Зу­ко мол­чал и не смел пе­реби­вать его речь. Но те­перь он вдруг по­чувс­тво­вал, как го­рячий ком за­пол­ня­ет все его ес­тес­тво. Из глаз брыз­ну­ли неп­ро­шеные сле­зы, и Зу­ко бес­по­мощ­но упал на ко­лени, не в си­лах бо­роть­ся с одо­лев­шим его стра­хом.

— Я толь­ко… Прос­ти ме­ня.

Ай­ро об­нял пле­мян­ни­ка за пле­чи, и не­кото­рое вре­мя они си­дели вдво­ем в аб­со­лют­ной ти­шине, на­руша­емой лишь оди­ноки­ми всхли­пами Зу­ко.

— Но что, ес­ли все пра­вы, а я оши­ба­юсь, дя­дя? Что, ес­ли все эти по­ис­ки не име­ют смыс­ла, а Ава­тар дав­но по­гиб? Что, ес­ли… мне ни­ког­да боль­ше не вер­нуть­ся до­мой? И я про­делал весь этот путь нап­расно?

— Путь к се­бе ни­ког­да не бы­ва­ет нап­расным, Зу­ко. Что бы те­бе ни ка­залось в до­роге и как бы да­леко ты ни от­кло­нил­ся от кур­са, важ­но лишь то, су­мел ли ты на­учить­ся на сво­их ошиб­ках жить пра­виль­но.

Этот разговор навсегда врезался в память Зуко. И положил начало его долгого пути к истине.

***

После провальной попытки бегства и такого жестокого наказания, что она еще пару недель не могла подняться, Катара больше не решалась рисковать. Воздух в ее камере дополнительно осушили с помощью магии огня до такой степени, что даже дышать было больно. Казалось, что в нос и рот набили раскалившихся углей.

Она чувствовала, что медленно, но уверенно, превращается в безвольный овощ. Но когда бездна отчаяния грозила поглотить ее полностью, она вдруг вспомнила о Сокке. О брате, который никогда бы не сдался, будь хотя бы малейший шанс выбраться.

И она вдруг поняла, что вода есть везде, где есть жизнь. А жизнь здесь была, как бы стражники ни пытались угнетать ее. Она подошла к решетке и заметила крысу, которая тащила в свою нору какие-то объедки. И вдруг ее осенило — ведь крысы были ни чем иным, как кожей, заполненной жидкостью, прямо как ее кожаная фляга, давным-давно потерянная в деревне Южного полюса. Она ужаснулась своим мыслям. А затем решила проверить догадку. Вытянула руку и в нерешительности сжала ее. Бедное животное замерло на месте и задрожало. Катара вскрикнула и опустила ладонь. Магия воды давала ей возможность контролировать жидкость в любом теле. Она неуверенно улыбнулась, понимая, что в следующий раз попытка бегства будет удачной.

***

Утром Зуко проснулся в самом мрачном из своих настроений. Он несколько часов расхаживал по своей каюте из угла в угол, обдумывая последствия своего назревающего решения.

Они успели побывать в каждом из храмов воздуха, дважды посещали Племя воды, а о Царстве Земли он даже вспоминать не хотел, так часто их корабль оказывался пришвартован в одном из местных портов. Юноша понимал, что пришло время смириться.

Через пару часов он вышел на палубу, где в это время как раз завтракал дядя Айро.

— Дядя, нужно распустить нашу команду, — будничным тоном сказал Зуко, присаживаясь рядом. Голода не чувствовал совершенно.

— Почему же? — себе в усы усмехнулся мужчина. Он давно ждал этого заявления от племянника. Прошло несколько месяцев после их откровенного разговора, прежде чем Зуко понял. А зная упрямый характер племянника, он даже не ожидал, что это произойдет так скоро.

— Потому что мы прекращаем охоту на Аватара.

И сказав это, Зуко вдруг отчетливо понял, что совершенно не знает, что ему следует делать дальше.

========== Глава 10. Из прошлого. Часть вторая ==========

В ле­су пах­ло све­жестью и сво­бодой. Пти­цы пе­ли где-то вы­соко, сол­нце про­бива­лось сквозь вет­ви. Ка­тара впер­вые за дол­гие го­ды по­чувс­тво­вала се­бя пол­ной сил. Она усмехнулась, вспоминая лица стражников, когда она использовала магию крови на них. Лишь пара движений — и тюрьма превратилась в клетку для мучителей. Это стоило всех этих лет тренировок на грани выживания. Она улыбнулась шире, вспоминая благодарные взгляды остальных заключенных, которых она освободила.

Еще оставалась целая неделя до того, как караул опять сменится. То-то они удивятся, найдя в клетках вместо покорителей воды собственных людей. Катара вдохнула полной грудью, успев за это время отвыкнуть от чистого влажного воздуха, и зашагала бодрее, с каж­дой ми­лей отдаляясь все даль­ше от не­навис­тной тюрь­мы.

Не зна­ла, что де­лать даль­ше. Воз­вра­щать­ся на Юж­ный по­люс бы­ло опас­но: на­вер­ня­ка там ее уже жда­ли бы. Зна­комых в Царс­тве Зем­ли у Ка­тары не бы­ло. Она с грустью подумала о Сокке, которого, возможно, больше никогда в жизни не увидит. Мысли о брате придавали ей сил в тюрьме, она тешила себя иллюзией, что выберется оттуда и вернется домой, но теперь, когда цель была достигнута, иллюзии развеялись, оставляя лишь горький осадок.

***

— Этот город — тюрьма, — сказал Зуко, разглядывая улицы Ба Синг Се. Он старался не обращать внимание на дядю, который так и лучился оптимизмом, несмотря на то, что они оказались в нижнем кольце города — грязном и оборванном. — Я не хочу здесь жить.

— Жизнь все равно идет, где бы ты ни был, хочешь ты этого или нет, — заметил дядя. — А теперь пойдем живее, я нашел нам работу, начинаем прямо сегодня.

Юноша кисло улыбнулся, но за дядей последовал. Нашел работу Айро в чайной.

— Ну, а где же еще? — иронически закатил глаза Зуко, повязывая фартук. Работать официантом ему не очень хотелось, но другого выхода не было — с тех пор, как они стали беженцами, нужно было содержать самих себя. У Зуко мелькнули мысли о воровстве, но он сразу же отмел их — не хотелось начинать свободную жизнь с преступления.

Первый рабочий день показался просто кошмарным: он шнырял между столиков и путал заказы, голова его была забита абсолютно другим. Расслабиться он смог только вечером, поднявшись в душную комнатку, которую дяде Айро удалось снять. Мысли о невыполненном долге и невозможности вернуться домой тревожили его.

— Хочешь чашечку чая? — участливо спросил у племянника Айро.

— Мы весь день провели в чайной. Меня уже тошнит от одного упоминания о чае, — сердито ответил юноша.

— Тошнит от чая? Это все равно, что тошнит от воздуха, — дядя развел руками. — Ты весь день злишься. Почему?

— Я запутался, дядя. Я уже не знаю, что правильно, а что нет. Мы застряли в этом городе, и я потерял цель своей жизни. Отец уже никогда не примет меня обратно.

— А этого ли ты хочешь?

— Что? — не понял Зуко. — Дядя, я несколько лет провел в поисках Аватара, неужели ты не заметил, что я жажду этого больше всего на свете?

— Ты хотел доказать отцу, что чего-то стоишь. Ты думал, что отец вернет твою честь, когда ты поймаешь Аватара. Он так сказал тебе.

— Так и есть.

— Но ты пока не понимаешь, что твою честь никто и не отнимал. Она всегда была и будет с тобой, пока ты совершаешь достойные поступки. Если твои сердце и разум будут открыты, обещаю, ты найдешь свою истинную судьбу. Возможно, даже раньше, чем сам ожидаешь этого.

Зуко ничего не ответил. Он отвернулся к окну, глядя на далекие холодные звезды. Они, как и вос­по­мина­ния о его бы­лой жиз­ни, сов­сем не сог­ре­вали его сер­дце.

Но через пару недель вдруг случилось то, чего не ожидал никто из жителей города. Небо потемнело, но тучи мало напоминали грозовые, скорее, они были похожи на сгустки копоти.

— Ты тоже чувствуешь это, дядя? — спросил Зуко. Сердце его учащенно билось, будто он пребывал в лихорадке.

— Комета Созина вернулась, — кивнул тот, будто бы ни капельки не удивился. — Она возвращается каждые сто лет. Видимо, время снова пришло. В этот день сила всех магов огня возрастает до запредельных высот. И ты, и я уже успели ощутить это. Уверен, мой брат не упустит возможности.

— О чем это ты, дядя?

Но он уже и сам понял. Где-то вдали били в гонг, а на постах зажигались сигнальные огни. Страна Огня напала на Царство Земли.

***

В лесу несложно было заплутать. Катара передвигалась теперь лишь по ночам, опасаясь появляться в людных местах днем — ее могли узнать. Вдруг она ус­лы­шала ка­кой-то шо­рох за спи­ной. Ос­та­нови­лась, прис­лу­шива­ясь, и мог­ла пок­лясть­ся, что тот, кто прес­ле­довал ее, то­же ос­та­новил­ся. Она чувс­тво­вала би­ение сер­дца, чувс­тво­вала го­рячую кровь. Че­ловек был сов­сем ря­дом. Не обо­рачи­ва­ясь, она под­ня­ла ру­ки и тут же ус­лы­шала сдав­ленный вскрик за спи­ной: про­тив­ник яв­но не был го­тов к та­кому по­воро­ту.