Китти, то и дело скрываясь с головой в водах Сирмэна, понимала лишь одно: ей нужно добраться до прибрежной зоны городов Империи Света любой ценой. Предательство Тьмы не должно стать сюрпризом для Света, Вилариас обязана сообщить о случившемся. Только потому что Синаана дерзнула напасть на представительницу ее рода - жизни жителей долины Китти нисколько не волновали. Но как это сделать, когда до берега мили пути, а течение не дает продвинуться в нужную сторону ни на метр, а грозит вынести и разбить о лишенные жизни скалы? Не раз она пыталась вырваться из плена течения, но её отбрасывало назад, засасывало в самую стремнину. Остатки мощи северного океана не отпускали. Вода была очень холодна, она заползала в рот, в уши, в нос, жалила солью глаза. Китти уже давно перестала что-либо видеть с достаточной четкостью, пальцы на руках вовсе перестали слушаться хозяйку. Она держалась за бочонок лишь благодаря родству с той, что когда-то создала этот мир.
Китти не видела ничего, кроме гигантских волн вокруг, набегавших одна за одной с неизменной монотонностью. Они напоминали стены, скрывавшие от неё мир. Китти чувствовала себя жалкой щепкой, попавшей в гигантскую воронку водоворота Сирмэна. Достаточно одного особо сильного удара стихии — и Кэтрин Вилариас перестанет существовать. Не то что бы её это сильно огорчило…
День был пасмурный, небо скрывали тучи, превращая воды пролива в мутное серебро. Дул пронизывающий ветер, срывающий с волн пену. Китти не знала, куда её несут воды Сирмэна. Ей хотелось отпустить руки. Она не чувствовала тела, и только щеку покалывало морозом от бесконечных порывов холодного ветра. От равномерного покачивания тошнило. Но она продолжала держаться.
Китти думала о том, что порт Палаис-иссе не дождётся своего корабля. «Восход» канул в небытие, как и его команда. Там, конечно же, поймут, что случилось что-то неладное, но репутация Риорре не оставит простора для раздумий о причинах неприбытия. Там решат, что корабль поглотил очередной шторм. Так решат все, кроме Кестрель, слишком умной, чтобы поверить в это. Кестрель…
Услышав рядом короткий сильный всплеск, отличавшийся от ритма волн, окружавших её уже на протяжении двух с половиной часов, Китти с усилием открыла глаза, отлепив лицо с обвисшими сосульками волос от бока бочки. Волны продолжали вздыматься вокруг, как гигантские покатые холмы. Ещё один всплеск. Девушка вывернула голову вбок, настолько, насколько могла, не рискуя сорваться. Вокруг была лишь вода, берега, и светлый, и тёмный были слишком далеко от неё. Значит, или судно, или морской обитатель. Но какое судно решилось бы зайти в столь бурное течение? Китти вновь услышала всплеск, более громкий, чем предыдущие, и поняла, что по левую сторону рядом с ней находится живое существо. Она успела развернуться как раз в тот момент, когда тусклая вода поглотила ярко-зелёный кислотный хвост. «Русалка? Или сирена?» — подумала девушка. Чем защититься? Антарес не даст ей ни капли огня в эту ночь, а тело сейчас больше напоминало безвольный лоскут, повисший на бочке.
Очередная волна окатила девушку с головой, и когда Китти сумела открыть глаза, то поняла, что русалка, создание Тьмы, смотрит прямо на неё, замерев в паре метров от бочонка. Виднелась только непропорционально большая голова с ярко-синими демоническими провалами вместо глаз. В них совсем не было радужки, цветной зрачок разросся так, что глаза напоминали бездушные блестящие стёклышки. Таковы глаза всех обитателей Синааны. Китти, сглотнув, прохрипела что-то вроде приветствия, хотя знала, что её не поймут. Услышав человеческую речь, русалочка вновь скрылась в воде, взметнув широким перепончатым хвостом.
«А ведь они хищники», — внезапно подумалось Китти. В детстве мать часто стращала ее рассказами о подлости существ Синааны.
Но девушка устала настолько, что сил на испуг просто не нашлось. Она вновь опала щекой на бочонок. Ног Вилариас не чувствовала совершенно, рук тоже. Любой другой на её месте уже отправился бы к праотцам. Китти зачем-то стала вспоминать многочисленные случаи в своей жизни, после которых она обязана была умереть, как вдруг русалка выплыла прямо перед ней. Безносое большеглазое создание с перепонками между пальцев. Они были похожи на людей и выглядели так, будто над ними надругался всевышний разум. Китти молча уставилась на неё. Интересно, умеют ли русалки говорить? Может быть, она сможет её вытащить из течения? Они ведь как-то пересекают его. Китти, поморщившись, приподняла руку и протянула в сторону существа.
Русалка, испугавшись, отплыла обратно.
— Пожалуйста, — выдохнула Китти, распластавшись по бочонку. Волна вновь окатила её. Девушка выплюнула воду, попавшую в рот. Бочонок начал переворачиваться, но Китти насилу его удержала, найдя в себе какие-то нечеловеческие силы. — Пожалуйста, — повторила она, думая, что ещё немного и она поверит в Бога. Внезапно гребень волны, непривычно сильный и в то же время ласково-осторожный, подхватил её и бросил вперёд, прямо к скользкому хвосту. В руку сразу впились острые когти. Серое небо внезапно сменилось тьмой, разрезаемой редкими пузырями. Китти поняла, что её тянет на дно. От холода, казалось, должно было остановиться сердце, было больно открывать глаза, но она это сделала: зеленохвостая русалочка тянула её вниз за руку, в самое дно пролива, куда никогда не проникал луч света. Девушка попыталась вырваться, выдернуть руку, но сил не хватало. Неужели она в самом деле думала, что создание Тьмы спасёт жителя Света?
Вот и всё…
Внезапно её толкнуло куда-то вбок. Китти очнулась, её чуть подняло вверх. Около зеленохвостой завертелась ещё одна русалочка, искристо-голубая. Вода около них забурлила: создания тьмы дрались, дрались страшно, как закоренелые враги. Девушку же снова потащило по течению на юг. Она видела, как через пару метров справа наступают спокойные воды Аэрмиссе. Девушка попыталась хотя бы продвинуться в их сторону, но холод окончательно сковал все мышцы. Китти стала безвольным тряпичным лоскутом в водах течения северного океана.
Её снова потянуло на дно, в толщу воды, и если бы она могла чувствовать свою руку, то поняла бы, что волочит её за собой искристо-голубая русалочка, расправившаяся со своим сородичем. Китти закрыла глаза. Хотелось закрыть их навсегда. Даже то, что держало её на плаву все прошедшие часы, крепость Палаис-иссе и родство с величайшей фамилией Империи, угасло, уступив бесконечной усталости и апатии. Воздуха в легких почти не осталось. Надо просто открыть рот, позволив воде хлынуть вовнутрь, и ставшее бесконечным страдание закончится. Наверное, лучше так, чем быть съеденной заживо. Свет над головой отдалялся, уходил от неё, рассеивая лучи в расплавленном тёмном серебре воды.
Русалочка тянула её на север, искусно идя против течения. Холод хлестал девушку по лицу. Она всё ещё была над водой. Китти не могла понять, где находится, вокруг была лишь темнота и шум волн. Изредка раздавался плеск хвоста русалки, бивший рядом. Китти всё ещё не чувствовала онемевшего тела, но в сознание с трудом пробилась мысль, что её влекут через силу течения, держа за руку. Она то поворачивалась на спину, то на бок, глотая соленую воду, с мокрыми прядями, что закрывали глаза, облепив лицо.
От внезапной ударной волны её выбросило из течения, и Китти оказалась в теплых водах Аэрмиссе. Кожу закололо, возвращая к жизни. Свет начал приближаться к ней, окрашивая мир вокруг в солнечные блики. Когда грудная клетка, казалось, была готова разорваться от недостатка кислорода, Китти, из последних сил взмахнув руками, вырвалась из водного плена. Больше её никто не держал: она так и не поняла, что произошло. Китти не верила, что её отпустили просто так, но случаем нужно было воспользоваться. Аэрмиссе заливал свет, стояла тишина, в нём не было волн. Вспомнив о русалочках, девушка огляделась, обнаружив, что барахтается в водах одна, и неуклюже развернулась лицом к берегу, что виднелся вдалеке, направилась к нему. Чуть правее белели стены Каалем-сум. Тёплая вода держала её, давала новые силы. Болела только рука, исполосованная когтями русалок. К счастью, ей, обладательнице серебристой крови, обращение не грозит.
