- Понимаешь... - почему-то замялся главнокомандующий. - когда тебя отправили сюда, в крепость, ты был еще мал, чтобы понять все... а потом обстоятельства сложились так, что...

- Понятно, - остановил его Тарлиан. - Неважно. В любом случае, теперь-то я знаю, кто я... и я этому рад.

Барон Юсманский улыбнулся - почему-то с облегчением.

- И это хорошо. Может, все-таки расскажешь о своем путешествии?

Тарлиан задумался. О чем рассказывать? Об Эймаре? Так дядя там и сам неоднократно бывал. О стычках с Легионом и о Гройвуде? Не хотелось ему об этом говорить... Чтобы описать Хэлу и ее замок, у него слов не хватит. А произошедшее в пещере... пока что оно слишком свежо в памяти, чтобы говорить о нем.

- Не знаю я, о чем рассказывать, - честно признался Тарлиан. - Дядя, а ведь вы... знали обо всем этом? О пророчестве, и о том, что я к нему причастен... поэтому и отправили меня в Эймар, да?

- Не стану скрывать. Тарлиан - да. Именно так. Странные вещи все же порой творит Судьба...

- ...в которую я не верю, - тихо закончил Тарлиан.

- В твоем возрасте и мы с твоим отцом в нее не верили, - улыбнулся дядя. - Скоро ты все поймешь. Тарлиан. Ну а сейчас... иди, наверное, в казарму. А, и еще одно, - внезапно вспомнил он, когда Тарлиан уже направился к выходу, - сегодня вечером - торжественное построение. Не забудь.

- А оно настолько важное? - удивленно спросил Тарлиан. Построения-то он и раньше не пропускал, но чтобы об этом ему напоминал лично главком...

- Именно. Ну, до свидания, Тарлиан.

- До свидания, дядя.

***

- Старик, ты серьезно?! - охнул Илом, заслышав только о том, что случилось с Тарлианом в Эймаре.

Стояло то великолепное время, когда у старших учеников учеба уже закончилась, и выдалось короткое свободное время. Особенно у тех, кто не владел магией.

Разумеется, ни на какую учебу Тарлиан сегодня не пошел - впервые в жизни, кстати говоря. Сейчас они с Иломом бесцельно шатались по двору крепости, и Тарлиан рассказывал другу о том. Что с ним случилось, начиная с прибытия в замок Эймар. Почему-то для того, чтобы рассказать это Илому, слова у него находились.

Илом же - вот уж вечный оптимист! - не переставал удивляться и радоваться за Тарлиана. А уж услышав о том, что Тарлиан - феникс...

- Так ты обладаешь магией?! - вскричал он. - Серьезно?! Слушай, старик, это же... Круто!

- Я бы не сказал, что это магия... - произнес Тарлиан. - Скорее - просто сила. Но тут, в крепости, ее все равно будто бы нет.

Действительно - его сила снова скрылась, как и раньше. Даже искра огня в сердце, казалось, погасла. И все же юный феникс знал, что стоит ему покинуть стены крепости, и вновь разгорится у него внутри этот огонь.

Он продолжил свой рассказ, перейдя к описанию битвы за Эймар. Илом несказанно удивился, услышав, что в этом бою Тарлиану помог не кто иной, как Андроний. Потом Тарлиан рассказал и о Гройвуде, и о своем путешествии в Норьаф во сне...

- Так значит, ты даже не совсем человек? - спросил Илом после этой части его рассказа.

- Получается, что так, - кивнул Тарлиан, который раньше об этом и не задумывался.

- С ума сойти! - снова воскликнул Илом. - Ну, а потом что?..

...Рассказывал Тарлиан долго и подробно, как будто заново переживая все случившееся с ним. Правда, по большей части ему этого совсем не хотелось... Но все-таки вместе с этим рассказом приходило к нему осмысление - а точнее, переосмысление - всего произошедшего. И появлялись также некоторые вопросы. Например - почему тогда, на испытаниях в Эймаре, им, Тарлианом, так заинтересовался хозяин замка?

- А знаешь... - сказал Илом, когда он закончил свое повествование. - Ты ведь изменился. Взрослее стал, что ли...

- Серьезно? - спросил Тарлиан, который и сам это заметил. - И намного?

- Намного, - кивнул Илом. - Даже, кажется, взрослей, чем я.

Тарлиан улыбнулся. Илом был старше него месяца на три, и частенько об этом ему напоминал.

- Ну, а у вас-то тут как? - спросил он.

Илом рассказывал куда меньше, чем Тарлиан - да и рассказывать было почти нечего. По его словам, за все это время в крепости произошло всего несколько сколько-нибудь важных событий, первым из которых было возвращение из Эймара троих учеников и наставника Картена. Но по прибытии в крепость ни Эрлгримм с Промсом, ни даже Андроний ни словом не обмолвились о том, что пережили в Эймаре. Андроний, как и следовало ожидать, стал вести себя еще заносчивее, а в остальном все было как обычно. Следующим событием стала отмена ежегодной поездки в Дарминор, на фестиваль - Фениксы должны были отправиться в столицу несколько дней назад, но главком лично отменил это традиционное путешествие. Странным, по словам лучшего друга Тарлиана, было и сегодняшнее торжественное построение: крепость в последние три дня жила, как на вулкане, и причину сегодняшнего торжества не знал почти никто - разве что старшие рыцари.

Слушая своего друга, Тарлиан думал, что, несмотря ни на что, он, кажется, даже рад был возвращению в крепость, где все было знакомо и как-то понятно. И как же все-таки хорошо, когда рядом есть лучший друг...

***

Вечер наступил как-то неожиданно и слишком уж быстро. И только тогда Тарлиан вспомнил о чрезвычайно важном торжественном построении, о котором говорил главнокомандующий. В чем же все-таки такая его важность?..

...Поначалу все было, как всегда: все рыцари и ученики крепости выстроились на плацу, где проходила обычно строевая. Все старшие ученики стояли рядом - Тарлиан, как всегда, оказался рядом с Иломом. Среди остальных старших юноша заметил и Эрлгримма с Промсом - они тоже заметили его, приветливо улыбнулись - и Андрония с его дружками - он вообще словно не заметил его присутствия. И что только творится в мире в последнее время?..

Но самое интересное все же было еще впереди. Началось оно, когда на плацу появилось командование крепости: сам главнокомандующий и комендант, господин Орт.

Обычно на таких построениях, которые собирались по какому-нибудь очень важному поводу, главнокомандующий брал первое слово, объясняя в том числе и этот повод. Так было и в этот раз.

После всех полагающихся приветствий (на самом деле, вся эта ситуация очень напоминала какой-нибудь военный парад в нашем мире) барон Юсманский начал свою речь:

- Вчера, в день Новолуния, свершилось наконец то, чего столь долго ждали без исключения все. Древнее чудовище, Левиафан, побежден наконец раз и навсегда! Благодарить за это нужно небезызвестных некоторым из вас Избранных. Более того, вчера в древнем логове Легиона в битве был убит их предводитель. Враг временно обезглавлен!

Это заявление было встречено удивленно-радостными возгласами - это для дисциплинированных и сдержанных рыцарей было нечто совсем уж из ряда вон выходящее.

- Но даже это еще не все новости, - продолжил главком, и строй тут же затих. - Хотя вам и известно об участии в этой истории четверки Избранных, практически никто не знает о том, что среди них оказался один из старших учеников нашей крепости. Тарлиан Брейс, подойди сюда.

Он подошел, чувствуя, как бешено колотится сердце. Он начинал уже угадывать, что происходит, но вот поверить в это...

- За одержанную победу, а также за проявление в походе всех качеств, присущих юному рыцарю, - торжественно начал главнокомандующий, - главой Ордена было принято решение посвятить этого ученика в рыцари Феникса до срока. И я с радостью исполняю это решение.

Что происходило дальше, почти не закрепилось у Тарлиана в памяти: слишком уж неожиданно было... все это. Даже осознания того, что именно сейчас происходит, у него пока еще не было.

Но все же он - скорее интуитивно, чем как-либо контролируя себя - преклонил колено, как требовал того ритуал посвящения.

- Клянешься ли ты, Тарлиан Брейс, свято чтить и выполнять законы Ордена, не жалея себя ради Эфарленда и его народа? Клянешься ли ты всегда следовать кодексу чести и действовать во имя справедливости и блага людей?