Мастер, - подумал убийца. - В дуэли на шпагах у меня шансов нет. Но я не собирался с ним фехтовать.

Арчи схватился за пробитую грудь и, застонав, начал валиться в сторону. Герцог довольно улыбнулся и нанес удар. Но его шпага воткнулась в пол, а убийца неожиданно оказался сбоку от него. Герцог почувствовал резкую боль в правом боку. Он яростно зарычал, отскакивая, но кинжал убийцы догнал его повторно, вонзившись в живот.

Звякнула шпага. Герцог оперся на стену, медленно сползая по гобелену.

- Как так, Фицрой? - прохрипел он. - Я не могу умереть. Я - Избранный. Я должен стать императором. Мне так колдунья предсказала.

- Ошиблась колдунья, - Арчи подошел поближе. - Ты уже умер, а я помогу, что бы наверняка.

Сверкнуло лезвие стилета и металл вонзился в сердце герцога.

Убийца присел на каменный пол со сбившимся в ком ковром. Одежда на груди стала пропитываться кровью. Арчи прижал руку к ране. Осталось совсем немного жить. Минут пять-десять. Надо заняться девушкой.

- Ты в порядке? - Элли нагнулась к Арчи, испуганно заглядывая в его глаза.

- Почти, - просипел убийца, с трудом вставая. - Нам надо идти.

Он взял девушку за руку и пошел дальше, роняя на пол алые капли крови. Один зал, другой. Тут тела, здесь пусто, в следующем опять никого. Он упорно шел вперед, зная, что каждый шаг приближает его к смерти. Кровь вытекала из раны, как песок в песочных часах, отсчитывая последние минуты его жизни. Перед глазами начали крутиться красные круги, но Арчи продолжал двигаться, ведя девушку на улицу. Вот и выход во двор. Ветер заносил в комнату снег, наваливая его у порога на выбитых досках двери. Арчи перевалил через занос и потянул девушку к воротам. Они стояли, широко распахнутыми и внутренний проход был завален телами стражи.

- Не гляди, - прохрипел Арчи, выжимая из себя последние силы на разговор. Он вышел на мост, пересек его и, войдя в переулок, где его должны были ждать, с трудом уселся на землю.

- Здесь, - выдавил он, - жди здесь.

Он закрыл глаза. Было неимоверно плохо. Похоже - все, последние секунды пошли.

Элли суетливо хлопотала вокруг него, пытаясь хоть что-то сделать. "Бесполезно" - подумал Арчи, - "от такой раны уже никто не спасет".

- Что тут у вас? - звонкий голос Ясмин ворвался в его сознание.

- Он умирает, - затараторила Элли, - его герцог шпагой в грудь ударил. Он сюда вышел, сел, и я его никак не могу поднять и растормошить.

Арчи почувствовал тонкие пальчики Ясмин на своих щеках. Он приоткрыл глаза и увидел напротив встревоженное лицо девушки.

Она внимательно заглянула куда-то в глубину его души, как показалось Арчи. Девушка несколько секунд вглядывалась в убийцу, лицо ее медленно каменело.

- Лопарь, выдели пару бойцов, пусть девушку отведут в гостиницу. Тут сейчас будет кто-то, кого ей не стоит видеть.- Ясмин провела ладошкой по щеке Арчи. - Не сдавайся. Главное не сдавайся, а я за тебя сейчас поборюсь, - прошептала она.

В переулке затопали ноги, Элли подхватили под руки две тени и вывели наружу.

- Лопарь, а ты Анку не боишься?- спросила Ясмин, водя руками над раной Арчи.

- Не-а, - шмыгнул носом Лопарь. - Мы же не люди, чего нам его бояться? А когда мы умираем за нами Валькирия приходит, мы же все таки северные бойцы.

- Ну да, - усмехнулась уголками губ Ясмин. - Забыла.

Грудь Арчи пронзило, словно огнем, и он застонал, стиснув зубы. Так больно ему еще никогда не было.

- Терпи, - прошептала Ясмин. - Терпи, так надо.

Из темноты проулка вышла огромная черная фигура.

- Он мой. Теперь он мой. И ты не можешь вмешиваться. - фигура сбросила капюшон и Арчи разглядел в свете фонаря череп.

- Почти твой, - Ясмин выпрямилась и повернулась к Анку. - Мне очень неудобно вмешиваться в твою работу еще раз, но извини, я уже кое-что сделала и теперь он выживет.

- Нет, - просипел Анку. - Он не выживет. Я уже заявил свои права на него.

- А может, мы сможем договориться? - Ясмин без страха глядела на Анку. Сзади девушки виднелась фигура Лопаря, который стоял, положив руку на нож и прикрывая Арчи свои телом от взгляда Анку.

- Со смертью нельзя договориться, - зашипел Анку. - Смерть всегда приходит в нужный момент и за тем, за кем надо.

- А если вот так? - В руке девушки блеснула прозрачная звездочка бриллианта. Но камень светился каким-то белым светом, словно был частью полной луны.

- Слеза Азраила? - Анку заинтересовано повернул голову к камню.

- Она самая. Часть утерянного ожерелья смерти. Из-за чего теперь ходит к людям не она, а - ты.

Скелет недовольно засипел.

- Я так понимаю, что Смерти именно этого кусочка и не хватает. Ты несешь его к ней. Она снова восходит на трон царства мертвых и сама начинает делать свою работу. А ты уходишь в вечный покой. - Ясмин качнула камешек. - Я думаю, что за такой обмен она тебя не осудит, а даже наоборот. А этот человек все равно умрет. Только позже. Какая ей разница, если он все равно в итоге достанется ей?

Анку засипел, пару раз качнувшись вперед-назад.

- Согласен.

Ясмин отдала ему камень, который последний раз сверкнул неземным светом и скрылся в складках одежды Анку.

Фигура шагнула назад и растворилась в темноте ночи.

- Вот так вот, - нагнулась к Арчи шаманка. - Всегда полезно иметь некоторые знакомства в мире демонов. Тогда можно некоторые артефакты раздобыть. Так, на всякий случай.

Арчи вздохнул. Вроде как стало немного полегче.

- А теперь спать, - шаманка провела рукой у него перед глазами.- Хоть мы тебя у смерти пока и выторговали, это не значит, что ты теперь не можешь умереть. А рана-то у тебя все равно осталась. Так что спать. Сон - лечит.

Арчи почувствовал, как его веки тяжелеют, и провалился в сон.

-Эпилог-

Весна широко вступила в свои права. Над Империей светит жаркое весеннее солнце. Ярко голубое небо висит над землей, уже начинающей покрываться легким зеленым пушком. В этой голубой дали, лениво помахивая крыльями, плывут, перекликаясь, журавлиные клинья. Один из них пролетает над огромной столицей - городом Люксбург. Если приглядеться, то можно разглядеть узкие улочки Старого города. Огромные особняки знати. Руины сгоревшего замка герцога Колвирского. По городу до сих пор ходят слухи, что герцог занимался какой-то черной магией. Иначе как объяснить, что в одну из предновогодних ночей дворец вспыхнул. А потом на пожарище нашли страшно разорванные тела стражников. Не иначе герцог вызвал какого-то демона, который вышел из-под контроля.

Что случилось с дворцом герцога и с ним самим, догадывался только старый профессор мастер Гилберт. Но он никому не говорил о хрупкой черноволосой девушке и ее друзьях. Сейчас профессор сидел на каменной скамье возле склепа Габриэллы и с грустной улыбкой глядел на ее каменную статую. Свежие розы он положил ей под ноги. Он знал, что если внимательно приглядеться к статуи, то можно заметить легкий туман с лицом девушки, которая, тоже улыбаясь, глядит на него. И ему было хорошо, несмотря на свой возраст. Ведь любви все возрасты покорны. Особенно если это единственная любовь всей твоей жизни. Теперь он часто ходил сюда и просто сидел и разговаривал с девушкой. Ведь он точно знал, что она слышит. И иногда он даже слышал, как она ему отвечает.

Вдалеке от города, в поле, на краю канавы сидел, тяжело дыша Арчи. Он был по пояс раздет и весь перемазан грязью. Рядом лежал его расстеленный плащ, на который он аккуратно складывал человеческие кости, которые он выкапывал из бурой жижи канавы. Убийца ушел из Гильдии, после дела герцога. Пока он жил в трактире Герба. Сельма пришла в ужас, когда Джон и Ричард через несколько дней после ухода Арчи привезли его в трактир. Бледного измученного и всего забинтованного. Она несколько недель не отходила от любимого, пока тот не пришел в себя. И теперь Арчи окончательно решил взять ее в жены. Они собираются поехать к матери Арчи. Ведь должен же он получить ее благословение, да и невесту представить надо. Но он отложил отъезд на несколько дней и, успокоив встревоженную Сельму, уехал. Он взял с собой лопату и теперь, раскопав останки девушки, аккуратно выбирал ее кости из грязи. В ближайшем поселке уже оплачено место на кладбище и решен вопрос со священником. Арчи вытер грязный лоб и, вздохнув, прыгнул в канаву, шаря руками по дну.