- Боишься заблудиться? - прокомментировал мои действия Мика. - Брось, последние лет двести солеране копируют свои станции без изменений. Во всяком случае, то, что касается схемы расположения помещений.

- Всё равно, здесь всё выглядит как-то не так. Непривычно. И уж лучше я адаптируюсь к ней сейчас и поскорее, чем потом буду иметь с этого проблемы, - я содрогнулась, вспомнив первые месяцы работы, когда найти конкретное помещение было трудно, а выставлять себя салагой страх как не хотелось. Мика только пожал плечами - у него таких проблем не имелось.

- И вообще, до меня доходили слухи, что главные отличия будут не внешними, а внутренними.

- Это как?

- Какие-то изменения в структуре соподчинения. Уточнять не буду, вдруг оно на стадии разговоров так и осталось.

Не осталось. Это стало очевидным, стоило нам только ступить на территорию склада - выдачей багажа и материалов занимался человек. Да-да, обычный живой человек, не андроид, не киборг какой-нибудь. Он со скучающим видом выслушивал очередного клиента, что-то отмечал в своём планшете, удалялся в ряды полок и развалы контейнеров и возвращался оттуда, толкая гружённую тележку. И так раз за разом.

- Это что такое? - горячо зашептала я на ухо своему кавалеру, голос по помещению разнёсся гулко и неразборчиво. - У нас что, не хватило денег, чтобы поставить нормальную автоматику?! Зачем же человека на такой тупой работе использовать?

Я перебрала в памяти всех своих знакомых и их профессии. Ну не занимается сейчас никто настолько неинтеллектуальным и нетворческим трудом. Ведь даже официантки в баре у Лиарлин Мэнсон, имеющие дипломы психолога, не столько напитки разносили, сколько создавали атмосферу комфорта для клиентов заведения. А вот это: сверил, отметил, притащил - это работа для автомата, не для человека. Крайне нерациональное использование ресурса. Как там в той древней поговорке говорится, про гвозди и микроскопы?

- Это программа реадаптации жителей окраинных миров и привлечения их к работе на станции. Политика. Раз мы висим в их области космоса, значит, они должны иметь свою долю в этом бизнесе.

- Этот циркуляр я тоже читала, - перебила я, его недослушав. - Его всем рассылали. Но я не думала, что их распределят на ТАКИЕ должности! Неужели не нашлось чего поприличней?

- Значит, не нашлось. Возможно, среди соискателей не оказалось людей с мало-мальски подходящим образованием, вот для них и создали должности, на которых нужен низко квалифицированный труд. По крайней мере, других причин для этого безобразия я придумать не могу.

Прекратив шушукаться, мы двинулись в сторону кладовщика, уже начинавшего поглядывать в нашу сторону настороженно и подозрительно. "Джед Карсон" - гласила табличка на его спецовке, обычный такой дядя, белобрысый и светлоглазый, ничуть не производящий впечатления какого-нибудь ущербного. Вот разве что непривычно и даже как-то неловко было принимать подобные услуги от человека. Да и то, что он целенаправленно старался на нас не смотреть... Под конец я не выдержала и задала вертевшийся на языке вопрос в лоб:

- А смотреть прямо на человека вам религия запрещает или как?

Он вскинулся, посмотрел мне прямо в глаза и кривовато улыбнулся:

- Нас заранее предупреждали не пялиться на эти ваши, - он одним взглядом ухитрился обвести Микины и мои уши и мой роскошный, пушистый хвост. Я тут же им дёрнула нервно и пренебрежительно.

- Оно то так, - Мика вернул Джеду усмешку. - Только столь демонстративное игнорирование выглядит ещё более невежливо. А к повышенному вниманию со стороны внеземлян мы уже привыкли.

Теперь мы удостоились открытого, прямого и донельзя любопытного взгляда и последовавшего за ним града вопросов зачем, почему и вообще каково нам жить такими. Очень много вопросов, на большинство из которых мы могли только пожать плечами.

Следующий подарок судьба преподнесла мне, когда, закинув вещи в нашу общую (теперь уже общую, составленную из двух личных модулей) с Миком комнату, я шла ознакомиться со своим новым рабочим кабинетом и его, так сказать, наполнением. Наполнение не подкачало - внутри, прямо напротив двери сидела молодая женщина. Тоже, как и Джед, светловолосая, с короткой ассиметричной стрижкой и очень стильная. Я даже отшатнулась назад и выглянула проверить, не ошиблась ли кабинетом. Но нет. Надпись рядом с дверью гласила: "Дежурный ксенолог. Тайриша Манору". Вернулась назад и обратилась к уже успевшей подняться мне навстречу незнакомке:

- Простите, а кто вы такая?

- Ваш личный секретарь-помощник ларра Манору. Меня зовут Эвита Хойл, можно просто Эва, - она широко и неискренне улыбнулась.

Секретарь? Какой ещё секретарь? Зачем мне помощник? Хотя может и нужен, может этой женщине лишь немного образования не хватает для того, чтобы занять должность ксенолога или она раньше работала в какой-нибудь смежной структуре и из неё действительно получится ценный помощник. И что за обращение такое: "ларра"? Вот за эту последнюю мысль я и уцепилась.

- Знаете, Эва, - я придвинула стул для посетителей и уселась прямо напротив неё, поставив локти на стол и уложив на руки подбородок, - давайте без излишней официальщины. Зовите меня Тайриша или даже просто Тай.

- Хорошо, ларра Тай.

Мне захотелось побиться головой об стол. Никогда ни над кем не начальствовала и даже в кошмарных снах такого не видела. Вот как я должна с ней общаться?

Следующие два часа ушли на выяснение квалификации ларры Хойл. Не могу сказать, что мне подсунули "кота в мешке", заявленной специальности она вполне соответствовала. Вот только зачем мне сотрудник типа: могу печатать, могу не печатать, могу выполнять разные мелкие поручения, да ещё абсолютно незнакомой со спецификой работы ксенолога? Обуза. Ещё спустя четыре часа, отработав полную смену, я с гудящей головой выползла из собственного кабинета. Как же, однако, трудно растолковать абсолютно постороннему человеку, в чём будет заключаться наша (моя!) работа, вместив всё, чему меня много лет учили не самые худшие специалисты в несколько лекционных часов.

К своему жилому модулю я брела тихо и медленно, понуро опустив плечи, чего не делала раньше никогда. Лёгкая стремительная походка и горделивая осанка давно стали частью моего образа, ещё с юношеских уроков бальных танцев, на которые я потратила года два. Сейчас же организм решил взять "отгул", экономя на всём, что считал второстепенным. В ухе пискнула телефонная гарнитура и приятным Микиным голосом осведомилась, не желаю ли я с ним пообедать?

- Да, - коротко ответила я. Правда, что язык не устаёт, зато горло в паре с нижней челюстью ощутимо побаливало.

- А чего так невесело?

- Потом.

Телефон беззвучно отключился раньше, чем я успела сообразить, что понятия не имею куда идти, зато ожил напульсник: сама собой запустилась программа "навигатор" и через полминуты у моих ног нарисовалась голографическая стрелка с недвусмысленной надписью: "Тебе туда". Зараза. Вот ведь знала, что не стоит ему давать "покопаться в настройках" моего личного электронного помощника.

Мика обнаружился в одном из нижних помещений тора, отведённых под небольшие автоматические кафешки. Несмотря на малые размеры, забегаловка казалась просторной, наверное, из-за пустоты - занята была всего пара столиков, да и те отгорожены низкими, полупрозрачными ширмами. Кивнув знакомым, я пробралась к столику у стены, за которым меня ждали Мика и мой сегодняшний обед. Приветственно клюнув его куда-то в район скулы, я опустилась за стол. Так, что тут у нас? Так уж получилось, что если я не высказывала желание съесть что-нибудь конкретное, он выбирал меню на свой вкус и в соответствии с рекомендацией моего личного искина Домового по рациональному питанию. А что такого? В конце концов, у него замечательно получается сочетать вкусное с полезным да ещё время от времени находить что-нибудь оригинальное. Как, например, сейчас. Кусочки не то овощей, не то фруктов, залитые густым молочным соусом. Запах ..., не понять на что похоже, но определённо аппетитно. Первый хрустящий ломтик исчез во рту, затем второй, третий, опомнилась я только когда тарелка опустела наполовину и, наконец, соизволила заметить, что мой доктор, с тех пор как поднялся чтобы меня поприветствовать, молча и неподвижно сидит и отрешённо пялится сквозь стену. Нет, не на стену, я присмотрелась - из однородной матовой серости постепенно начали проступать какие-то смутные очертания, вскоре трансформировавшиеся в окно в рекреацию. Ничем другим этот гигантский провал, заполненный радужными полусферами энергетических куполов с редкими вкраплениями уже готовых зданий быть не мог. Если солеране выполнили и сдали свою часть станции достаточно быстро, то наши до сих пор спорили, чем заполнить рекреацию. Копировать её проект с земной не хотелось, да и смысла не имело. Сделать что-то взамен предложений было столько ... А пока пустые провалы на месте будущих зданий, сооружений и парка (а как же без него?) были прикрыты силовыми куполами. Безрадостная картинка. Неудивительно, что во всех остальных местах панорамные окна были затемнены до полной непрозрачности. - Как ты это сделал? - я оглянулась чуть подальше - там стена так и продолжала оставаться стеной.