Отступник усмехнулся, оглядываясь в лес. Вдалеке раздались взрыва магического боя. Когда всё стихло, Ри улыбнулся и проговорил донельзя довольным голосом, полным хищного превосходства.

- Минус один боевой маг.

Я вздохнула. Если волкодлак задрал боевого мага, то что он сделал бы со мной? Проверять не жажду, так что на бой не побегу, пускай профессора шкурами рискуют, я тут так, рядовой. Да и у меня тут собеседник приятный и интересный, чего от него драпать то? Ну, подумаешь, пьющий души, убивающий невинных, способный перерезать без зазрения совести пару тройку городов...

- Почему ты ночью в лесу? Ты не похожа на охотника за приключениями.

- Потому что некоторые ректоры академий решили, что юная ведунья из поселения тоже должна охотиться на волкодлака. Меня, естественно, не спрашивали. Так что я это, пожалуй, тут переночую, - нервно выдала я, всматриваясь в темноту леса.

- Если набредёт, то ты не отбрыкаешься, - заметил отступник, поднимаясь и очищая свои руки от крови магией. Я согласно промычала, уткнувшись носом в колени. Холодало, а тратить магию на теплый купол не хотелось. Всё же силы ещё могли очень пригодиться.

Отступник окинул меня горящим взглядом, скинул плащ и отдал мне, присаживаясь на мой плед. Я накинула теплый плащ на плечи, глянув на мужчину, который разлёгся рядом, положив руки под голову и закрыв глаза.

- А вам не холодно? - поинтересовалась я, разглядывая тонкую вязь рисунков на его груди, сползающих на живот и уходящих под ремень штанов. Фантазия услужливо дорисовывала, где символы могли закончиться. Сразу вспомнились слова матушки : "Кера, ты юная невинная дама, ты вообще не должна знать, как там у них всё устроено!".

- У меня холодная кровь, - ответил Ри, не открывая глаз. Я коснулась ладонью его живота и вздрогнула. Он правда был прохладным, но всё же откуда-то изнутри шло слабое тепло. Отступник следил за моей реакцией тяжелым взглядом, когда я это заметила - ойкнула и убрала руку, извинившись.

- Странные вы. Необычные. Хочу вас понять, - призналась я, снова разглядывая символы. - Как вы живёте? Это вечное одиночество? В чем смысл вашего существования? - спросила я, отвернувшись.

- Чтобы жить и получать от этого удовольствие, - ответил маг, садясь.

- Какое? От убийства? - спросила я, всматриваясь в языки пламени.

- Почему же только от убийства? Нам доступно любое удовольствие. Алкоголь, еда, секс, - рассмеялся маг, а я удивлённо окинула его взглядом. Люди знали об отступниках только то, что те были крайне сильны, не любили общаться и являлись подвидом нежити. А кто такие нежитики? Да трупы, живущие лишь благодаря магии, зато вечные... И не стареют. И не размножаются привычным способом. Люди всегда считали отступников телами мертвыми, а значит к жизни как таковой неспособными. - Думала смерть худшее, что может принести тебе отступник?

Я отвернулась, покраснев. Фантазия доступно объяснила, что могло со мной случиться в лесу, один на один с сильным взрослым мужчиной, пусть и отступником, и внутри всё загорелось, точно сердце огненных гор. Меня никогда не привлекали наши поселенческие парни с выдающимися мышцами и чуть квадратными лицами. И вот, отступник оказался куда привлекательнее, чем люди. Что-то со мной явно было не так, но думать об этом я настырно не хотела. Я разочаровалась, что этого не произошло?

- Как я теперь жить буду, зная это? - пискнула я, закрывая лицо ладонями. Я всегда была немного ку-ку, но чтобы настолько - я узнала только сейчас.

- Настолько мерзок? - со злостью и презрением протянул маг мне прямо в ухо, а у меня спина похолодела.

Что мне сделать? Сказать, что он не прав? Он лишь посмеётся, ведь этого просто не может быть, вот и всё. Слова они часто лгут, но лгут ли наши действия?

Проклиная себя всеми известными проклятиями, развернулась и впилась в его губы, выражая всё своё " отвращение". Для меня маги тьмы всегда были подобны богам, творящие немыслимое, сломившие самих демонов, свободные и принципиальные существа вне общества. Для меня они были выше богов, но куда как реальнее. И я бы не простила себе, если бы не сделала этого, но прощу ли себя за то, что решилась - я не знала.

Руки отступника сомкнулись на моей спине, отрезая путь отступления. Ладонь скользнула вверх, пальцы потянули меня за волосы, заставляя запрокинуть голову, а губы впились жестким укусом в шею, заставив вскрикнуть. Он смотрел в мои глаза, когда снимал с меня рубашку, медленно, позволяя ощутить всю безвыходность возникшей ситуации, пронимая в мои мысли своим прожигающим желтым огнём глаз. Он нарочито медленно загонял меня спиной к дереву, где лишил последней одежды, проводя едва острыми когтями по коже. У меня давно сбилось дыхание, и дрожали ноги. Поцелуй прохладных настойчивых губ был груб и отнимал у меня последние крупицы рассудка. Он держал меня на руках, прижимая к дереву, давая прочувствовать каждое своё движение, давая запомнить телу боль и безумное пламя внутри. Он полностью владел мной, единоправно и безраздельно, а я была готова отдать всё за то, чтобы это было вечно. Я сорвала голос, а магия вышла из-под контроля, яркой волной света проносясь по ночному лесу. Последнее, что я помню, это его слова о том, что теперь я его собственность, и он заберёт меня по праву господина. А дальше наступила темнота, теплая и блаженная, в которой не было ничего.

Наутро я была одна, укрытая черным плащом мага. В небе сияло солнце, а по округе разносились гласы академического рога. Им всё же удалось убить волкодлака. Быстро приведя себя в порядок, закинула плащ в сумку и пошла в сторону поселения. На полпути кличь победы сменился на военный. Я ринулась бегом обратно, подозревая неладное. Пока все маги были в лесах, на селение могли напасть отступники. И пусть один из них... Нет, это не он. Однако клич не могли бросать просто так.

На центральной площади собрались все маги в боевой готовности, поселение окружали куполом света, а значит, готовились к обороне. Я влетела на площадь, окинув краем глаза труп волкодлака. Он был зверски растерзан, буквально порезан на шашлык, а его головы так и вовсе среди обрезков не наблюдалось. Желудок сжался в комок, и я ощутила рвотные позывы. Кто бы это не сделал, сил ему не занимать.

- Кера, наконец-то. Мы уже думали, все потеряно. Твоя сила необходима нам. Сюда идёт Рейн, - огорошили меня советники города, кивнув на нежить. - Он сотворил это, чтобы оставить послание. Ты хранитель силы гармонии, настало время уничтожить сердце врага. Ты ведь готова? - спросил старейшина, а я кивнула.

Мне более ничего не оставалось. Пятнадцать лет меня упорно готовили к уничтожению темного князя, ведь против абсолютной тьмы могла выступить только сила высшего света. Против иных отступников я была беззащитна, но вот силу князя подавить могла только я. И пусть моя душа принадлежит его собрату, защитить меня от своего повелителя он не сможет. Ри, прости, но я не могу оставить князя живым.

Поселение превратилось в затихшее перед бурей заброшенное поле. Все жители запрятались в своих домах, заперев те, и сжимая в руках амулеты спасения. Лишь маги в количестве более ста человек стояли на площади в боевой готовности, а заклинание поиска подозрительно молчало, не отображая даже животных. Князь шёл за моей жизнью, сомнений в том не оставалось. И где бы ни был мой Ри, пути назад для меня уже нет.