Дорогу преградила стена, монолитная, высокая, без единого окошка, края уходят в стороны, теряются во тьме. Когда подошли ближе, в ровной до того поверхности, протаяли очертания врат. Дрогнула створка, без скрипа отворилась, пропуская отряд внутрь, едва последний воин переступил невидимую черту, тут же захлопнулась.

Взорам открылся просторный, засыпанный серебристым песком двор, по периметру смутными тенями прорисовались силуэты зданий. Шейла сделала отстраняющий жест, после чего сопровождающие воины отступили, растворившись во тьме, уже не торопясь, двинулась к ближайшему зданию. Настороженно поглядывая по сторонам, наемники зашагали следом. Пока хозяйка гильдии возилась с замком, Себия заметила неподалеку неуклюжие силуэты тренировочных чучел, кивком указала товарищам. Но едва те повернули головы, дверь подалась, Шейла исчезла в проеме. Потоптавшись, наемники вошли в дом.

Короткий коридор вывел в зал, судя по массивному столу, занявшему большую часть свободного места, трапезную. Против обыкновения, помещение оказалось обставленным весьма скромно, на стенах отсутствуют привычные доспехи и оружие, вместо стульев с высокими спинками - обычные табуреты, скатерть без изысков - простая белая ткань. Шейла ожидала, сидя во главе стола. Когда наемники приблизились, она указала на стол, сказала негромко:

- Присаживайтесь. Угощения не предлагаю, судя по количеству пустой посуды, что я увидела на вашем столе в таверне, вы вряд ли успели проголодаться. - Дождавшись, пока гости расселись, она вдруг улыбнулась, точь-в-точь, как раньше, сказала с подъемом: - Прежде всего, хочу сказать, что рада вас видеть. Даже тебя, - она взглянула на Себию, что при этих словах гневно сверкнула глазами. - То, что ты по-прежнему с ними, говорит о многом. Роспуск гильдии был вынужденным шагом и на мое отношение к вам не повлиял.

- Нам так не показалось, - хмуро произнес Зола.

- Я бы сказал, ты была весьма сдержанна при прощании, - поддержал его Дерн.

- Вы хотите, чтобы я оправдывалась? - по губам Шейлы скользнула тонкая усмешка, но тут же погасла. - Впрочем, сейчас это не важно.

- А что важно? - дерзко спросила Себия. Тлеющие угли давней ненависти вспыхнули с новой силой, и девушка едва сдерживалась, чтобы не наброситься на обидчицу племени.

Не обратив внимания на выпад, хозяйка гильдии продолжила:

- Важно то, что вы здесь, и это, как нельзя, более кстати.

- За одним исключением, - Зола был, по-прежнему, недоволен, - нас привели силой.

- Хозяйка, - Шестерня смущенно взглянул на Шейлу, не заметив, что обратился по старой привычке, - ты прости, но подобный прием у меня не вяжется с радушием.

Шейла помолчала, дожидаясь, пока выскажутся все, после чего, подняла руку, призывая к молчанию, размеренно произнесла:

- Большая удача, что я вовремя узнала, а главное, успела к моменту вашего ареста. Немногим позже, и было бы затруднительно объяснить, по какой причине пятерка добропорядочных граждан отказалась уступить требованиям представителей власти, попутно устроив резню в центре города.

- Добропорядочных граждан нынче могут вот так, запросто арестовать? - Мычка изумленно изогнул бровь.

Шейла осталась хладнокровной.

- Конечно, особенно в предвоенное время. - Она подалась вперед, понизив голос до шепота, произнесла: - Говорят, что использовав один из механизмов древней цивилизации, некая группа наемников передавила массу народа и даже попыталась разрушить центральный храм, но не преуспев, скрылась в неизвестном направлении.

- Ложь! - прорычал Шестерня. - Мы их спасли, остановив чудовищную машину, а теперь оказывается...

Прищурившись, Шейла зловеще поинтересовалась:

- Остановили? А откуда вам, деревенщине, ведомы знания древних?

- Да, но мы же... - Шестерня открыл и закрыл рот, не в силах возразить. Еще совсем недавно он воздавал хвалы Прародителю, уверенный, что лишь доблесть одного из них, спасла их группу и остальных людей, заслужив тем самым почести от горожан. Но с последними словами хозяйки уверенность пошатнулась.

ГЛАВА 13

- Ты хочешь сказать, нас могут обвинить в саботаже? - пропустив "деревенщину" мимо ушей, поинтересовался Зола.

- Уже обвинили. - Заметив, что лица гостей посерьезнели, Шейла продолжила: - Вижу, вы поняли серьезность происходящего. В преддверии войны устроить подобное могут лишь посланцы врага. Стычка с гвардией в таверне лишь подтвердит подозрения.

- Но ведь стычки не случилось, - неуверенно произнес Мычка.

- И многие об этом знают? - Шейла изогнула губы в ироничной усмешке.

- И ты примчалась в таверну лишь для того, чтобы помочь нам? - поинтересовался Дерн, пристально глядя хозяйке в глаза.

Шейла спокойно выдержала взгляд, сказала со слабой улыбкой:

- Это меньшее, что я могла сделать. Все же расстались мы действительно не лучшим образом.

- Хорошо, благодаря тебе мы избежали прямого столкновения с солдатами, но что теперь? - Зола опасливо дотронулся до шеи, словно, ее уже коснулся топор палача. - Если все обстоит, как ты говоришь, разрушения храма нам не простят. Единственный выход - как можно скорее покинуть город.

- Она все подстроила нарочно, неужели вы не видите! - прошипела Себия. - Ей что-то нужно! Перед тем, как увести из нашего города большую часть мужчин, она тоже много и убедительно говорила. А в итоге... - она зло махнула рукой, до крови закусила губу.

Не обратив внимания на вспышку Себии, Шейла некоторое время молчала, затем медленно, взвешивая каждое слово, произнесла:

- Даже если вы с моей помощью выйдете за городские стены, далеко не уйдете: слишком силен страх войны, слишком пристально присматриваются к каждому чужаку, чтобы при малейшем подозрении немедленно схватить и доставить для пристрастного допроса.

- Это мы еще посмотрим, кто кого доставит, - проворчал Шестерня угрожающе, но в голосе пещерника не прозвучало уверенности.

- Но есть еще вариант. - Шейла выдержала паузу, дождавшись, когда все, включая Себию, замерли в томительном ожидании, продолжила: - Если вы не успели разочароваться в своей прошлой работе и готовы заниматься этим и впредь, я могу попытаться устроить вас в качестве... наемников. Это не вызовет вопросов. К тому же, гильдия серых миротворцев имеет немалый кредит доверия у правителя, как следствие - более широкие полномочия, что позволяет, не доводя до огласки, безболезненно улаживать многие щекотливые вопросы.

- Как я понимаю, особого выбора у нас нет? - скорее утвердительно, чем в форме вопроса произнес Дерн.

Шейла промолчала, лишь остро взглянула на болотника. Зола поиграл бровями, промолвил сухо:

- Не вижу смысла продолжать препираться. Мы все стремились сюда в надежде обрести новые возможности. Говоря откровенно, я представлял себе это несколько иначе: потратить массу времени, подвергнуться многочисленным тяготам пути, чтобы продолжить унылую карьеру наемника.... Но, обстоятельства таковы, что от подобного предложения в сложившихся условиях отказываться попросту неразумно.

Хозяйка гильдии очаровательно улыбнулась, сказала:

- Зола, поверь мне, в выборе ты не разочаруешься. Хранилища гильдии переполнены древними манускриптами, а подземные лаборатории, где, не покладая рук, трудятся адепты магии, сжигаемые жаждой познания, позволяют проводить сложнейшие опыты, о которых в обычных условиях нельзя и мечтать.

- Ты предлагаешь это нам всем? - поинтересовался Дерн, выделив последнее слово.

- Конечно, - Шейла улыбнулась. - Единственно, с вашим новым знакомым могут возникнуть сложности.

- Найденыш, с ним-то, что не так? Они мухи не обидит! - Шестерня всплеснул руками.

- Найденыш... - Хозяйка гильдии со странным выражением взглянула на чужеземца, что сидел поодаль, подперев голову рукой. - Человек, не понимающий языка и не способный изъясниться, пусть даже о самых простых вещах, вызовет ненужные вопросы. - Она ненадолго замолчала, словно принимая некое сложно решение, продолжила: - Но и для него найдется место. Конечно, жить он будет отдельно от всех, да и видеть его вы будете нечасто, но за его судьбу можете не беспокоиться.