— Я еще не сделал этого, — разочаровал его Эйштар. Бог войны нагнулся и одним движением защелкнул на руке брата изящный золотой браслет. Айтеши зашипел от ярости и попытался сдернуть украшение, но его усилия не принесли плодов — украшение село, будто влитое.

— Что это?! — возмутился он, резко дергая тонкую цепочку. — Сними немедленно!

— Это ограничитель, — спокойно пояснил Эйштар. — Он не даст тебе развернуться в полную силу, но часть своих способностей ты вернешь. Кроме того, этот браслет перенесет тебя в любое место по моему приказу, так что даже не думай сбежать.

— Да что тебе все-таки надо? — не выдержал Айтеши. — К чему все это?!

— Я хочу, чтобы ты мне помог, — улыбнулся Эйштар. Рыжий вытаращился на него, не веря своим ушам. — Не удивляйся. Знаешь, с твоим исчезновением сначала ничего не изменилось. Люди оставались прежними, легко управлялись. Мы наслаждались игрой примерно пятьсот лет, а потом что-то начало меняться. Люди часто поступали не так, как мы планировали. Они предпочитали договариваться, а не воевать, соблюдали перемирие, не нарушали договоры. Они предпочли жить честно!

— Чего же вы хотели? — зло усмехнулся Айтеши. — Сами заперли меня, теперь не жалуйтесь.

— Так никто и не жалуется, — покачал головой Эйштар. — Мать богов счастлива, равно как и все остальные. Они рады настолько, что решили не выпускать тебя совсем.

— Что?! — его вопль, наверное, был слышен во всех уголках мира, но Айтеши было плевать. — Это невозможно!

— Это уже сделано, братишка, — покачал головой Эйштар. — Меня прислали сюда, чтобы изменить охранные чары. Твое заключение стало вечным.

— Но ты же… но как же… а ты? — Айтеши поднял на брата недоумевающий взгляд. Тот широко улыбнулся.

— Нет обмана, лжи и предательства — нет войн, — объяснил он. — Мне не хочется потерять свою силу, братишка. Ты поможешь ее вернуть.

— Зачем бы мне это делать? — поинтересовался Айтеши. Бог войны, скалясь в опасной усмешке, наклонился к нему.

— Затем, что ты тоже не хочешь просидеть в кристалле вечность. Я отпущу тебя в мир людей. Ограничитель не даст набрать много силы, а значит и остальные боги не смогут почувствовать и найти тебя. Он прикроет от них. А когда ты выполнишь мое задание — начнется война, и всем станет не до тебя. Тогда я сниму браслет.

— Что за задание? — вяло полюбопытствовал рыжий. Эйштар одобрительно кивнул и вновь показал на зеркало. Серебристая поверхность подернулась легкой дымкой.

— Это, — Эйштар указал на появившиеся в зеркале здания, моментально сменившиеся бескрайними полями, — королевство Ортог, самое большое и влиятельное на Западном материке. Им правит король Бриан.

Айтеши задумчиво разглядывал изображение мужчины лет тридцати на вид, появившееся в зеркале. Король сидел за столом и что-то писал, то и дело обмакивая перо в чернила. Его черные волосы едва прикрывали шею — раньше такое не допускалось придворным этикетом. Сколько же он пропустил! Рыжий подался вперед, чтобы разглядеть получше, и, будто бы ощутив внимание к себе, король резко поднял голову. Его карие глаза на мгновение сузились, дрогнули тонкие изящные крылья носа, словно бы их обладатель почуял опасность, а затем он снова углубился в бумаги.

— И что с ним не так? — усилием воли Айтеши отвел взгляд. Эйштар, наблюдавший за происходящим, понимающе хмыкнул.

— Все еще падок на красавчиков, братишка? — протянул он. — Знаешь, не к лицу богу делить ложе со смертным. Может, предпочтешь меня?

Айтеши передернуло от отвращения, и Эйштар довольно расхохотался. Тот их единственный раз запомнился обоим с огромной яркостью: одному, как непрекращающийся кошмар, другому — как неслыханное удовольствие.

— Король Бриан, — как ни в чем не бывало, продолжал тем временем бог войны, — является главой Всемирного совета, который поддерживает порядок и заботится о процветании всех стран. Они пресекают любые конфликты и войны, помогают нуждающимся и заставляют меня отчаянно скучать. Вот им-то тебе и придется заняться. Я хочу, чтобы король Бриан развязал войну.

— Это вполне под силу тебе самому, — возразил Айтеши. — Зачем нужен я?

Эйштар скрипнул зубами.

— Все не так просто, Айт, — признался он. — Оказалось, что тебе удавалось воздействовать на людей лучше всех из нас. У меня… не получается подтолкнуть его к войне.

— Что? — рыжий подумал, что ослышался. Сильный удар быстро вернул его к реальности.

— Хоть одна шутка по этому поводу, — разъяренно прорычал Эйшар, — и снова отправишься в кристалл!

— Я понял, понял, — на всякий случай отодвинулся подальше рыжий. — Я должен поссорить его с кем-нибудь?

— Решай сам, — милостиво разрешил Эйштар, немного успокоившись. — Главное, чтобы началась война, а как ты это сделаешь — меня не волнует. Кстати, — усмехнулся он, — если уж тебе приглянулся этот смертный, то ты оценишь мой сюрприз. Ну что, согласен?

Айтеши колебался меньше секунды. Разве у него был выбор?

— Отлично! — обрадовался бог войны, когда рыжий кивнул. — Пойдем, приведешь себя в порядок, а затем — добро пожаловать вниз!

Часть 1.

Благословенная горячая вода принесла несказанное облегчение. Айтеши оделся в предоставленный костюм, сшитый по незнакомой ему моде, аккуратно расчесал вымытые волосы и откинул их назад, жалея о том, что не может магией высушить мокрые пряди. Непривычное ощущение полнейшей беспомощности раздражало до крайности, но Айт привычно задавил в себе эмоцию, способную подпитать его брата. Не хватало еще обнаружить перед ним собственную слабость! Что же, пока он не восстановится, придется многое перетерпеть, но это было неважно. Главное — он свободен!

— Помочь? — спросили с едва заметной издевкой. В ту же минуту, не дожидаясь ответа, его окутало легкое тепло, и высушенная грива рассыпалась по плечам огненной волной. — А ты красив по-прежнему…

— И по-прежнему говорю — держись от меня подальше, — предупредил Айтеши. Бог войны хмыкнул.

— Ты слаб, — напомнил он. — Твое тело сейчас уязвимо почти как человеческое. Тебе было больно, когда ты упал, ты даже можешь заболеть от простуды. Будь поласковее со мной, и я поделюсь своей силой.

— Предпочитаю простуду, — ответил рыжий, и Эйштар до хруста сжал челюсти. В его глазах на миг сверкнуло бешенство, но затем он взял себя в руки.

— Итак? — сложив руки на груди поинтересовался он. Айтеши, выпрямившись взглянул ему в глаза и твердо произнес:

— Мне нужны гарантии.

— Ты требуешь гаранитий? — усмехнулся Эйштар, но рыжему было не до смеха. Он упрямо кивнул.

— Клятва. Я требую клятвы.

— Хорошо, — зло сощурился Эйштар. — Будь по-твоему. Клянусь своей силой и сущностью, если ты заставишь короля Ортога развязать войну — я сниму с тебя ограничитель и отпущу на все четыре стороны, не пытаясь остановить или препятствовать. Доволен?

— Не то слово, — съязвил Айт. — А теперь можно я, наконец, избавлюсь от твоего общества?

— Как знаешь, — процедил бог войны. — Тогда не будем терять времени даром.

Он ухватил Айтеши за руку, и под их ногами развернулась бездна, утягивая обоих в воздушный вихрь. Перед глазами все смешалось в единое серое клубящееся марево, а когда туман рассеялся, они уже стояли на твердой земле.

В ноздри ударил терпкий запах леса. Айтеши широко распахнул глаза, любуясь солнечными зайчиками, скользящими по траве, и счастливо расхохотался. Великие силы, как же ему не хватало всего этого! Он задрал голову и посмотрел в небо, с которого только что спустился.

— Вот вам! — он дерзко вскинул кулак, грозя невидимым собратьям, и тут же получил неслабый подзатыльник.

— Не паясничай! — одернул его Эйштар. — Хватит привлекать внимание!

— Брось, — поморщился бог плутовства. — Сейчас я не отличаюсь от людей. Кто меня заметит?

Настроение моментально испортилось. Осознавать свою беспомощность было крайне унизительно, особенно, когда все вокруг напоминало о ней. Айтеши огляделся по сторонам и внезапно насторожился. Где-то совсем рядом заржала лошадь.