Господин распорядитель уводил нас все дальше вглубь дворца, минуя бесконечную вереницу комнат, которые я даже не успевала толком рассмотреть. И повсюду одно и то же: ящерова прорва мужчин и женщин суетится с тазиками, тряпками и щетками, двигает мебель и носится туда-сюда с полными ведрами воды, свернутыми коврами и стопками чистого, отглаженного белья.
Вот уж в жизни не поверю, что это все в мою честь!
И всю дорогу наш провожатый не замолкал ни на миг. Только, как назло, трещал все время о какой-то ерунде:
- ... ваши комнаты давно готовы, вы непременно останетесь довольны. Из окон западного крыла совершенно дивный вид на Храмовые сады, а на закате...
- Что тут творится? -спросила я, но этот соловей-переросток сделал вид, что не слышит. Зря, конечно..
- Никогда больше так не делай, - любезно посоветовала я. - Особенно со мной. Кивни, если уяснил.
Он кивнул, ошалело глядя на меня поверх широкой ладони Одди, закрывшей ему рот. Надо же, какой понятливый, даже повторять не пришлось.
-Ну так поведай же нам, любезнейший, -снова спросила я, делая знак отпустить несчастного, -Что за суета в этом роскошнейшем из дворцов?
- Готовится встреча заморских посланников, -нехотя и не очень-то понятно объяснил тот.
- О, а это уже интересно, - подбодрила я умолкшего было господина Соловья. -Продолжай, раз начал. Что еще за посланники?
- Из Заморской Империи, - еще неохотнее откликнулся мой собеседник, и вдруг взмолился: -Прошу вас, госпожа, не расспрашивайте больше вашего слугу об этом, он уже сказал больше, чем ему было дозволено.
Стыдно признаться, но в тот момент это посольство пес пойми откуда волновало меня меньше всего. Вместо того, чтобы выжать болтливого толстяка до донышка, я спросила совсем о другом:
- Тогда скажи мне вот что: где будут жить славные воины Вольного королевства?
- В Рассветной башне, госпожа, - выпалил толстяк, заметно оживившись. - Это к востоку от...
- Не годится! -решительно перебила я.
Как же, будут мои единственные защитники торчать в какой-то там башне, где наверняка только одна дверь. Такая, что без тарана не высадишь, и запереть - ее дело пары мгновений.
- Но госпожа... - начал было этот непонятливый господин, и тут же осекся, когда рядом снова замаячила ладонь Одди Ящера.
- Что, если разместить их в казармах дворцовой стражи? - предложила я, и добавила: - Уверена, они будут счастливы оказать гостеприимство доблестным охранителям наследницы Вольного королевства.
А еще так будет сложнее подстроить какую-нибудь пакость. Вроде "случайно" упавшего в котелок с супом рвотного корня, или чего еще похуже. Но этого я, конечно, вслух говорить не стала.
Стоило подумать о пакостях, как на ум пришло еще кое-что о дворцовых порядках, о чем я не раз слышала от деда, но, за давностью лет, подзабыла.
- Быстро веди меня в эту Восточную башню! -скомандовала я окончательно сбитому с толку господину распорядителю. -И моли предков, чтобы они позволили нам успеть вовремя!
Не успели.
К тому времени, как я, перескакивая через три ступеньки, сбежала по главной дворцовой лестнице и с разгону влетела в шумную, сердитую толпу, все уже случилось.
- ... на рассвете возле лавандовой беседки! - гнусавил незнакомый юнец, прижимая белоснежный платок к расквашенному носу. - И только попробуй не прийти, свинья трусливая!
- Видали, парни? - хохотал знакомый веснушчатый верзила. - Мы еще коней расседлали, а меня уж на свиданку зовут! Приду, красотка, не сомневайся. Ух, и позабавимся же мы с тобой! До смерти не забудешь.
Верзилу звали Отер и был он из дядькиных, то есть, теперь уже моих людей.
- Не придешь, - отрубила я, входя в круг, и повысила голос, перекрывая раздраженный гул толпы: - Кажется, кто-то не расслышал, что я только что у ворот говорила? Так слушайте сейчас, в третий раз повторять не буду. На все вызовы, брошенные моим людям, отвечаю только я. Ну же, напрягитесь, все очень просто: вызываете любого из них, а прихожу я. Уразумели? Ну и славно. Хей, уважаемый, так куда там мне завтра на рассвете прийти, м? К лавандовой беседке? Что ж, значит, там и встретимся. Только не опаздывай, я ненавижу ждать.
Последние слова я произносила уже в полной тишине. Потом юнец с разбитым носом что-то тихо прошелестел.
- Ты что-то сказал, милейший? - весело переспросила я, хотя примерно догадывалась, что. - Уж прости, не расслышала. Но тебе ведь нетрудно будет повторить еще разок? Только малость погромче?
- Беру свои слова назад, - кое-как выдавил мой несостоявшийся убийца. - И приношу свои извинения. Прошу вас, госпожа...
- Ладно, принято, - милостиво кивнула я и с улыбкой оглядела толпящихся вокруг людей. - Видите, как все благополучно разрешилось? Надеюсь, все довольны? Если нет, то вы знаете, что нужно делать. Ну же, господа, не смущайтесь! У меня как раз свободный рассвет выдался, самое время для хорошего поединка.
Но желающих подраться отчего-то не нашлось, и скоро в огромном внутреннем дворе осталась только я да три дюжины крайнее сердитых мужчин в багрово-черном.
- Чтобы я когда за бабьи юбки прятался... - начал было виновник всего этого балагана, но я была не в настроении нянчить его уязвленную гордость.
- А теперь послушай меня, Отер Мокрые Уши, - я говорила тихо, но веско, будто каждым словом гвозди вколачивала, - и помоги тебе предки, если ты меня не услышишь! Ты что же, возомнил, что эта сопля желторотая к тебе просто так прицепилась? А герб на его куртёшке хорошо разглядел? Вижу, что нет. Так ты смотри в другой раз, что за птица на тебя прыгает. Уж не знаю, каким там семиюродным племянником он государю нашему императору приходится, а ведь все равно семья. Напомнить, что делают с теми, кто на Высочайшее Семейство покусился?
- Так нам же, вродь-как, ихние законы не указ теперь, - вякнул кто-то из задних рядов. - У нас терь свои есть, отдельные.
Это кто ж там у нас такой умный?
- Да ты, Ранди Черный, никак, законником стать успел? - фальшиво удивилась я. - Ай, молодец! И ты прав, у нас свой закон. И я конечно же потребовала бы, чтобы его судили, как у нас полагается. Да только где тебе тут судью возьмут, чтоб в чужих законах петрил? Так и сидел бы Отер в застенках, пока из королевства судью не пришлют, ну или самого бы его на родину отправили. А они, тем временем, к тебе вот такого же куренка высокородного подошлют. И к Одди, и к Рёде, и к Лейфу, и ко всем остальным тоже. Чтоб я тут совсем одна осталась. Как думаешь, долго я протяну тут одна, а? И что тогда сделает мой дядя с теми, кто должен был меня охранять?
Отер все еще хмурился, но уже не сердито, а, скорее, задумчиво:
- Так нам, выходит, терпеть надо? Оно-то можно. Хоть и трудно.
- Наоборот! - нехорошо ухмыльнулась я. - Ничего не терпеть. На каждое оскорбление отвечать десятком. Если совсем допекут, то можно и в зубы дать разок. Только осторожно, чтоб не пришибить кого. Они же по-простому драться не умеют, сразу на поединок вызывают, да чтоб по всем правилам, но вот этого-то им теперь и нельзя. Если, конечно, к палачу не торопятся. Потому как драться им придется со мной, а я теперь тоже из Высочайшего Семейства. Соображаете?
Вроде, поняли. Кое-кто даже заулыбался. Нехорошо так, предвкушающе.
- Да, и еще одно, - предупредила я напоследок. - Вас наверняка начнут расспрашивать. Как бы невзначай. О жизни в королевстве, о дяде Эгиле, ну и обо мне, само собой. Надеюсь, не надо объяснять, что делать, если такое вдруг случится?
- В рожу дать? - Несмело предположил кто-то не слишком умный.
- Денег взять! - Строго поправила я. - Только не сразу. Сначала путь как следует поговаривают, цену получше предложат. А уж потом можно им и наплести чего-то эдакого. Чтоб аж уши завернулись. Справитесь?
Нестройный, но веселый хор подтвердил, что ого-го как справятся. Почему бы и не справиться, в самом деле. Что-что, а байки травить у нас в Приболотье любят.
Потом я перекинулась парой слов с Одди и Рунфридом - тем усачом, что командовал вторым отрядом, - и поспешила обратно ко входу во дворец, где меня терпеливо дожидался господин распорядитель. Разумеется, в сопровождении шести человек охраны. Не то, чтобы я всерьез опасалась нападения, но и рисковать впустую тоже не хотела. И совсем скоро оказалось, что не зря меня с самого утра донимало нехорошее предчувствие.
