Бог войны бросил на нее обозленный взгляд, но, повинуясь знаку Матери, послушно поднялся на ноги.

— В чем меня обвиняют? — насмешливо поинтересовался он. — Я не имею понятия, в чем заключается моя вина.

— Он освободил Айтеши из кристалла, — пояснила, обращаясь к Матери, богиня любви. Эйштар возмущенно фыркнул и скрестил руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что не относится к сказанному серьезно. — Что и привело к смуте в мире людей. Эйштар воспользовался нашим слишком поспешным решением и вынудил Айта заключить с ним договор. В сущности, мы все виноваты в случившемся. Память и сущность бога обмана теперь запечатлена в разуме человека, и кто знает, к чему это может привести.

— Это чушь! — прорычал Эйштар. — Откуда ты вообще взяла эту нелепицу?

— Мысли тех, кто питает нас своей силой, открыты, — усмехнулась Эйлаи и взяла Айта за руку. — Не так давно я ощутила необычную нить и заинтересовалась ею. К моему удивлению, она привела меня к брату.

— Ты знала, что я в нижнем мире? — недоверчиво спросил Айт. Эйлаи рассмеялась.

— Ну конечно, братец! Неужели ты думаешь, что я могла не заметить такой поток и не узнать твою силу? Я наблюдала за тобой все это время и узнала о вашем договоре.

— Почему ты не известила об этом остальных? — спросила ее Эйтерри. Богиня любви виновато склонила голову.

— Я сочла, что наше решение было несправедливым и жестоким, — пояснила она. — Айтеши не сделал ничего сверх наших обычных игр, просто его результат оказался слишком впечатляющим. Приговор ему вынесли наша зависть и мстительнось, а не чувство справедливости. Я решила сохранить его тайну.

— Ты смогла увидеть его мысли? — уточнила Мать Мира. Эйлаи кивнула. — Поклянешься ли ты, что все сказанное тобой — правда?

— Без колебаний, Великая.

— Эйштар?

— Я не вижу необходимости оправдываться, — сквозь зубы процедил тот, бросая на сестру ненавидящий взгляд. — Я не виноват ни в чем, ублюдок сам выбрал свою судьбу! Кому он нужен теперь, убогий?!

Эйтерри бросила на него выразительный взгляд, и он умолк, кусая губы от злости.

— Мы принимаем во внимание услышанное, — произнесла Великая, поднимаясь с места, — а так же тот факт, что бога лжи больше не существует. Вина за это возлагается на тебя, Эйштар. Суд выносит свой приговор: ты понесешь наказание вместо своего брата, отбыв в кристалле оставшиеся ему три с половиной тысячи лет.

— Что?! — изумился Айт. Эйштар воспользовался куда более экспрессивными выражениями и попытался протестовать, но остальные боги уже вставали со своих мест. Айтеши ощутил колебание магии и, хорошо помня, что в прошлый раз приговор был приведен в исполнение немедленно, попытался раскрыться ей навстречу, но прошедшая горячая волна не задела его, оставив пустым. Он был и оставался смертным.

Эйштар ругался, как заведенный, проклиная всех богов скопом и одного рыжего мерзавца в частности.

— Ты должен мне! — выкрикнул он и бросился к Айтеши с явным намерением стребовать обещанное прямо сейчас, но неожиданно уперся в широкую грудь вставшего между ними Рейтара. Айт, удивленный ничуть не меньше Эйштара, почувствовал настоятельную потребность куда-нибудь присесть: творилось что-то совершенно невероятное.

— Ты должен сперва отбыть свое наказание, — усмехнулся бог-оборотень, заслоняя плечом ошарашенного Айта, — и только потом сможешь предъявить свои права.

— Но… но он же сдохнет до этого времени! — Эйштар едва не плевался от бессильной злобы. Айт вполне понимал его чувства — беспомощность и незащишенность были ему хорошо знакомы — но нисколько не сочувствовал. Лишенный сил бог войны — какая насмешка судьбы!

— Вероятно, — согласился Рейтар. — Но правила есть правила.

— Вы пожалеете об этом! — зарычал Эйштар. По знаку Эйтерри его подхватили под руки и, игнорируя сопротивление, увели прочь. Айт молча смотрел ему вслед, гадая, почему не испытывает торжества и вообще почти ничего не чувствует. Все закончилось, его оправдали. Ему не грозит заточение, хотя, учитывая оставшийся срок его жизни, это не имело большого значения. Эйлаи несильно потянула его за руку, привлекая к себе внимание.

— Что касается тебя, Айтеши, — обратилась к нему Мать Мира, — ты должен знать, что есть небольшой шанс вернуть твою силу. Если время еще не ушло…

— Это возможно? — с проснувшейся надеждой поинтересовался Айт. Эйтерри посмотрела на него с нескрываемым сочувствием.

— Возможно, — кивнула она. — Если тот, кому ты отдал свою сущность, умрет.

— Умрет… — очень тихо повторил Айт. Он на мгновение задумался и отрицательно покачал головой. — Нет.

— Я так и предполагала, — с грустью ответила Мать Мира. — Что ж, когда закончится его и твой срок, разъединенные частицы божественной сущности станут едины вновь, и родится новый бог. Мы подождем и не будем вмешиваться в жизнь этого смертного, познавшего наши тайны. Пусть все идет своим чередом. А сейчас… кто из вас, дети мои, возьмет на себя ответственность за вашего бывшего брата? Он доказал, что, даже не обладая силой, может быть весьма опасен, поэтому я соглашусь отпустить его лишь под присмотром кого-то из вас.

— Я принимаю ответственность за моего брата! — звонко выкрикнула Эйлаи. Рейтар, продолжавший стоять рядом, кивнул в знак согласия.

— Я помогу моей сестре.

— Почему? — повернувшись к нему, напрямик поинтересовался Айтеши. — Почему ты делаешь это для меня? Почему защитил от Эйштара?

— Лиса, — одними глазами улыбнулся Повелитель зверей, и Айт потрясенно замолчал. — Я видел это.

— Поэтому? И ты тоже знал, что я…

— Ему рассказала я, — улыбнулась Эйлаи и поднырнула под руку Рейтара, которой тот немедленно обнял ее за плечи. Айт посмотрел на них и усмехнулся: тонкая фигура белокурой богини почти терялась на фоне статного широкоплечего оборотня, но они смотрелись на удивление гармонично.

— Вот значит как, — пробормотал он, покачивая головой. — Но я все равно не понимаю.

— Пойдем отсюда, — Рейтар ухватил его за руку и потянул за собой. — Поговорим в другом месте.

Они внезапно оказались на берегу моря, освещенного неяркими лучами закатного солнца. Небо было расписано красноватыми разводами, отражавшимися в воде, небольшие волны мягко ласкали прибрежный песок, набегая на него с негромким плеском. Рейтар отпустил его руку и уселся на берег.

— Где мы? — садясь рядом, поинтересовался Айт.

— Какая разница? — пожал плечами Повелитель зверей. — Здесь спокойно и хорошо, что тебе еще надо?

— Объяснений, — повернулся к нему Айтеши. Позади раздался серебристый смех Эйлаи, и богиня осторожно, стараясь не испачкать свое воздушное платье, присела рядом с братьями.

— То, что произошло с тобой, — сказала она, — можно назвать закономерным. Ты всегда был наиболее близок к смертным из всех нас. Наверное, именно поэтому тебе так легко удавалось ими манипулировать. Ты понимал их, а мы нет. Я была очень зла на тебя из-за храмов, Айтеши.

— Это была не слишком умная шутка, — признал он. Эйлаи положила руку на его запястье.

— Знаешь, а ведь после всего этого мои жрицы стали служить мне с куда большим энтузиазмом.

— Что? — Айт взглянул на нее с интересом.

— Помнишь, ты мне тогда сказал: как могут служить богине любви те, кто не знает, что это такое? Ты был прав. Рейтару тоже пришлось это признать.

— Ты научил смертных приручать животных, — развел руками оборотень в ответ на вопросительный взгляд Айтеши. — Кто же знал, что эта безумная идея выльется во что-то стоящее? Хотя, зачастую люди бывают жестоки к младшим созданиям… Но они вывели новые виды, научились заботиться о тех, кого взяли в свои дома. Я ошибся, принимая решения на том суде. Мы все ошиблись. Айт, что мы можем сделать для тебя сейчас?

Айтеши задумался. Мысль о том, чтобы остаться на Небесах, он отверг сразу же: доживать и без того короткую жизнь в скуке и постоянных сожалениях об утраченных возможностях не хотелось совершенно. Среди богов ему больше не было места. Подземный мир привлекал его и того меньше, поэтому очевидным образом его выбор пал лишь на одно место.