Андрон очень удивился и встревожился, узнав о моем приезде.

В это время года в тайгу приезжает много народа. Кто-то едет за ягодами, кто-то за орехом, но чтобы приезжать специально за копченой рыбой, случилось впервые.

Рыбу обычно коптят весной, а морозят глубокой осенью.

Сажин с явным волнением принял свой нож и посмотрел пристально мне в глаза, стараясь угадать мои мысли. Его жена Катерина взглянув на злополучное оружие, изменилась в лице. У меня мелькнула догадка, что женщине многое известно о той трагедии, которая произошла рядом с пустой медвежьей берлогой, в которой как уверяет Сажин, нечаянно погиб его друг Виктор Гоголев. Возможно, она давно догадалась, как и я, о случившемся на раковой охоте, и просто не подает вида, что ей известна страшная тайна гибели друга детства.

Увидев нож в моих руках, Катерина без сомнения вспомнила события трехлетней давности.

Я сказал Сажиным, что заночую у них, чтобы сходить на рыбалку.

Вечером Катерина приготовила уху из свежевыловленной рыбы, и мы сели за стол. Постепенно я перевёл разговор на интересующую меня тему, чем вызвал тревогу супругов. Женщина вспыхнула, проверяя, на все ли пуговицы застёгнута её блузка. Стало понятно, что в тот памятный вечер, Катерина позволила Виктору дотронуться до своего тела, и это повлекло за собой страшные события стоящие последнему жизни. Сажин не стал скрывать своего неудовольствия воспоминаниями, но всё же сказал.

- Когда мы с Витькой шли к берлоге, он поиздевался над моим истуканом и напрасно так поступил. Нельзя шутить по поводу духов местности и в особенности их предводителя. Меня охватила тревога из-за бесшабашного поведения приятеля. Позже, когда всё случилось, когда Гоголев уже был мертв, я понял, что Велиал наказал его за издевательства и угрозы в свой адрес. Больше того, когда собирались на охоту, Виктор постоянно поминал медведя, называя его прямо. Я сделал ему замечание, говорю что, мол, нельзя "косолапого" громко по имени называть, да ещё при этом грозить, что убить его собрался. Медведя надо перед охотой называть зверем или как-то иначе по-другому, чтобы он не знал о ком идёт речь. Узнает, подготовится к встрече или вообще избежит её. - Заключил суеверно Сажин. В его голосе не улавливались нотки фальши или он прекрасно играл мистически настроенного человека?

В другое время я вообще бы не смог серьёзно отнестись к подобному заявлению о существовании чего-то невидимого. Поверить в то, что есть некая сила в лице выдуманного Андроном духа - страшного демона способного физически воздействовать на человека. Я бы не поверил этому дремучему суеверию, если бы не испытал на себе видения вызванные ножом. А раз они случились, я уже не мог далее скептически относиться к убеждениям Сажина и напрочь отрицать существование невидимых существ. Ведь что-то же способствовало проявлению психометрии, вынудило мою психику заглянуть в страшное прошлое кинжала и его хозяина?

- Что заставило упасть в берлогу твоего приятеля? - Спросил я у Андрона. - Почему в ней не оказалось медведя? Если, как ты говоришь, дух местности наказал Виктора за словесные и мысленные издевательства, тогда ему легче всего было сбросить охотника на зверя, который растерзал бы Гоголева в два счёта и подозрения об убийстве вообще бы обошли тебя стороной. -

Сажин взглянул на меня мрачно и сказал сквозь зубы.

- Человеку неизвестны методы демонов. Велиал мог бы уронить Гоголева на лыжне и сломать ему ногу и тогда не будь меня рядом, пострадавший неминуемо бы замерз в тайге. Дух местности устраивает так, что нежелательный для него человек блудит по лесу, срывается со скалы или гибнет под упавшим деревом. - Андрон махнул досадливо рукой и зыркнул строго на Катерину, призывая её выйти из комнаты. Женщина подчинилась и скользнула в другую половину избы. Сажин приблизился ко мне и заговорил приглушенно вполголоса.

- Катя до сей поры тайно переживает, вспоминая трагические события той зимы и гибель нашего товарища. -

Сажин мельком прислушался к движениям в соседней комнате и прошептал.

- Я точно знаю она, как и сыщики, подозревала меня в убийстве Виктора, хотя экспертиза по характеру ранения и за отсутствием прямых улик пришла к выводу, что это был несчастный случай на охоте. - Он отвёл заблестевшие глаза.

- Гоголев погиб от невероятного стечения обстоятельств, сложившихся во время пребывания у медвежьей берлоги. -

Банифаций поднялся из-за стола и прошёлся по избе пытаясь скрыть нервное напряжение.

- Всё произошло очень быстро и нелепо с точки зрения охотника. Виктор, выполняющий обязанности травщика зверя, что есть мочи, воткнул лиственный шест вовнутрь берлоги. Его рукавицы, заледеневшие на морозе, скользнули по отесанной от коры жердине и Гоголев, не удержав равновесие, свалился вниз головой в медвежью яму. -

Сажин скривился от воспоминаний, как от зубной боли и выдохнул напряженно.

- Я говорил ему, что кору на шесте надо оставить, это бы усилило цепкость рук. Не послушал меня охотник, сказал, что толстоватая жердь и её необходимо освободить от коры. - Андрон напряжённо помолчал.

- Медведь, готовя берлогу, притащил на яму два еловых ствола и уложил их крест - накрест, при этом торчащие кверху ветви оставил на месте, только немного обломал самые длинные и крепкие. Над берлогой получилось ограждение наподобие защитного ежа. Разумно готовил зимовку зверюга. - Заключил Андрон.

- При падении Гоголев наткнулся именно на такой острый еловый сук, направленный концом точно в его сторону. Это странное оружие, установленное диким зверем, вошло в тело охотника через основание шеи и достало до сердца.

Всем известно, что еловые сучья очень крепкие эластичные и упругие как проволока. Конец сучка, как я уже говорил, медведь обломил, превратив его в подобие шила или металлического штыря. - Банифаций приблизился ко мне, прищурился и сообщил с призрением в голосе, вроде бы как испытывал меня.

- Мой дед на медведя с деревянным копьём ходил. Трёх матёрых зверей таким способом положил. - Он резко отшатнулся на спинку стула и сказал ещё тише.

- Меня научил ремеслу изготавливать такое оружие. Ментам я об этом не докладывал, они бы тут же связали моё мастерство с несчастным случаем на охоте. -

Андрон усмехнулся в пшеничные усы и, чуть было не сплюнул, от нервного напряжения у него дернулась щека.

- Убить человека заострённым по всем правилам колом, так же легко, как убить зайца острой палочкой, сунув её в ноздрю зверька! -

От слов Сажина у меня побежали по телу мурашки, куда-то улетучилось рвение детектива. Я даже засомневался в том, что в видение в руках у убийцы был нож? Информация об охоте с деревянным копьём, меняла всю картину происшествия у берлоги.

Тем временем, приняв воображаемую позу стрелка, Андрон продолжал рассказывать.

- После падения товарища в яму, опасаясь наличия в берлоге зверя, я продолжал держать наизготовку карабин, и вынужден был выждать некоторое время, а когда спустился за пострадавшим, он был уже мёртв. Сук обломился у самого основания и торчал из шеи несчастного, создавая жуткую картину смерти. -

Сажин тяжело вздохнул и долго молчал, обдумывая рассказанные события и наконец, промолвил.

- Мне неизвестно, почему медведь не залёг в берлогу на зимнюю спячку? Я нашел эту яму еще до снега и был уверен, что зверь устроиться именно в ней. Возможно, хозяина тайги что-то спугнуло или его убили браконьеры незадолго до спячки?

Я решился и спросил у Андрона, не убивал ли он сам той осенью медведя. Сажин посмотрел на меня тревожно и кивнул утвердительно.

- В начале октября я добыл жирного пестуна - молодого самца, но это случилось в другом месте. Заказ мне был на медвежье сало и желчь. Без лицензии отстрелял зверя, поэтому ничего не сказал следствию о незаконной охоте. Сыщики в первое время подозревали, что мне было известно об отсутствии в берлоге зверя. Однако эта версия не имела шансов на дальнейшее развитие. -