь бокал Фредди,- за то, чтобы ты, наконец-то, развелся с англичанкой и завел себе нормальную жену!

- А я пью за то, чтобы ты завел себе хоть какую-то жену, пусть даже и англичанку,- парировал Майкл, и, тяжело вздохнув, все-таки решился посвятить всех собравшихся в истинное положение дел,- я думаю, эта проблема решится уже в ближайшее время!

- Дай-то Бог! - усомнился отец.

- Всё закончено! - заверил родственников Майкл.

Увы, он тогда не знал, что все действительно закончится, но не так, как предполагали сидящие за праздничным столом люди.

ХЕЛЕН.

Положение Хелен, живущей без мужа, но при этом чуть ли не каждый год рожающей детей, никто бы не назвал легким. Подавляющее большинство общих знакомых считало, что их отец Кентсом. Да и отношения с самим Эдвином были далеко непростыми. Может быть, со временем, они бы сами разобрались, чего хотят друг от друга, если бы их роман с самого начала не был под пристальным вниманием множества заинтересованных глаз.

Все близкое окружение этой пары уже устало дожидаться развода 'милочки' Хелен с американцем, и просто игнорировало факт её замужества. Хозяева могли, например, при посещении этой парой их загородного дома выделить им соседствующие спальни или написать приглашение на двоих, неизменно ставя герцога и Хелен в неловкое положение.

Но если английские знакомые и друзья осмеливались только отдаленными намеками выражать свое недовольство тянувшей с разводом миссис Фрейзер, то новая скандальная звезда английского бомонда - миссис Симпсон решила прямо вмешаться в дела, ни в коей мере её не касающиеся.

Муж миссис Симпсон занимал пост управляющего одной из судоходных компаний, поэтому в свое время супруги сравнительно легко вошли в британский высший свет. Уоллис была остроумна и находчива, и довольно быстро сошлась с виконтессой Тельмой Фернесс. И хотя та приходилась сестрой знаменитой Глории Вандербильт и была любовницей принца Уэльского, все знали, что наделив редкостной красотой, Создатель начисто лишил её ума. Вот она-то и познакомила 'забавную' Уоллис с принцем Уэльским

Их первая встреча произошла в загородном доме Тельмы в Мелтон Маубрей. Уоллис резко отреагировала на замечание его высочества о погоде, чем сразу же обратила на себя внимание принца. Эдвард впоследствии писал, что влюбился в эту высокую худую американку с пронзительным взглядом с первого же взгляда. Такое бывает! Одним нравятся нежные очаровательные девушки, другим - некие генералы в юбках, сильные и властные, умеющие одним взмахом ресниц вогнать человека в краску.