— Как у тебя с Йоре очередное свидание прошло? — спросила я, подчёркнуто игнорируя Лафнегла.

— Никак, — помрачнела Лина. — Выпрашивал о всяких хогвартских секретах, легендах, потом о наших стычках со Слизеринцами и том, как мы выкручивались.

— Я надеюсь, ты не сболтнула лишнего? — нахмурилась я.

— Ну, откуда я знаю, что лишнее, а что – нет?

Прозвенел звонок, так что беседу продолжили только в коридоре.

— Ну, что сказала?

— Ничего особенного. Правда, его очень заинтересовал случай с атакой у виадука два года назад. Пытался выпросить у меня ещё что, но я тогда половину драки провела мордой вниз, ничего не помню.

— Трепло ты, Лина. — Я закусила губу. Загривком чую, что мне это аукнется.

— Да почему трепло-то? — возмутилась подруга, но я лишь отмахнулась.

После уроков Лина ломанулась на тренировку, а я поспешила в Хогсмит за подарками Лафнеглов на день рождения. Спешила одна, потому что Рем отсыпался в Больничном крыле, Мародёры отправились на отработки за подорванный три дня назад унитаз (взрослые люди, ага), Джастин деликатно отказался, а Лили с Алисой уже сидели в «Трёх метлах» с охапкой каталогов бальных платьев.

Ах да… Бал. В который раз этот бал упоминаю, да всё никак пояснить не могу. В честь прибытия делегатов из Дурмстранга и в качестве компенсации за то, что на Рождество учеников не выпустят из замка на каникулы к родителям из соображений безопасности администрация школы в лице Дамблдора и попечительский совет решили устроить Рождественский бал. Эдакая альтернатива Святочному балу на Турнире Трёх Волшебников. К слову, приезд делегации тоже альтернатива самого Турнира, который уже несколько десятков лет не проводился из-за повышенной смертности среди участников. Но, так как нужно поддерживать дипломатические отношения, решено было провести программу по обмену студентами. Почему с Дурмстангом, а не с Шармбатоном? Не знаю. Скорее всего, как знак того, что Дурмстанг сохраняет дружественные отношения с Хогвартсом и, в случае открытых военных действий, поддержат магическую Англию. Это официальная версия.

Но я ушла в какие-то политические дебри. Факт в том, что на Рождество будет бал. С одной стороны, одно только слово «бал» или «светский вечер» вызывает у меня смертную тоску. С другой, мне не пришлось долго думать о подарке Лины, я просто написала нашей модистке. Лине должно на день рождения достаться шикарное бальное платье в стиле викторианской эпохи и элегантная венецианская маска. Ах да, это будет бал-маскарад. Единственное, что меня повергало в щенячий восторг. А Эду подарю набор для ухода за метлой, нефиг его баловать.

С почты я возвращалась в приподнятом настроении. Уже подумывала заглянуть в «Три метлы» ради сливочного пива мадам Розметты, когда я звонко чихнула, учуяв знакомый удушливый запах гадкого одеколона. Не успела я сообразить всё как следует, когда меня мягко, но настойчиво подхватили за локоть и подтолкнули к входу в паб. Круто обернувшись, я увидела Йоре, который не замедлил одарить меня самой широкой улыбкой из своего арсенала.

— Я подумал, что ходить по деревне девушке в одиночестве не пристало, к тому же, меня терзает любопытство, которое можете удовлетворить только вы, — вкрадчиво сказал он. Будь я пустоголовой дурочкой или Линой, я бы тут же окосела от такого «роскошного» юноши. Но я всего лишь я, так что я фыркнула:

— Девушка сама может о себе позаботиться. К тому же, в паб идти мне вовсе не хочется.

— Разрешите тогда составить компанию в прогулке до замка? — настойчиво говорил он, сверкая улыбкой и глазами.

— Если я скажу «нет», это ничего не изменит, — вздохнула я. – Ну, какие вопросы вас так терзают?

— Хогвартс — удивительное место, — пространно начал он. — Знаете, меня он покорил своей архитектурой и энергией. Ваш замок живой, это ясно невооружённым взглядом, он хранит в себе такое количество тайн, что смертный ум не может их постигнуть…

— Ближе к делу, — сухо заявила я.

— Ходят легенды о различных искусственных увеличителях магической энергии… Ох, не смотрите на меня так, я всего лишь интересуюсь в исследовательском ключе.

«Ага, как же. Тогда я — ловец всех времён и народов»

— Никогда о таких не слышала. Я могла бы развернуть целый философский спор о силе, власти и развращении духа, но у меня нет никакого желания с вами беседовать на эту тему.

— Отчего же?

— На то есть причины.

— А знаете, — Йоре сменил тему столь стремительно, словно его переключили на невидимом пульте. — Ваша школа мне нравится тем, что здесь кипит жизнь. Знаете, студенты влюбляются, дружат, заводят врагов и соперников… устраивают дуэли.

Да, подъезд на гнилой козе, попытка номер два.

— Хотите с кем-то подраться? — я изогнула бровь. — Вперёд, только это обычно наказуемо, независимо от исхода дуэли.

— Вы в них участвовали?

— Нет. Только случайно оказывалась неподалёку и с присущей мне грацией слона в посудной лавке пыталась ускользнуть. К сожалению, приходилось втягиваться в процесс, чтобы не подпалили шкурку.

— А что вы знаете о непростительных заклятиях? — Ещё одна внезапная смена темы диалога.

— Только то, что о них положено знать студенту-четверокурснику, — холодно ответила я.

— А у меня другие сведения. Особенно касательно вашей семьи.

— Суёшь нос не в своё дело, — резко вспылила я, отбросив вежливость. — Знать не хочу, что ты разнюхал, но держись-ка от меня подальше.

Только сейчас я заметила, что мы находимся в крохотном переулке между домов, что он прижимает меня к стене, стараясь заглянуть в глаза, что я старательно их отвожу.

— В двенадцать лет суметь сотворить Круциатус, — плотоядно ухмыляется он. — Нужно быть маньяком, потому что необходимо желание причинить боль. Или недюжинная помощь со стороны. Ты бы нам пригодилась…

— Отпусти меня, не то…

— Что? Ты как кошечка, Марисса. Шипишь, когти выпускаешь, но вреда ты мне особого не нанесёшь. Укусишь? Или поцарапаешь? У… боюсь-боюсь.

— Не смей меня так называть, — зашипела я.

— А как тогда? Лисичка?

Я старалась не выдавать замешательства и даже паники, которые меня охватили. Откуда ему знать?

— Никак, — дрогнувшим голосом ответила я. — А теперь пусти меня.

— Подумай, кошечка. Либо ты жестока до безумия, либо обладаешь чем-то сверхъестественным. Не желаешь к нам присоединиться? ..

— Знать не хочу, к кому «нам», в любом случае, нет.

Я попыталась вырваться, но дурмстанговец держал меня мёртвой хваткой.

— Я буду кричать.

— Не будешь.

— Откуда такая уверенность?

Моей шеи коснулся кончик волшебной палочки.

— Повысишь голос, и я снесу тебе голову, — склонив голову, прошипел он. — А теперь рассказывай, как тебе удалось сотворить Круциатус такой силы, что оппонент потерял сознание?

Я молчала, глядя на него исподлобья. Запах одеколона щекотал ноздри, вызывал дурноту. Я дышала через раз, пытаясь незаметно нашарить свободной рукой свою палочку. К сожалению, он заметил мой манёвр.

— Не советую, иначе…

— Ты мне ничего не сделаешь, — спокойно сказала я.

— Откуда такая уверенность?

— Я — Блэк. Убей меня, сам в живых проходишь недолго.

— Глупая кошечка, — рассмеялся Йоре. — Блэк всего-навсего древний аристократический род, кучка жеманных придурков, расплодившихся по магической Англии, а не мафия. Ничего мне не будет. Ни-че-го. А даже если я захочу что-то с тобой сделать, я сперва позабавлюсь с твоими друзьями. Сначала Линара, потом твои братья, Поттер, Люпин… одного за другим…

Я почувствовала холодную ярость, поднимающуюся по позвоночнику. Кулон на шее потеплел, на кончиках пальцев пульсировала энергия, которая требовала выхода.

«Убить ублюдка и всего делов», — шептал вкрадчивый голос откуда-то с задворок сознания.

Но мне удалось взять себя в руки. И прежде, чем я успела что-то сказать, задняя дверь здания, к которому меня прижимали, распахнулась, оттуда выглянул старик Аберфорт.