- Стоять! - пронзительный крик стегает плетью. - Оружие в ножны!

За спинами подземников возникает закутанная в плащ фигура. Воины мгновенно оборачиваются, реагируя на опасность, но руки замирают, лишь начав замах, гримасы ярости уступают место почтительному выражению, склонив головы, подземники отходят в сторону, в неподвижности замирают.

Тугая коса иссиня-черных волос, волной спадающая на плечи, тяжелые полукружья грудей, полные чувственные губы. Мычка ощутил, как резко пересохло в горле, сердце замерло, пошло биться с перебоями. Не в силах поверить в увиденное, он закрыл глаза, с силой тряхнул головой, вновь открыл, но наваждение не исчезло, перед ним, насмешливо улыбаясь, стояла бессменная владелица корчмы и хозяйка гильдии - незабвенная Шейла.

Чувствуя, как губы раздвигаются в глупой улыбке, Мычка с силой провел рукой по лицу, покосился на товарищей, но и они выглядели не лучше. У Шестерни отвисла челюсть, Зола глядел, не моргая, время от времени, сглатывая, даже всегда невозмутимый Дерн улыбался, не в силах скрыть радость, лишь Себия, раздувая ноздри, с подчеркнутым пренебрежением смотрела в сторону.

Шейла двинулась мимо воинов, и Мычка заметил, что подземница прихрамывает на левую ногу, а приглядевшись, обнаружил глубокий шрам на щеке, тщательно прикрытый локоном, как бы случайно выбившимся из общей массы волос. Крушение летающего судна не прошло для хозяйки корчмы даром, двигалась она с заметным трудом, левая рука, обернутая в плотную ткань, покоится на перевязи, но в глазах, по-прежнему, мечутся озорные искры. Вершинник помнил: едва заметные, порой они разгорались, превращаясь в черное бушующее пламя, и мало у кого хватало сил выдержать взгляд разъяренной хозяйки гильдии.

Шейла улыбнулась уголками губ, мягко произнесла:

- Не думала, что встретимся вновь. Признаюсь честно, удивлена.

- А уж мы-то, как удивлены! - Шестерня выпустил секиру, распахнув объятья, шагнул навстречу.

Воины, что по-прежнему не спускали глаз с наемников, одновременно подались вперед, но Шейла вскинула руку и они нехотя отступили. Одарив подземников снисходительным взглядом, Шестерня облапил хозяйку, подержав немного, отступил, глаза пещерника подозрительно блестели.

- Как тебе удалось? - Зола, наконец, обрел дар речи. Несмотря на изумление, его лицо недовольно кривилось, маг до сих пор не мог простить хозяйке роспуск гильдии.

- Действительно, как? - поддержал Мычка с живейшим интересом. - После того, как твой корабль рухнул..., нам осталось лишь оплакивать тебя, - он прерывисто вздохнул, за что тут же получил полный презрения взгляд Себии.

- Разве отсутствие моего тела не вызвало у вас подозрений? - Шейла иронически изогнула бровь.

Дерн произнес сдержанно:

- В том хаосе из обломков было затруднительно что-то обнаружить, к тому же, вряд ли бы это доставило нам большое удовольствие.

Шейла нахмурилась, на ее лице промелькнуло нечто отдаленно напоминающее раскаяние, но тутже исчезло, вытесненное привычным выражением вежливого внимания.

- Хорошо, продолжим разговор позже, а пока пройдемте в более удобное место, нежели эта обшарпанная харчевня.

- Эта харчевня подходит для нас, как нельзя больше, - ледяным тоном процедила Себия.

Шейла окинула девушку холодным взглядом, произнесла отстраненно:

- Я бы не стала возражать, но боюсь выбор не велик.

Дерн коснулся плеча Себии, что уже была готова ответить колкостью, спросил мирно:

- Шейла, если это нужно, мы пойдем, но не лучше будет перенести встречу на завтра? Как только мы проснемся и приведем себя в порядок, - он кивнул на Найденыша, перепачканного сажей с головы до ног, - тотчас отправимся в оговоренное место.

Хозяйка гильдии шагнула к болотнику, неотрывно глядя в глаза, сказала с нажимом:

- У меня есть основания думать, что вы не придете.

- Но почему? - невольно вырвалось у Мычки.

Шейла замедленно повернулась к вершиннику, произнесла свистящим шепотом:

- Просто потому, что не доживете до рассвета. Жду на выходе.

Развернувшись, Шейла неторопливо двинулась к дверям, следом за ней потянулись подземники. Проводив процессию полным ненависти взглядом, Себия прошептала срывающимся от ярости голосом:

- И мы последуем за ними, вот так, сдавшись без боя?

Дерн покачал головой, сказал задумчиво:

- Думаю, в сложившихся обстоятельствах, это будет единственно верное решение.

Не сговариваясь, все разом засобирались, на взбешенную подземницу старались не смотреть. Происходящее выглядело не лучшим образом, но за годы, проведенные в гильдии, наемники привыкли полагаться на мнение хозяйки, и то, что от гильдии остались лишь воспоминания, не пошатнуло авторитет Шейлы. Ей по-прежнему доверяли.

Собрав пожитки, Шестерня успел запихать в заплечный мешок оставшиеся непочатыми бутылки, направились к выходу. Первым, тяжело шагая, двинулся Дерн, за ним вышли остальные: Мычка, Шестерня, Зола, устало семенил мало что понявший из разговора Найденыш, и лишь, когда спутники один - за одним исчезли в сгустившейся за дверью тьме, следом, нехотя пошла Себия.

От стойки за ней молча наблюдал корчмарь, не в силах скрыть радость - драки не произошло, и счастливым образом он избежал убытков, что, если и не разорили бы полностью, то могли поставить дело всей жизни под угрозу.

Шейла ждала неподалеку. Убедившись, что наемники в полном составе покинули корчму, она кивнула, двинулась вдоль улицы. Подземники, что уже успели облачиться в балахоны и недвижимо стояли поодаль, разделились на две неравные группы, меньшая из которых пошла впереди, подсвечивая дорогу факелами, а большая пристроилась сзади.

Покосившись на мелькающие позади силуэты, Шестерня передернул плечами, буркнул недовольно:

- Не нравится мне все это. А ну, как на мечи поднимут?

Зола проворчал:

- К чему тогда было устраивать представление? Зашла бы чуток позже - добить оставшихся.

- А коли б мы выстояли?

Шестерня никак не мог смириться с мыслью, что вместо того, чтобы отразить нападение наглецов, они по своей воле идут неизвестно куда, словно заключенные. Единственное, что грело душу пещерника - любимое оружие по-прежнему висело в петле, а доспехи надежно прикрывали спину: в случае чего - он сумеет дать врагам достойный отпор, пусть тех, даже вчетверо больше.

- Прислали бы еще отряд, а то и пару, - раздраженно ответил Зола. - Город наполнен войсками!

Словно подтверждая слова мага, послышалось бряцанье доспехов. Из прилегающей улицы выдвинулся отряд воинов. Закованные с головы до пят в латы, бойцы двигались плотным строем, перегородив дорогу, словно стена из ожившего металла. Охрана, а вслед за ней и наемники остановились, пропуская. А воины все шли, молчаливые, словно статуи, лишь шум шагов да грохот доспехов разносились далеко окрест, пробуждая в закоулках города гулкое эхо.

Когда последний боец прошел мимо, растворившись во тьме улочки, двинулись дальше. Несмотря на слабое освещение, коптящие на стенах факелы встречались не часто, а скудный свет из забранных ставнями окон с трудом рассеивал тьму на пару шагов вокруг, было заметно, как меняется стиль города. Бревенчатые строения попадались все реже, пока вовсе не исчезли, сменившись сплошным камнем, заметно изменилась архитектура, если до того в основном попадались низкие квадратные здания, то теперь дома стали выше, изящнее.

Не один раз натыкались на патрули, но процессия, словно окутанная чарами невидимости, продолжала шествовать, не привлекая внимания. Миновав очередной патруль, Себия осторожно заметила:

- Похоже, местные патрульные не имеют указания останавливать вооруженные отряды.

- Я бы сказал больше - они подчеркнуто нас не замечают, - добавил Зола.

Шестерня пожал плечами так, что звякнули наплечники, отозвался:

- А чего удивляться. Думаю, Шейла занимает далеко не последнее место в городе. Видали, как она остановила десяток бойцов одним окриком? - Он хмыкнул, добавил не без удовольствия: - А их надменный предводитель, так и вовсе исчез. Хотя, жаль, разок, другой - в морду латной рукавицей, ему бы не помешало.