— Спасибо, Ваше Величество! — Петер грациозно поклонился.

— Право, не стоит! — король даже покраснел от такой учтивости, ведь прилетавшие с той стороны грифельной доски не всегда оказывались столь галантными кавалерами.

— Благодарю, король! — Фрост приложил руку к груди и тоже благодарственно склонился. — Мы ещё вернёмся, после карнавала! — на прощание он многозначительно улыбнулся и подмигнул монарху.

На выходе Фрост пожал королю руку, и тот незаметно передал ему большой голубой ключ. Затем Петер и Фрост в сопровождении Первого Министра вышли за дверь.

Король тут же поспешил выйти на центр залы.

— Пусть наши гости развлекаются, а мы пока потренируем мой королевский выход, скоро ведь Рождество! — он взмахнул руками, призывая придворных вернуться к праздничным хлопотам, и вновь в зале началась суматоха предпраздничных приготовлений.

Вернувшись в свой угол возле королевского камина, Хранитель Судеб подозвал Ловчего:

— Проследи за этими выскочками, — произнёс он, недовольно насупившись, — никто не должен попасть в Хранилище Судеб!

Ловчий исполнительно кивнул и поспешил следом за Первым Министром, Петером и учителем Фростом.

* * *

Фрост с Петером вышли из дворцовых ворот и по сверкающей золотой лестнице поднялись на второй этаж. Издалека продолжали сиять лучи восходящего солнца, проникающие в залу сквозь высокие резные створки. Петер не совсем понял, куда они идут, но доверился учителю Фросту. Может быть, в этом странном королевстве и карнавалы и библиотеки находятся в том же самом королевском дворце. Резные створки больших ворот в стене залы приветственно раскрылись, и перед Петером предстала зеркальная поверхность огромного балкона. Видимо, он выходил на другую сторону дворца, и поэтому не был виден при подходе. Балкон, огороженный тысячами изящных столбиков, поддерживающих бирюзовые перила, оказался даже больше, чем показался на первый взгляд, и Петеру с Фростом пришлось довольно долго пересекать его. Пока они шли, Петер с удовольствием любовался высоким звёздным небом, стоящим над балконом. То там, то сям виднелись небольшие группки полупрозрачных голубоватых облаков, они причудливо переплетались, сливались вместе и снова разлетались в разные стороны, словно сами управляли полётом, а не зависели от какого-то взбалмошного ветра.

Наконец Петер и Фрост добрались до края балкона, с которого открылся прекрасный вид залитого рождественскими огнями и украшенного новогодними игрушками елового леса, как оказалось, своим неосмотрительным появлением они осветили лес и с другой стороны дворца. За ними, суетясь, подоспел и Первый Министр.

— А где эта ваша библиотека? — немного растеряно спросил у министра Петер.

Премьер Министр уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но Фрост опередил его:

— В Воздушной Венеции, — ответил он за вельможу.

— В Воздушной Венеции, а это где? Далеко? — удивился Петер. — Тогда почему мы пришли на этот балкон?

— Думаю, учитель Фрост лучше тебе всё объяснит, — улыбнулся Первый Министр, — а я тогда поспешу к государственным делам!

— Нет проблем, дружище! — согласился Фрост, и министр также суетливо убежал обратно во дворец.

— Так всё-таки где эта ваша «Воздушная Венеция»? — повторил вопрос Петер, которому ужасно не терпелось узнать, на что же намекал учитель Фрост. Он по-прежнему надеялся, что сможет узнать свои оценки на предстоящей сессии.

Фрост указал пальцем в звёздное небо над дворцом, на одну ярко сверкающую звезду. Звезда перемигивалась всеми цветами радуги, а вокруг неё держался сияющий, до безумия красивый ореол.

— Видишь?

— Ну! — кивнул Петер.

— Так вот это и есть Воздушная Венеция!

— Так далеко?! — переспросил Петер упавшим голосом. — А я-то думал! — теперь в его голосе вновь звучала досада. Ну, в самом деле, как они смогут туда добраться, не на волшебном же космическом корабле?

Учитель Фрост бросил на Петера неодобрительный взгляд:

— Сколько раз я говорил вам, молодой человек, что нельзя так быстро сдаваться и так легко разувериваться?! Есть многое, чего мы не видим, и мы видим многое, чего на самом-то деле и нету! Недосягаемые вещи, могут оказаться совсем под рукой, только если правильно оценивать пространство и время!

— Так как же мы туда доберёмся? — Петер вновь воспрянул духом.

— На корабле, — просто ответил Фрост и добавил, — правда, в Воздушной Венеции их называют крылатыми гондолами!

Петер начал ошеломлённо оглядываться по сторонам.

— На каком корабле?

— Да вот на этом!

Фрост сделал небрежный взмах рукой, как фокусник, в сторону перил, из-за которых снизу тотчас раздалась приятная мелодия флейты. Затем из-за границы дворцового балкона медленно начало что-то всплывать, сперва показался флажок, затем мачта, а после уже весь корабль яркого синего цвета. Парус корабля был тоже синим, но на тон светлее, и на нём красовались россыпи белых звёзд. У штурвала на носу корабля Петер с удивлением обнаружил странное существо, играющее на маленькой зелёненькой флейте, то был стоящий на задних лапах, как человек, львёнок с голубой шерстью, пышной синей гривой и ярко-жёлтыми глазами. Одет странный персонаж был в красный плащ и белую тунику, а среди его густой шерсти мерцали серебристые блёстки, словно он только что вернулся с карнавала. Львёнок вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь. Петер в изумлении округлил глаза:

— Привет, ты кто? — запинаясь от удивления, пробормотал он.

— Я — гондольер Новогоднего Королевства, летаю в Воздушную Венецию каждый день, — гордо задрав голову, ответил львёнок низким бархатным голосом, — и всё время переправляю людей туда и обратно!

— А не мог бы ты, ну, это, и нас переправить, а? — смутившись, попросил Петер, ведь ему нечем было заплатить за услуги. Вряд ли этот сказочный персонаж возьмёт его мятые банкноты.

— Конечно, друг, — бодро согласился львёнок, — забирайся на палубу, да поживее! И вы учитель Фрост! — он протянул лапку и лёгким движением раскрыл ранее незаметную дверцу в перилах королевского балкона. С борта летающей лодки сам собой отогнулся маленький трап.

Петер и Фрост поспешили взобраться на палубу. Фрост приблизился к львёнку и ласково потрепал его по уху, на что тот, зажмурившись от удовольствия, замурлыкал.

— Привет, тёзка! — улыбнулся Фрост. — Его тоже зовут Арчи, — пояснил учитель, оборачиваясь к всё ещё недоумевающему Петеру.

— Да, это моё имя, — напустив на себя чрезмерно официальный вид, серьёзно подтвердил малыш. — А теперь, летим в Воздушную Венецию. Пристегните ремни!

Петер присел на кресло на корме лодки, огляделся, но никаких ремней не обнаружил.

— Какие ремни, где они? — удивился он.

— Ах, совсем забыл, — спохватился львёнок, — надо обязательно обзавестись! Ну, раз так, то держитесь за перильца! Вперёд!

Петер смерил высоту до земли и изо всех сил вцепился в маленькие серебряные перильца, идущие вдоль всего борта кораблика. Фрост на это лишь усмехнулся и подобно бывалому морскому волку встал посреди палубы, чуть ухватившись рукой за мачту. Он-то уже не раз летал этим путём и знал, что в Новогоднем Королевстве им нечего бояться.

Львёнок Арчи сноровисто натянул канат и крутанул штурвал, парус спружинил и в мгновение ока набрался молодым попутным ветром. Наполненный парус подался вверх, увлекая за собой и всю посудину, через мгновение они уже на огромной скорости неслись через бриллиантовые поля бескрайнего космического пространства, приближаясь к мерцающей звезде Воздушной Венеции. А позади таял Рождественский лес и огромный красный дворец с голубыми крышами, казавшийся снизу великаном, теперь же он становился всё меньше, превращаясь в совсем крохотного лилипута…

ГЛАВА III

Петер смотрел вперёд и никак не мог поверить глазам, с одной стороны он уже вполне привык к волшебному месту, но когда разум включался в работу, окружающие чудеса становились совершенно абсурдными. Приходилось усилием воли подавлять это ощущение и вновь возвращаться к восхищённому созерцанию. Кораблик всё поднимался, немножко покачиваясь, словно вокруг было море, а не космическое пространство. Львёнок с синей гривой и в красном плаще уверенно правил судном, учитель Фрост продолжал невозмутимо стоять в центре палубы, а звезда Воздушной Венеции становилась всё больше, уже обретая форму города, парящего среди туманных вихрей облаков, прямо по курсу.