Изредка попадались развилки, но, руководствуясь чутьем, Шестерня каждый раз не раздумывая выбирал путь, и наемники продолжали движение. Порой коридор резко менял направление, сужаясь настолько, что приходилось обдирать бока о шершавые стены, протискиваясь сквозь узкий проход. Пройдя очередной сверток, Шестерня остановился настолько резко, что, не успев среагировать, Мычка едва не расшиб нос об остроконечный шлем пещерника.

- Пришли, - жизнерадостно доложил Шестерня, - Эй, кто сзади, поворачивай оглобли!

Мычка выглянул из-за плеча пещерника, но ничего не увидел, пока Дерн, неспешно приблизившись, не осветил пространство своим импровизированным фонарем. Коридор в этом месте расширился, образовав небольшую пещеру, но впереди, выдаваясь изломанными очертаниями, высилась груда камней. По всей видимости, какое-то время назад, не выдержав напряжения рухнул потолок, оградив глубины от проникновения незваных гостей.

Дерн подошел к завалу, внимательно осмотрел стыки камней, спросил с сомнением:

- Может получится разобрать?

Шестерня, деловито шурующий в мешке с припасами, бодро отозвался:

- Нет смысла. Там шагов на сто породы.

- Уверен? - Дерн в упор взглянул на пещерника. - Может все же попробовать?

Шестерня пожал плечами:

- Попробуй, коли сил не жалко. Я камень нутром чую. Дальше не пробиться.

Зола огляделся, меланхолично произнес:

- Похоже, я поторопился с прогнозами. - Приблизившись к пещернику, с независимым видом уплетавшему остатки поросенка, спросил требовательно: - Что ж ты чутье не использовал, заранее не предупредил?

Шестерня взглянул снизу вверх на нависшего, словно смерть, мага, сказал просто:

- Так завал недавний. - Узрев на себе вопросительные взгляды товарищей, объяснил: - Камню отлежаться надо. Чем древнее порода, тем легче почувствовать структуру, где в скале каверны, а где жили золотоносные, - он с хрустом перекусил косточку, стукнул о ладонь, вытрясая сладкий мозг.

Мычка присел рядом, спросил с любопытством:

- И проходы чувствуешь?.

- Конечно, - Шестерня даже обиделся. - С проходами всего проще. В те отнорки, что я обошел, даже соваться не стоит. Короткие совсем. Если сомневаетесь, проверьте, как назад пойдем.

- А с этим что? - Зола озадаченно сдвинул брови.

Пещерник развел руками, сказал виновато:

- Завал свежий, еще отлежаться не успел, такой не почуять.

Кивая в такт словам, Мычка протянул руку за мясом, но пальцы захватили пустоту. Нахмурившись, вершинник сказал:

- Зола, ты б подсветил для разнообразия. Я мясо не вижу.

Шестерня встрепенулся, спросил с удивлением:

- Какое мясо?

Мычка искоса оглядел товарища, сказал сквозь зубы:

- Слыхал я, что хорошо прожаренный пещерник по вкусу удивительно напоминает свежую дичь.

- Что верно, то верно, - мечтательно произнес Дерн, привалившись к стене. Помолчав, лениво поинтересовался: - Кстати, Зола, все хотел узнать, а ты мог бы вызвать огненный шар такой силы, чтобы разом запечь дичь размером... - он повернул голову, взгляд остановился на Шестерне, - скажем, с Шестерню.

Зола, по-прежнему нависающий над пещерником, плотоядно ухмыльнулся, сказал замедленно:

- Да я и сам подумываю... - он шевельнул пальцами. Меж ладоней заклубилось облачко дыма, разгораясь, замерцали багровые мухи.

Шестерня посмотрел на Золу, перевел взгляд на Дерна, заинтересованно следящего за процессом, нервно произнес:

- Экие у вас нездоровые пристрастия. - Покосившись на огненных мух, что, увеличиваясь на глазах, выросли уже до размера шмеля, на всякий случай отодвинулся, добавил поспешно: - А насчет мяса я вспомнил, действительно, осталось немного с прошлого раза. Но... быть может, стоит придержать про запас?..

Зола развел ладони, к потолку взмыли с десяток ярко-желтых шаров размером с дикое яблоко, осветив черные в голубых прожилках стены. Воспользовавшись моментом, Мычка забрал у Шестерни мешок, пообещал недобро:

- С запасом сложностей не возникнет. Хватило бы сил унести.

Наскоро перекусив, двинулись назад в прежнем порядке. Уходя, Мычка обернулся, глядя на недвижимо висящие на прежнем месте огнешары, поинтересовался:

- А это за нами не полетит?

Маг покачал головой, пояснил коротко:

- Это стационарное заклятье, связывает объект с местом. - Наткнувшись на выжидательный взгляд вершинника, добавил: - Есть и динамическое, оно сложнее. Но без посоха даже не буду пытаться. Без толку.

Мычка некоторое время шел молча, затем вдруг спросил:

- А каким образом используешь посох? Сколько на этот счет думал, ничего на ум не пришло.

Зола отозвался желчно:

- А ты не думай, от этого голова распухает.

- Как у Дерна? - Мычка кивнул назад, где с неизменным зеленым "фонарем" шествовал болотник.

Не реагируя на подначку, маг ответил:

- Посох - усилитель, - пошевелил пальцами, подыскивая подходящее сравнение. - Ну, как если кулаком врезать, или мечом ткнуть. Без посоха я заклятиями машу, как ты руками. Можно при необходимости и в рожу дать, но не более.

ГЛАВА 6

Обратный путь показался намного короче. Вскоре стены вновь разошлись, а из темноты выступил знакомый песчаный холм. Зола остановился, сказал с настойчивостью:

- Чтобы не тратить время, выбираясь из неожиданных тупиков, предлагаю осмотреть прочие выходы из пещеры. А чтобы повысить эффект, нужно разойтись.

Шестерня одобрительно крякнул. Произнес с восторгом:

- Вот светлая голова. И как я сам не догадался!?

Дерн кивнул, сказал рассудительно:

- Что ж, давайте попробуем. Только... кому-то надо остаться, а лучше - двоим. В случае чего - сумеют прийти на помощь. К тому же вдвоем проще отбиться, мало ли, что может выйти из катакомб привлеченное светом.

Шестерня почесал в затылке, сказал в затруднении:

- Хорошая мысль. Только кто ж останется?

Не глядя на товарищей, Зола буркнул:

- Я бы поставил вопрос по- другому - кто пойдет? - Не дожидаясь комментариев, продолжил: - А пойдут те, кто хоть как-то может ориентироваться в полной темноте.

- Значит, пойду я, - просто сказал пещерник.

Мычка с натугой приподнял "фонарь" болотника, сказал напряженно:

- А вторым...

Покачав головой, Дерн легко перехватил кольчугу одной рукой, и, повернувшись к товарищам спиной, неторопливо зашагал прочь. За ним, не говоря ни слова, исчез пещерник.

Когда Шестерня вернулся, Мычка стоял в центре светового пятна, пробуя пальцами тетиву короткого лука. Неподалеку восседал Зола. С головой уйдя в изучение пожелтевших свитков, ворохом разбросанных у его ног, маг что-то чертил на песке, используя в качестве стилоса стрелу.

Приладив лук на спину, Мычка посмотрел на вошедшего в круг света Шестерню, спросил с подъемом:

- Как успехи?

Войдя в круг света, пещерник произнес отдуваясь:

- Насилу дошел. Проверил четыре прохода.

- Коль чуешь, зачем проверял? - Мычка с любопытством приподнял бровь.

Шестерня развел руками, сказал расстроено:

- Чтобы вновь не оплошать.

- Но ты что-то чувствовал? - продолжил наседать вершинник.

- Так в том и дело... - пещерник замолчал, повертев головой, обнаружил неподалеку бурдюк. С кряхтеньем приблизился, сгреб одним движением, откинув голову, приложил к губам. Торчащий кадык часто заходил вверх-вниз. Дождавшись, когда Шестерня утолит жажду, Мычка нетерпеливо переспросил:

- В чем дело?

Шестерня задумчиво произнес:

- Проходы очень древние, порода вокруг без малейших трещин, по моим ощущениям они должны длиться бесконечно долго, но почему-то все закрыты обвалами.

Зола, все это время шелестящий свитками, оторвался от занятия, спросил с любопытством:

- Как тот, где мы были впервые?

Шестерня кивнул. Добавил, со вздохом: