— Дальше придётся топать ножками, — констатировал усатый хвостатый гондольер, — в долине тысячи туманов никогда нет ветра, а без оного парус не сможет нести наш кораблик!
— Значит, прогуляемся! — усмехнулся Петер, спрыгивая на упругую траву, слова львёнка, казалось, ничуть его не смутили, ведь всем известно, что «студента ноги кормят», особенно на физкультуре.
— Нам надо спешить! — взволнованным тоном напомнил учитель Фрост. — Вот тебе свисток, — он протянул Петеру какой-то предмет голубого цвета, напоминающий то ли детскую свистульку, то ли настоящий полицейский свисток, — если заблудишься — свисти. Нам стоит пойти в разные стороны, так у нас больше шансов найти единорога! Встретимся на этом же месте, когда солнце встанет над Воздушной Венецией, — учитель Фрост указал тросточкой в сторону едва виднеющегося за облаками парящего посреди небес голубого города.
Петер кивнул и посмотрел в сторону, откуда они прилетели, чтобы сориентироваться по времени. Солнце было ещё над соседними горами и только-только начинало свой путь к висящей посреди неба волшебной столице Новогоднего Королевства.
— Мы должны успеть вернуться до того, как солнце достигнет Воздушной Венеции, только тогда по моим прикидкам у нас хватит времени, чтобы всё исправить, ведь это нелёгкое дело переписать столько всего понаписанного!
— Но, ведь до Рождества ещё куча времени?! — не понял Петер.
— Я забыл сказать тебе, что время в королевстве течёт иначе, нежели у нас, поэтому и мудрец не скажет, сколько сейчас по-настоящему, — пояснил Фрост.
— Тогда поторопимся!
— Удачи! — напутствовал львёнок. — Я вас тут подожду!
Петер сунул свисток в карман и быстро зашагал налево, а учитель Фрост двинулся направо.
* * *
Скоро луг закончился, и впереди показались причудливо переплетающиеся изумрудные заросли. Растения в лесу хоть и не были высокими, но дорога оттого не становилась проще, отовсюду торчали колючки и шипики, так и норовя уколоть. Несмотря на трудности, Петер всё же уверенно пробирался через кустарники, ещё и стараясь при этом их не поломать, сказывались университетские лекции по экологии… Наконец кустарники закончились, и нога Петера ступила на аккуратную лужайку ядовито-зелёного цвета. Вокруг уже сгустился молочный туман, который словно кружил точно над Петером, оставляя в центре свободный пятачок. Парень огляделся: радующая глаз своим цветом лужайка шла немного под уклон и заканчивалась крутым обрывом. Среди туманной пелены маячил противоположный край ущелья, который если прикинуть на глазок, находиться должен был всего в нескольких метрах. Петер уже было стал прикидывать, сможет ли он перепрыгнуть такое расстояние, как вдруг раздался странный плямкающий звук, и из ущелья выпорхнул большой пузырь жёлтого цвета. Перетекающий и постоянно меняющий очертания шар сперва застрял в расщелине, зацепившись круглыми боками за края обрывов, а потом резко высвободился и мгновенно унёсся куда-то вверх. Следом то же самое проделал и ещё один пузырь, затем ещё один, и ещё. Пузыри летели откуда-то снизу, словно какой-то великан на дне ущелья выдувал их из чудесного мыльного раствора.
Петера так заинтриговало зрелище, что он решил непременно выяснить, откуда берутся удивительные пузыри: он потихоньку подполз к краю обрыва и осторожно заглянул внутрь расщелины. На дне ущелья расположилось некое строение, вроде фабрики, сверху на которой лежала изогнутая труба. Она выглядела как курительная трубка, точно такая же была у дедушки Петера, но просто таки огромных размеров, из неё-то и вылетали странные шары. Сооружение имело желтовато-коричневую окраску и не очень хорошо различалось среди набегающего в расщелину тумана.
Вдруг раздалось цоканье копыт, Петер резко вскинул голову, и устремил взгляд на противоположную сторону расщелины, где среди тумана виднелось очертание лошади с голубой гривой. Петер всмотрелся, и сумел различить возвышающийся над гривой существа тонкий и витой серебристый рог… Как раз в это мгновение проскользнувший сквозь туман и облака озорной солнечный лучик скользнул по рогу существа и зайчиком сыграл в строну. Петер даже невольно моргнул, когда солнечная золотинка брызнула в глаза, и тут же его лицо озарило улыбкой, казалось, цель путешествия совсем близка, ведь, несомненно, на противоположной стороне был тот самый волшебный единорог!
Тут Петер немного растерялся, цель действительно была близка, но теперь нужно было придумать, как перебраться на ту сторону. Парень начал усиленно тереть лоб и бродить вдоль края обрыва взад-вперёд, как будто пытаясь добыть нужную мысль из головы трением.
— Как же туда добраться — перебраться? — беспрерывно бормотал себе под нос Петер, то и дело поглядывая в сторону светила, что ясно просвечивало сквозь облака, уверенно двигаясь по небосклону к Воздушной Венеции. — Да как же туда перелезть?! — воскликнул он наконец с неподдельной досадой и, словно ответом на его возглас, сзади раздался хорошо знакомый голосок:
— Есть один способ! — сказал львёнок Арчи, выбираясь из кустов позади Петера.
Петер радостно обернулся и тут же увидел своего друга-малютку, который с недовольным видом обирал с гривы наздевавшиеся колючки.
— Арчи, дружище! — воскликнул Петер, который почему-то уже успел соскучиться по львёнку. — Привет, что ты здесь делаешь?
— Я подумал, что ты без меня не обойдёшься, — немного смущённо пробормотал львёнок и шаркнул ножкой, ведь на самом деле ему просто очень захотелось поучаствовать и помочь Петеру.
— И ты был абсолютно прав, дружище, я так рад, что ты пришёл! — честно признался Петер. Львёнок Арчи выглядел настолько волшебно, что само его присутствие уже добавляло сил.
— Да будет тебе, — нарочито небрежно махнул лапой львёнок, — развёл тут нежности телячьи! В общем, можно перебраться на ту сторону, но это рискованное дело.
— Говори же скорей! — выпалил Петер, готовый на всё, лишь бы заполучить заветный волос и исправить написанное Хранителем Судеб. — Я было хотел прыгнуть, но, думаю, здесь слишком далеко…
— А ты видишь эти пузыри? — Арчи указал лапкой на поднимающиеся из расселины жёлтые шары.
Петер кивнул и ещё раз присмотрелся к таинственным пузырям, спешно покидающим ущелье.
— Можно пробежать по пузырю, я знаю, так иногда делают здешние обитатели, — предложил львёнок, казалось, он знает, о чём говорит.
— Серьёзно? — всё же немного усомнился Петер.
— Конечно! Но можно касаться поверхности пузыря только один раз.
— То есть мне нужно прыгнуть на пузырь и следующим прыжком очутиться на противоположном берегу?
— Точно, а не то он лопнет, и можно грохнуться на крышу фабрики!
— Ну, тогда я попробую?
— Только осторожно! — львёнок заволновался. — Примерься сначала, как следует, и лишь потом прыгай, всегда нужно примеряться на новое дело!
Петер же и не думал о промедлении, он тотчас отошёл подальше от края, как следует разбежался и уже было собирался прыгнуть, как вдруг затормозил у самого обрыва. От высоты у него внезапно закружилась голова, да и пузырь в этот момент был ещё слишком далеко. Петер перевёл дух, примерился по времени и вновь вернулся на исходную позицию. Львёнок Арчи тем временем неотступно наблюдал за всеми приготовлениями друга, закусив губу и явно переживая.
— Примерься, примерься, как следует! — вновь напутствовал он. — Твой пузырь, кажется… Он поднимается!
Петер набрал побольше воздуха и изо всех сил кинулся бежать к обрыву.
— Красивый пузырь и большой, должно быть, очень прочный! — подбадривал львёнок Арчи, от волнения подпрыгивая на месте. — Давай, Петер, давай!
Пузырь почти достиг выхода из расселины, Петер уже был на самом краю… Львёнок закрыл глаза лапками и зажмурился, он уже пожалел о своём предложении, какие же эти люди скверные прыгуны! Петер изо всех сил оттолкнулся обеими ногами от вдобавок пружинящей травы и что было мочи скакнул вперёд, как раз в тот момент, когда пузырь протолкнулся через края утёса. Всё получилось просто здорово, одной ногой парень приземлился на пузырь и тут же перепрыгнул на противоположный берег, движение было настолько ловким и быстрым, что даже пузырь остался целым и весело улетел прочь. От радости львёнок подпрыгнул на месте, издав при этом победный вопль.
