- Тогда сейчас мы все птенцы, - сказал как-то Тарлиан. - А я так вообще... феникс без крыльев.

Под этим он подразумевал свою невезучесть, которая уже тогда здорово отравляла ему жизнь. Может, это было не слишком остроумно, но Илому явно понравилось... а Андронию, который «случайно» услышал, понравилось еще больше. С тех пор он называл Тарлиана только так. И не надоест же ему?

- Слушай, Андроний, ты вроде как лучший ученик, а мозгов у тебя, похоже, как не было, так и нет, - сказал вдруг Эрлгримм.

Андроний посмотрел на него, как на полного идиота.

- Если б у меня не было мозгов, меня бы сюда не взяли, Эрлгримм, - нагло ответил он.

- Ну, может, для тебя решили исключение сделать, - подключился Промс.

- Если тут и сделали для кого-то исключение, то не для меня... - Андроний выразительно посмотрел на Тарлиана.

А тот подумал, что лучше уж безвылазно торчать в крепости, но знать, что рядом есть хоть один друг, чем быть здесь, на свободе, в замке Эймар, но в полном одиночестве. Картен, Эрлгримм и Промс ни в счет. Единственным настоящим своим другом здесь он мог бы назвать Орлика, вороного жеребца, самого сильного и быстрого из всех лошадей крепости. Там, в крепости, в свободное время, он всегда мог прийти в конюшню, поговорить со своим другом... он его понимал. Намного лучше, чем люди. А сейчас Орлика, Арзима, Снежку и Диону распрягал сурового вида конюх, совсем не похожий на Арла. К лошадям не подойдешь. Остается только стоять, размышлять о своей тяжелой жизни и разглядывать башни Эймара, которые будто подпирали небо.

Нет, на самом деле Тарлиан никому никогда не жаловался на свою жизнь. Ни нытиком, ни тем более трусом он не был. Он был просто сдавшимся неудачником. И ему действительно было о чем подумать.

Но размышлять ему пришлось недолго: через несколько минут из замка - не из той двери, где скрылись Картен и управляющий, а откуда-то сбоку - появились четыре девушки. Все они были в одинаковых невзрачных платьицах, у одной из них, по-видимому, старшей, в руках был зажженный фонарь. Тарлиан сделал вывод, что это служанки.

- Здравствуйте, - сказала та, что держала фонарь, делая книксен. - Нас послали сопроводить вас в ваши комнаты. Следуйте за нами.

Она пошла к главному входу в замок, освещая путь своим фонарем. Остальные двинулись за ней.

Да, не привыкли ученики крепости к такому обращению! Там, в крепости, с ними мало кто обращался по-человечески: разве что некоторые наставники, да главнокомандующий. Здесь же они были гостями, к которым относились с большим уважением. Такая перемена в отношении несколько сбивала Тарлиана (да и Эрлгримма с Промсом, что уж там) с толку. А Андроний, похоже, чувствовал себя как нельзя лучше. Ему явно все это нравилось.

Войдя в замок, девушка сразу погасила свой фонарь. Тарлиану, чьи глаза привыкли к темноте, пришлось даже зажмуриться. Он и подумать не мог, что свечи могут быть такими яркими! Или здесь, в Эймаре, используются не свечи, а какое-то световое волшебство?

Холл замка Эймар был не таким уж огромным, но из-за великолепного убранства, роскошного, но одновременно скромного, и высоченных потолков он казался очень большим.

Привыкший к угрюмым и неприветливым помещениям крепости, Тарлиан на несколько секунд замер, разглядывая замковый холл. Ничего похожего он не видел даже в Дарминоре во время королевских фестивалей. А если уж холл произвел на него такое неизгладимое впечатление, что же будет в остальном замке?

Неизвестно, что почувствовали остальные, войдя в замок. В Эймаре все они были впервые, но старшие шагали рядом с непроницаемыми лицами, а Андроний усиленно делал вид, что он ко всему такому привычный.

Они шли довольно долго - как бы не через весь замок. Коридоры сменяли лестницы, которые уступали место широким галереям, а уж сколько они прошли всяких залов! Запомнить дорогу в этом лабиринте помещений было совершено невозможно, так что Тарлиан просто шел, любуясь замком.

А любоваться там было чем! Комнаты, какими бы бесконечными они не были, ни капельки не походили друг на друга. Но все они казались будущим рыцарям прекрасными... ну еще бы, после крепости-то! Но и на самом деле, замок Эймар считается одним из самых красивых замков Эфарленда, хотя богатством он и не отличается.

«И зачем здесь, в Эймаре, нужно столько комнат, если живет тут только один человек?» - удивленно думал Тарлиан.

...Когда они прошли очередной коридор, разветвляющийся на два, старшая из служанок, пошла направо, позвав за собой Андрония. Он еще больше возгордился. Остальные же повернули налево.

Где-то через две лестницы и один коридор две служанки вместе с Эрлгриммом и Промсом тоже свернули куда-то. Тарлиану это показалось несколько странным: почему учеников из одной крепости селят в разных частях замка? Но потом он решил не задумываться об этом: мало ли, какие здесь, в Эймаре, порядки? Он чувствовал себя несколько одичавшим после семи лет в крепости. Даже от нормального человеческого общества отвык совсем...

Он подошел к служанке и спросил - просто, чтобы что-то сказать:

- Нам долго еще идти?

Девушка, похоже, перепугалась. Тарлиан с удивлением заметил, что она даже младше него!

- А? Что? Нет, недолго. Скоро придем, - смущаясь, ответила она.

- Спасибо. Извини, если напугал.

- Нет-нет, ничего. Я просто недавно тут. Второй день. Не привыкла еще.

- Ясно. А раньше ты где жила? - спросил Тарлиан. Эта простая и явно общительная девушка произвела на него хорошее впечатление.

- В деревне, недалеко отсюда. Ольникс. Слышал, может?

- Ну еще бы!

- А сам ты откуда? - служанка снова смутилась. - Если не секрет, конечно...

- Почему же секрет? Я из Клеренской крепости. В Драконовых горах. Слыхала?

- Спрашиваешь! Так это, получается, вы наши защитники?

- Ну, не мы лично - мы ведь учимся пока...

- Неважно. Все равно, ты оттуда, значит, и ты нас защищаешь. А интересно, наверное, Фениксом быть? - спросила вдруг она. - Пусть даже учеником.

- На самом деле, не очень, - немного подумав, признался Тарлиан. - Но это, скорее всего, потому, что я такой... невезучий.

- Глупости! Ты наверняка сам себе вбил в голову, что ты невезучий, вот у тебя ничего и не получается, - неожиданно отрезала девушка. - И вообще, за невезением знаешь, какое везение приходит? У меня вот, например. Я ж почему в служанки пошла? У меня родители на мельнице работают - две деревни мукой обеспечивают. А в том году неурожай. Денег стало не хватать. Вот меня родители сюда и отправили. Тут здорово, на самом деле. Лучше даже, чем у нас в Ольниксе. Так что и тебе повезет как-нибудь.

Тарлиан только улыбнулся - не верилось ему, что когда-нибудь закончится его невезение. Но обижать девушку, которая понравилась ему своей искренностью и простотой, не хотелось.

- Меня, кстати, Келли зовут, - сказала девушка после недолгой паузы.

- Тарлиан, - представился юный Феникс.

Нет, ну он точно одичал, если даже не спросил у девушки ее имени! Хотя раньше ему почти не приходилось беседовать с девушками...

Разговаривая, они и не заметили, как дошли до комнаты, приготовленной для Тарлиана.

- Ой! А мы, оказывается, уже пришли! - с удивлением заметила Келли, оглядевшись по сторонам. - Вот твоя комната, - она показала на ближайшую к ним дверь. - Знаешь, мне, наверное, пора. Приятно было пообщаться. Пока!

- И мне приятно было поговорить. До встречи!

Тарлиан почему-то ни на секунду не сомневался, что встреча еще состоится.

Келли быстро взглянула на него, почему-то снова смутилась, даже покраснела, а потом стремительно развернулась и пошла по коридору. Тарлиан же направился в свою комнату.

***

На протяжении семи последних лет Тарлиан жил исключительно в казарме. Гостиничные комнаты, где случалось ночевать во время коротких вылазок в Дарминор, ни в счет. Так что он очень обрадовался такой смене обстановки: все-таки даже маленькая комнатушка лучше койки в казарме.