Как Сергей и обещал, через час отряд собрался у ворот. Близкие друзья, доктор, кузнец, Алина, Андрей. И верный союзник Тахал, с двенадцатью сородичами. Подошёл и Кирилл со своим воинством.

Неожиданно, его группа, оказалась в два раза больше, ранее заявленной. Двадцать воинов. У каждого помимо оружия заплечные мешки с провизией. И точно такие же мешки для группы Сергея.

Сергей решил произнести речь, больше для новеньких, чем для своих.

- Я хочу сразу сказать. Я не знаю, получиться у нас или нет. Шансов очень мало. Даже не так. Шансов нет совсем. А вероятность, что мы погибнем, очень велика. Подумайте еще раз, стоит ли спокойная жизнь здесь, неведомому смертельному риску там.

Некто не двинулся с места. Сергей заметил движение на балконе, обернулся и увидел там деда с собравшимися позади него жителями. Дед кивнул, толи поблагодарил за речь, толи согласился, видя желание добровольцев. Сергей кивнул в ответ, повернулся к воротам в ожидании, когда их откроют.

Стражники посмотрели ему за спину, в сторону балкона. Получили молчаливое подтверждение и суетливо открыли тяжёлые створки.

И снова привычная дорога, открылась их взору. Но теперь в обратном направлении. И число отряда заметно выросло. А по идее, должно было быть на оборот.

Первый шагал сам Сергей, держа Андрея за руку. Следом Алина, Никита, Олег. За ними, Тахал с Пахи Лем. Замыкал Кирилл, с попарно выстроившимися воинами.

Сергей шёл не оглядываясь назад. Но чувствовал, жители высыпали на стены, молча провожая гостей. Каждый глядел в след с разными мыслями. Кто-то осуждал, многие безразлично, но и с сочувствием смотрели. А кто-то и с одобрением.

Пыля сапогами, обновлённый отряд дошагал до кромки вулкана. Прошли по узкому проходу, и вышли к лабиринту. Сергей сразу увидел, на камне перед самым входом в лабиринт кто-то сидит. Сзади стукнули стрелы в колчане. Сергей поднял руку, призывая отряд к спокойствию.

Приглядевшись внимательней, Сергей узнал подземного знакомого. Анури щурился при дневном свете, и выглядел худее, чем в темноте пещеры. На открытом воздухе, под лучами утреннего солнышка, местный шумер сгорбился, сжался. Бледные, тоненькие, ножки и ручки, больше подошли бы подростку. Серо-белая кожа очень контрастно выделялась на фоне оранжево-песчаного цвета стен лабиринта.

Не сбавляя шага, отряд шёл вниз по каменистой тропе. Заметив людей, Анури встал и пошёл на встречу.

- Я посоветовался. - Местный заискивающе улыбался. - И вот я здесь.

- И что тебе сказали Боги? - Сергей решил всё-таки уточнить, его планы, вдруг они не совпадают.

- Высшие одобрили. Я готов попробовать. Ты говорил о восстание, и освобождение моих сородичей. - Анури пошёл рядом и положил руку на плечо Сергею. - Я пойду с тобой до конца. Но и ты поклянись идти со мной до конца.

Анури смотрел прямо в глаза, пристально, не моргая. Хотел видеть, не лжет ли Сергей, не хитрит ли.

- Я сделаю все, что от меня зависит. Абсолютно все. И если потребуется умереть за общее дело. Я не отступлю. Другого пути у меня нет.

Местный смотрел на Землянина еще какое-то время, затем кивнул.

- Верю. Что требуется от меня?

- Перво-наперво, надо добраться до карьера. Желательно незаметно. И кратчайшим путем, конечно если таков имеется. - На ходу объяснял Сергей. - Чует мое сердце. Хозяева краснокожих Эбихов не долго будут в неведенье. И тогда проблем прибавится.

- По верху, мы не пройдём и половину пути, как нас заметят. И дело даже не в численности твоего отряда. А в глазастых соглядатаях повсюду обитающих вокруг карьеров. - Старательно объяснял местный.

- Понятно. Как же тогда мы пойдем? - Спросил Никита.

- Вас к месту старта доставили по воздуху. А если идти по земле, то непременно выйдешь к озеру Дев. Вдоль северо-восточного побережья озера раскинулась наземная столица Арали. В хорошую погоду все незанятое население проводило на этом озере. Катаясь на маленьких парусниках, рассекая всегда безмятежную, водную поверхность.

Но для нас озеро непреодолимое препятствие, на обход потребуется слишком много дней.

Самый короткий и незаметный путь к карьеру проходит под землей. Короче и незаметней нет. - Последнее слово Анури произнес, неуверенно.

- И по нему можно пройти? - Сергей очень не хотел идти тёмными проходами, но если там самый короткий путь, то придется.

- Да. - Твердости в голосе по-прежнему неслышно.

- Как то ты неуверенно отвечаешь. - Сказал Сергей напрямую.

- Просто в низу много опасных существ. Я рассказывал, как их туда запустили Асаги, выкуривая нас. Но короче пути и правда, нет. - Оправдывался Анури. - До войны основная жизнь на планете протекала под землей.

- Почему? - Спросила из-за спины Алина. - У земных шумер, очень много свидетельств о подземной жизни Богов. Но про самих шумер подобных сведений нет.

- Изменилось излучение звезды. И в определенный сезон мы скрывались от ее сжигающих лучей под землей. Но давайте для начала спустимся в нижний мир. И там я расскажу обо всём, - Анури обхватил себя руками и поглаживал ладонями, словно ему холодно.

- А дымка в атмосфере планеты? - Сергей предполагал, что она неспроста окружает мир Нин.

- Асаги постарались. Теперь на поверхности планеты можно жить круглогодично. Но я привык к темной прохладе подземелья.

Сергей повернулся к своим и кивком спросил их мнения, насчет подземного пути.

- Он местный, по любому лучше нас знает как быстрее и безопаснее, - высказался кузнец.

- Я согласен, - поддержал Тахал.

- Благодаря ему мы многое узнали о планете. Он научил людей из Голубого замка жить в мире Нин. - Поддержал предложение идти под землю Кирилл.

- Ты мне не веришь? - Спросил Анури, он даже обнимать себя перестал.

- Я верю тебе. Но мне важно и мнение людей доверившихся мне. Я не могу им просто приказать.

Анури помолчал, нахмурив брови, обдумывая слова Сергея.

- Ты настоящий, прирождённый вождь. Только великий правитель, заботится обо всех окружающих. - Местный сделал шаг назад и поклонился Сергею, словно королю.

- Ну, ты тут прекрати, - Сергей смутился. - Пошли.

Анури улыбнулся, и зашагал во главе колонны, повел отряд в сторону лабиринта. Но прошёл мимо входа и повернул на тропинку вдоль стены.

- Идите следом. - Предупредил он.

Отряд минут десять шагал по утрамбованным черным камушкам, местами проросшего зеленой травой. Неожиданно Анури свернул в высокую, в два человеческих роста, траву, растущую вдоль тропы. Шагнул и исчез, слышно только, как шевелит ветками, пробираясь сквозь кусты.

Сергей неуверенно пошёл следом, внимательно смотря под ноги. И не зря. Неожиданно прямо перед ним открылась яма, с расколотой плитой закрывавшей, каменные ступени, уходившие под землю.

Видя, как Анури не останавливаясь, уверено шагает по ступеням, Сергей спокойно ступил на путь, ведущий в темноту.

- Берите факелы. - Подсказал проводник, показав на держатели.

Увидев первый, Сергей выдернул и повернувшись назад к кузнецу поджог от зажигалки. Спускаясь, Сергей поджигал каждый факел, а идущие следом, вытаскивали и разбирали по парам. Отряд, как шёл по двое, так и под землей не нарушали строя, в коем выстроились не сговариваясь.

Сергея по-прежнему тяготило нехорошее предчувствие, он не хотел спускаться вниз. Сергей оглянулся на удаляющийся квадрат света позади. Подземелье пугает замкнутой обречённостью. Давит на психику многотонным грунтом над головой. Но выбора нет, Сергей вынужден, доверится местному. Как сказал кузнец, он лучше знает путь.

Спускаясь в подземелье, Сергей не почувствовал запаха сырости, присущего всем закрытым подвальным помещениям. Особенно если там открытая земля и влажность. Такой специфический запах свежих грибов.

Но здесь, наоборот, чем глубже спускались, тем сильнее чувствовался свежий, приятный воздух, как возле моря. Сергей хорошо его помнил, когда вместе с армейским другом, ходили на рыбалку. А друг жил в приморском городе на юге России. И каждую весну звал к себе погостить и порыбачить. Именно таким утренним воздухом тут и пахло.