Олван задумчиво сцепил перед собой ладони.

– Мы не можем позволить себе отдельный поход за талисманом Теллуна. Нельзя терять время.

– Конор видел во сне рога, – добавила Абеке. – Может быть, и Теллун найдется там, в сердце Эрдаса?

Роллан кивнул, явно радуясь, что тоскливое ожидание наконец закончится. Надо догнать Шейна и спасти Мейлин – пока еще не совсем поздно.

Конор продолжал смотреть угрюмо. Абеке тронула его за плечо.

– Что такое? – обеспокоенно спросила она. – Ты видел что-то еще?

Он кивнул, поднял глаза – но не на друзей, а на их зверей. Встретил пронзительный взгляд Эссикс, посмотрел на Уразу, которая устроилась возле Абеке, зарылся рукой в густой мех на загривке Бриггана.

– В моем сне… – запинаясь, начал он. – Я видел, как захватчики одолевают Уразу, а татуировка волка исчезает у меня с руки… Джи была беспомощна… Эссикс не было совсем. – Он подождал – все молчали. – Я думаю… думаю… – продолжал он, с неохотой выговаривая слова, – что наши духи зверей могут не выжить в этой войне.

Дверь была не заперта.

Ее никогда не запирали. Так велела Гератон, потому что знала: Мейлин все равно. Хотела, чтобы она день за днем корчилась среди сырых замшелых стен темницы и смотрела на открытую дверь, соблазняющую ненужной свободой.

Мейлин потуже закуталась в плащ и прижалась к теплому меху панды. Спать не получалось, и она без всякого зеркала знала, что под глазами у нее темные круги. А если и погружалась урывками в сон, то всякий раз видела отца. Просыпалась, думая, что он живой – живой! – может быть, даже где-то здесь, неподалеку, но потом сон таял, и тяжкая действительность вновь давила тисками грудь.

Онемелые пальцы безучастно теребили пояс. С Мейлин даже сняли наручники. Бежать не было смысла. В своем теперешнем состоянии она не могла больше доверять самой себе. Даже сейчас, когда Гератон далеко и занята – чем бы она там ни была занята, – в голове смутно ощущалось чуждое присутствие, будто что-то свернулось клубком в темном уголке разума, готовое напасть в любую минуту. Девочка невольно передернулась, вспомнив свою беспомощность, невозможность владеть телом, когда ею управляла змея. Бежать из тюрьмы, вернуться к друзьям, а потом? Предать их снова?

– Хотя бы Абеке на свободе, – прошептала Мейлин.

Должно быть, нилоанка уже добралась до замка Зеленых Мантий, и Шейн вместе с ней. И что только она нашла в этом пареньке? Хотя, конечно, ему можно посочувствовать. Кланяться захватчикам и смотреть, как они убивают твою родную сестру – такого никому не пожелаешь. Хорошо бы Зеленые Мантии приняли его к себе.

От размышлений ее отвлекло низкое утробное урчание Джи, от которого завибрировало все мохнатое тело зверя. Большие темные глаза, казалось, говорили: «Не беспокойся, это не навсегда. Они вернутся за нами».

– Нет, – отрезала Мейлин уже в сотый раз. Она сама не захотела уйти с Абеке и Шейном. – Незачем им возвращаться, да и я не хочу. – Встретив скорбный взгляд панды, она вздохнула и ласково поглядила пушистый мех. – Извини, я не то имела в виду… Ах, Джи, что теперь с нами будет? – Она печально усмехнулась. – Может быть, судьба допустила ошибку, соединив нас? Кто мог знать, что я принесу тебе такие беды…

Панда в ответ лишь снова заурчала, распространяя волны успокаивающих вибраций. Мейлин покачала головой, прижимаясь к теплому боку. Нет, дух Великого Зверя определенно не для таких неудачниц, но все-таки как же радостно, что он рядом. Прежде она, бывало, насильно отправляла Джи в спячку, раздраженная ее терпеливым сочувствием, но сейчас представить себе не могла, как бы обходилась без панды.

– Прости меня, Джи. Я просто… так устала. Так тяжело, когда твои мысли уже не твои.

Джи ласково лизнула ей руку. Мейлин обняла ее и прикрыла глаза, всем телом впитывая такой знакомый уютный покой. Скользкая чешуя и страшная ухмыляющаяся пасть Гератон перестали маячить перед глазами, вместо них возникла насмешливая улыбка Роллана, зазвучал бодрый голос Конора и звонкий смех Абеке.

Внезапный скрип двери заставил Мейлин вскочить на ноги. Джи испустила глухой рык.

На пороге стоял Шейн.

Он выглядел еще более усталым, чем при расставании, темные мешки под глазами старили его, но ошибиться было невозможно.

Шейн…

Силуэт четко выделяется на фоне светлого дверного проема, ран на теле не видно, рубашка небрежно полурасстегнута.

Волнение и страх мигом вытеснили уныние. Обуреваемая противоречивыми чувствами, Мейлин не верила своим глазам. На миг воцарилась неловкая тишина. Наконец Мейлин обрела дар речи.

– Ты вернулся… – прошептала она.

– Да, – кивнул Шейн.

Значит, все-таки решили выручить, несмотря ни на что. По лицу Мейлин разлилась счастливая улыбка. Хотелось кинуться ему на грудь, расцеловать. Черные мысли, одолевавшие еще минуту назад, рассеялись вмиг. Значит, до замка Зеленых Мантий беглецы все-таки добрались! Абеке спаслась! Что же теперь? Вопросы посыпались один за другим, словно сами собой:

– С Абеке все в порядке? Другие тоже пришли с тобой? И Зеленые Мантии? Осторожно, восточная лестница кишит…

– Я пришел один.

Мейлин в отчаянии заломила руки, оглядывая замшелые стены.

– Как же мы отсюда выберемся? А если и удастся, и я пойду с тобой, то Гератон все равно узнает… – Она решительно взглянула Шейну в глаза. – Тебе не стоило возвращаться! Оставь меня здесь и иди помогай остальным. Я только все испорчу, я… – Ее речь прервал грозный рык Джи. Мейлин удивленно глянула на панду. – Что не так? Это же Шейн! – Она снова повернулась к нему. – Шейн, нам придется…

Слова повисли в воздухе. Мейлин нахмурилась, вдруг засомневавшись. Что-то странное было в выражении его лица… что-то и впрямь было не так.

– Шейн? Что случилось?

– Ничего не случилось. – Даже голос его звучал непривычно – как-то холодно, совсем по-другому. – Я просто зашел взглянуть на тебя.

Мейлин озадаченно подняла брови. Она привыкла полагаться на инстинкты, даже теперь, когда доверие к ним пошатнулось из-за действия Желчи, – а инстинкт предупреждал, что происходящее крайне подозрительно. Панда продолжала низко, утробно рычать. Мейлин невольно отступила на шаг… и вдруг заметила что-то черное у Шейна на груди под расстегнутой рубашкой. Прищурилась, вглядываясь… Что это – татуировка? Похоже на… крокодильи зубы? А вот и чешуя выглядывает! Мейлин ахнула. Остальное тело зверя пряталось под рубашкой, но большего и не требовалось.

Крокодил, никаких сомнений… но крокодил – это зверь Пожирателя!

В дверях возникли двое захватчиков в боевых доспехах и с почтением приветствовали Шейна. Мейлин встретила его прищуренный взгляд.

– Хотел проверить, – продолжал он, – на месте ли ты и все ли с тобой в порядке.

Мысли бешено кружились в голове Мейлин. Не может быть!

– Шейн… – с трудом выдавила она.

Внимание ее привлек металлический блеск в его светлых волосах. Та самая диадема, которую носил Гар, – змея, пожирающая собственный хвост.

– Да, я Король Рептилий, – кивнул Шейн. – Неужели ты удивлена?

Шейн. Мейлин никак не могла осознать. Шейн – Пожиратель!

– А твоя росомаха… – пролепетала она в полной растерянности. Снова взглянула на татуировку, словно надеясь увидеть что-то иное, но зубы и чешуя нисколько не изменились. Они там были всегда! – Ты… Тогда в Цонге… – Слова застревали в горле, она вдохнула и попробовала выговорить снова: – Это был ты… Ты убил моего отца!

– Побереги свой гнев, – покачал он головой, устало прислоняясь к стене. – У храма Динеша в доспехах был не я, а дядя Гар. Он умер, Зеленые Мантии убили его в Нило вскоре после вашей встречи. Месть уже свершилась… я пришел лишь сказать, что мы выступаем и приглашаем тебя с собой. Уверен, ты захочешь.

Охваченная противоречивыми чувствами, Мейлин едва могла дышать. Гар мертв, но Шейн, настоящий Пожиратель… он еще и предал их! Это еще хуже! На самом деле, он и не собирался помогать.