Арчи посмотрел на окружавших его наемников. Суровые мужики. Привычные убивать. И если они упрутся, то даже он не стал бы заставлять их.

- Будем надеяться, что все будет нормально. И мы еще посмеемся, вспоминая сегодняшний день.

Вожак встал.

- Ладно, тушим костры и выдвигаемся. Время - деньги.

Отряд быстро затушил костры и, оседлав лошадей, двинулся в путь. Мост перешли пешком, держа коней в поводу. И дальше несколько сотен метров шли пешком, опасаясь. Потом вскочили в седла и, разбившись на три группы, по пять человек, поехали верхом, держась друг от друга на расстоянии.

Ночь прошла спокойно. А вот под утро они снова столкнулись с непредвиденной ситуацией. Дорога сворачивала вправо и опускалась в небольшую, метров десять - пятнадцать шириной лощинку. Дальше дорога выходила на высокий, заросший редкими соснами песчаный холм. Когда отряд подъехал к лощине, солнце едва поднялось, и в лесу легкими клочьями плавал сизый туман. Но вот лощина оказалась заполненной туманом по самые края. Это обычно для леса. Туман часто скапливается во влажных низинах, выползая оттуда серыми языками. Поэтому это никого особо не удивило, и всадники один за другим нырнули вниз. Обычная песчаная дорога. Лошади бодро стучали копытами по влажной земле. Вокруг белой стеной клубился туман. Уже в паре метров ничего не было видно. Встревожился Арчи через пару минут, когда понял, что по времени они должны были выехать на гору. Но они упорно ехали в клубящемся белом облаке. Арчи посмотрел на землю. Под ногами коня мокрая песчаная дорога. Вон и след от телеги, проехавшей недавно. Вон отпечатки копыт. Все нормально. Но дорога не выходила на гору. Судя по туману, они продолжали ехать в лощине. Арчи встревожено поглядел на ехавшего рядом Руперта. Они остановились. Три наемника следовавших с ними тоже заволновались.

- Что же это, - нервно зашептал бритоголовый крепыш, теребя гриву коня. - Мы едем уже пять минут, а дорога не выходит на гору.

Арчи остановил его движением руки.

- Тихо. Слушайте.

Все прислушались. Вокруг стояла тишина. Позвякивали удила, когда лошадь, трусила головой. Но не было слышно не стука копыт идущих впереди и сзади отрядов. Не шумел ветер. Не перекликались, радуясь утру, птицы. Стояла какая-то, прямо могильная, тишина.

- Эгей!!! - прокричал Руперт, привстав на стременах, но его голос словно утонул в тумане.

- Может, вернемся назад, - предложил невысокий, среднего возраста наемник в черной треуголке.

- Давай попробуем, - согласился вожак.

Они развернули лошадей и двинулись обратно, внимательно глядя под ноги, что бы не съехать с дороги. Так прошло несколько мучительных минут. Противоположная сторона оврага так и не появилась. Хотя по ощущениям они проехали уже несколько сот метров.

- Да что же это, - на лице у наемника в черной треуголке проступил ужас. - Этого не может быть. Тут овраг то - два раза плюнуть. Где мы?

- А ну возьми себя в руки, - Руперт с размаху шлепнул его по щеке. - Ты солдат или кто?

Наемник немного успокоился. Это все конечно хорошо, подумал Арчи, но вот что делать дальше. Ситуация сбивала с толку. Разум отказывался верить в реальность происходящего. Не может лощина шириной двадцать метров не заканчиваться. Тогда почему они не могут найти выхода. Арчи вспомнил свои блуждания по лесу. Когда он два дня выходил к проклятой поляне с темным пятном кострища. Наваждение какое-то.

Лошади неторопливо перебирали ногами. Пятерка всадников медленно ехали окруженные туманом. Одежда, вобрав влагу, намокла, и неприятно холодила тело. Сколько они так едут? Час? Или два? А может - вечность? А вокруг только серый туман и неуловимые очертания окрестностей. Но вот впереди показался просвет. Пришпорив коней, отряд выскочил на открытое место. Яркое солнце клонилось к горизонту, день заканчивался. Сзади лежала лощина, кое-где прикрытая клочьями бурого тумана. Обычная лощина шириной двадцать метров. И на ее преодоление наемники потратили целый день.

Арчи потряс головой, отгоняя мысли.

Нечего сейчас думать. Подумаем потом.

Из низины на горку выскакивали остальные пятерки из отряда Руперта. Все были живы-здоровы. Но на лицах у многих читался отчетливый страх.

Вожак пришпорил коня и крикнул, привстав в стременах:

- Быстрее от этого проклятого места, мы и так потеряли уйму времени.

Дальнейшую дорогу до небольшого городка, располагавшегося на перекрестке с северной дорогой, отряд прошел крупной рысью. Когда они подъехали к воротам гостиницы лошадей качало. Целый день без отдыха, а потом еще и скачка рысью. Коням нужен отдых. Да и людям тоже.

Разместились в гостинице. Арчи зашел в свою комнату и без задних ног свалился на кровать. Сегодняшний день его сильно вымотал. Даже не столько физическими нагрузками, как моральными. Хотя он и не поддавался страху, но где-то в глубине души, упорно копошилась маленькая мыслишка: "А вдруг, эта лощина не закончиться никогда, и он так и будет ехать, пока не умрет с голоду?"

Проснулся Арчи ранним утром. Он потянулся на постели и резким, упругим движением вскочил. Быстрая, но интенсивная разминка и, одевшись, вышел в зал гостиницы.

У стойки скопились наемники отряда Руперта. Они неторопливо ели нехитрый завтрак, запивая пивом. Арчи сел за стол, возле Руперта и заказал девушке яичницу с салом и стакан вина. Надо подкрепиться, и продолжать путь. До болот оставалось не так и далеко.

- Не нравиться мне все это, - тихонько проговорил светловолосый вожак наемников, наклонившись к убийце. - Что-то они задумали.

Арчи взглянул на солдат. Те дружной группкой собрались возле стойки и что-то обсуждали. Разговор был тихим, и услышать о чем они говорят, было невозможно. Но видно было, что спора нет. Все уже решено и обсуждаются только небольшие детали.

От стойки отделилось два человека, и направились к Руперту и Арчи. Высокий бритоголовый крепыш, который, как уже понял убийца, был заместителем вожака, и пожилой седоусый мужчина, со шрамом через все лицо.

Руперт устало посмотрел на них.

- Ну? У вас какое-то дело ко мне?

- Да, Руперт, дело, - седоусый ветеран взял стул и, пододвинув его к столу, сел.

- Угу, - проворчал вожак.

По нему было видно, что он не ожидает от этого разговора ничего хорошего.

Арчи прожевал кусок сала и немного отодвинулся, что бы в случае чего ему проще было извлечь из сапога кинжал.

- Видишь ли, - седоусый наемник смотрел на Руперта, - ребятам не нравиться эта работенка. За последнее время мы потеряли пять человек ранеными, на ровном месте.

- Это наша работа, - вожак с досадой махнул, - когда это потери останавливали нас, а Берни?

- Согласен. Это наша работа. Но ребят волнуют не потери, а появление нечисти. За вчерашний день, мы три раза столкнулись с вещами, которые просто не находят логического объяснения.

Лицо Руперта помрачнело. Было видно, что он ожидал этого. Но возразить ему было нечего. Он и сам не мог найти объяснений случившемуся.

- Ребята согласны драться, рисковать своими жизнями. Но бороться с нечестью они не нанимались. Погоня за этими пацанами превратилась в что-то очень неприятное.

- Но мы подписали контракт. Мы получаем за это деньги, и пока что ничего страшного не случилось, - горячо перебил его Руперт.

- Вот именно, пока что. Мы не хотим ждать, когда случиться что-то страшное. Мы готовы воевать с людьми, но мы не собираемся воевать с Нечистым.

- Тогда что? Вы хотите отказаться от работы? Вы понимаете, что этим вы ставите мое слово под сомнение? Слово вашего капитана? О нас пойдут разговоры, что мы ненадежный отряд.

Руперт раскраснелся. Видно было, что даже мысль о нарушении им слова, вызывает в бурю чувств.

- Не скажут, - седоусый ветеран положил руку на плечо Руперту. - Сынок, ты знаешь, что мы тебя очень ценим и уважаем. Ты отличный капитан. Лучше тебя я не встречал даже в Десятилетнюю войну, которую я прошел от начала и до конца. Да что там война. Лучше тебя у меня не было командира даже в Южной армии. Ты очень талантливый сукин сын. И только поэтому мы решились на этот шаг. Мы не хотим, что бы ты погиб, выполняя непонятный приказ этого герцогшки, который не годиться тебе даже в подметки. Так вот, отряд принимает решение: отказаться от работы, разорвать контракт с герцогом и покинуть пределы Империи. Ты, как командир, обязан выполнить наше решение.