– Ау! – взвыл один из игроков, когда ему на ногу свалился обломок булыжника весом примерно в полкилограмма. Щит, который он держал в руках, ему не помог, поскольку был поднят слишком высоко. Впрочем, скорее всего, это было сделано сознательно. Лучше получить камнем по любимой мозоли на мизинчике, чем поймать эту тяжесть головой. – Чёрт, это не мир меча и магии, это шутер какой-то! И я в нём даже без винтовки! Ну, долго вы там ещё?!

– Да фиг его знает! – послышалось в ответ из глубины строения, которое игроки старательно грабили уже минут двадцать под непрерывным огнём скачущих по крышам приматов. Ответные выстрелы от десятка пращников примерно в одном случае из трёх попадали в цель и крайне редко сшибали обезьян с относительно безопасных убежищ на землю. Но совершить контрольный удар палкой по черепу не удавалось, так как полуразумные зверьки регенерировали полученные синяки и травмы. – Здешний кузнец был просто каким-то хомяком-оборотнем! Мы уже вторую волокушу запрятанным по нычкам хламом грузим, а его тайнички всё не кончаются и не кончаются!

Ага… Ещё бы они кончились, когда я их прямо в настоящий момент создаю и создаю. Правда, ничего ценного туда не кладу. Только те массивные и тяжёлые вещи, которые взять с собой не сразу получится, а бросить жалко. Несколько криц грубого железа, большие ржавые клещи, столь же побитый жизнью молот, к которому с показателем силы меньше тридцати и подступаться не стоит, десяток проломленных шлемов, парочку гнутых и обломанных мечей, половинку от кирасы со старательно затёртым гербом… О! Главное же забыл!

Дом содрогнулся от мощного удара, и тут же раздался испуганный женский визг:

– А-а-а! Убили! Убили!

– Что у вас там? – развернулся в сторону входа в кузню один из пращников, за что и поплатился: ему в ухо прилетел острый кусок черепицы. Несчастный орган слуха срезало начисто! Ну да ладно, к следующему входу в игру отрастёт. – Ай, блин!

– Хозяин явно ждал мародёров и был не то гением, не то дебилом, не то и вовсе мастером ловушек, – вылез наружу один из игроков, утирая с лица обильно забрызгавшую его кровь. – Он наковальню на чердак затащил, на крышку ведущего туда лаза поставил и всю композицию снаружи большим медным подсвечником подпёр! Настя потянулась взять подсвечник, и тут же ей на затылок килограмм сорок как чебурахнется!

– Брутально, – оценил мою идею вожак этих расхитителей бесхозной собственности. – Ну, по крайней мере, у нас теперь есть наковальня.

– Нету, – помотал головой счастливо избегнувший смерти добытчик. – Она на куски разбилась. Каменная потому что. Проломила перекрытия второго этажа и как об землю долбанулась! Хорошо хоть, там никто не стоял.

– Алярм! У меня экстренная ситуация! – внезапно отвлёк меня от возни с игроками панический сигнал, пришедший по внутреннему чату от высших сущностей. Тревогу поднял и. о. бога, отзывающийся на имя Вася. – Примерно сорок идиотов догадались прокачивать магию тьмы жертвоприношениями других игроков! И работают как чёртовы стахановцы, у некоторых данный навык уже к десятке подбирается. Что делать?!

– И чё? – уточнил я, пока не видя повода для беспокойства. – У них ведь нет работающих заклинаний, с помощью которых они могли бы быстро прокачаться и добраться до не окультуренной нами территории?

– А им и не надо! – с паникой в голосе откликнулся Вася. – У меня дороги к пустым участкам магическими аномалиями, выдающими урон тьмой, перекрыты! А от повышенного сродства со стихией уменьшается урон, который она причиняет волшебнику!

– Натрави на них кого-нибудь, – посоветовала Диана. – Рейд святой инквизиции, который исследует проклятое место, например.

– Нет, лучше пусть очередной ритуал окончится критической неудачей, и они призовут недружелюбного демона, который их всех захавает! – возразил ей некто Трисгермист. – И заодно статы понизит, ну, мол, вследствие попытки вытянуть душу.

– Хорошая идея, гибель неопытного чернокнижника в ходе изучения тёмной магии вполне укладывается в понятие рабочего риска у представителей данной профессии. Вот только такого механизма в скриптах пока вроде нет, – осторожно заметила ему Яга-Царевна. – И потом, разве люди не возмутятся такому произволу, как уменьшение параметров их персонажей?

– Если оно в рамках игровой логики, то пусть возмущаются. – Идея мне понравилась. Веяло от неё чем-то… перспективным. – А механизм я сейчас сделаю, у меня неплохо получается не только расставлять модельки по картам, но и программировать. Тем более тут нужна будет уже имеющаяся в базах операция повышения параметров, только прибавлять будем отрицательные числа.

На большой поляне били в тамтамы барабанщики, под их ритм плясали десятки людей в одеждах из грубой ткани и грубо выделанных шкур, метались в наступающих сумерках туда-сюда всполохи огня, и матерно кричала жертва, находящаяся внутри здоровенной деревянной пылающей клетки, очертаниями отдалённо похожей на человека. Гортанно пели «О-о-о-о-о» восемь типов в венках из дубовых листьев и кое-как сшитых белых балахонах, ради изготовления которых погиб не один кролик. Эти пародии на друидов стояли полукругом у медленно разгорающейся куклы, внутри которой скрипел зубами от неприятных ощущений избранный на казнь в одноразовом идоле «счастливчик». Ноги деревянному конструкту заменяли два массивных пенька, тазом служила толстенная доска, которая сама по себе горела бы полдня, и только выше начинался сплетённый из сучьев и веток каркас живота, внутри которого рефлекторно билась изжариваемая заживо фигурка. Только то, что жертвой был сквозь зубы ругающийся мужик лет тридцати, а не отчаянно зовущая на помощь девица, остановило меня от немедленного применения на местность божественного гнева с последующим баном участников и отправлением петиции в соответствующие органы.

– Ну и, собственно, вот! Сектанты! – как бы извиняясь, сказала Диана, указывая тонкой рукой на творящееся под нами действо. Выглядела эта богиня как реинкарнация своей древнегреческой тёзки. Брюнетка в белом хитоне с напоминающей песочные часы фигурой, кожей, больше подобающей мраморной статуе, и парочкой заметных с первого взгляда половых признаков четвёртого размера. Причём не обвисших, а гордо выпирающих вперёд. Даже немного жаль, что в реальности сию персону зовут Галиной Дмитриевной, ей слегка за пятьдесят и, кажется, уже даже есть внуки. Женщина до попадания в виртуал работала при одном из создавших «Запределье» институтов лаборанткой, а потому немного разбиралась в процессах этого искусственного мира. Но с логикой компьютерных игр у неё имелись явные проблемы. – Уже пятые сутки качают себе магию природы. Ну и сопротивление огню заодно. У них жертвой становятся не по жребию или там результатам проигранного состязания, а в соответствии с заранее выбранным и утверждённым графиком. Чтобы никому обидно не было.

– Откуда они узнали, как надо проводить этот ритуал? – удивился Мракорык, такой же бог-админ-демиург, как и мы двое, в реальности именуемый Сашей и ещё не закончивший университет. Приходился он Кеше каким-то дальним родственником и был запихнут в виртуал на правах производственной практики. – По плану мы же ещё не должны были подсовывать им разумных неписей! Как они до такого вообще додуматься могли?!

– Как, как… Перечитали ту же кельтскую мифологию, откуда разработчики и сценаристы уже лет сорок черпают вдохновение и подробности для магических ритуалов, – вздохнул я, мысленно ругаясь на выверты механики «Запределья». Если игрок в этом мире много бегал и прыгал, у него росли сила и ловкость. Если огребал по морде или брался голой рукой за свернувшегося в шарик дикобраза, то росло до определённой планки сопротивление боли и сила воли. А если он вдруг садился в позу лотоса и не двигался с места час-другой, хотя находился в игре, то система засчитывала данный манёвр за попытку медитировать. Чаще провальную, но примерно один сеанс из двадцати пяти всё же оказывался успешным. Да и другие пути открыть в себе волшебство имелись. Например, те же ритуалы с жертвоприношениями. В результате рано или поздно у игроков появлялись средства обойти или разрушить препятствия, которые «демиурги» и основная команда разработчиков с трудом создавали на их пути. Приходилось изощряться и искать новые средства отвлечения внимания, выглядящие не изощрённым издевательством, а захватывающим приключением. – Какие преимущества этим клоунам даёт медленно растущая у них магия природы? Кроме прямого сопротивления ей же.